「俺を攻撃したのはお前か？」
威爾遜は気息が狂ったように膨れ上がり、城堡の上方の、この身辺にきらめく細かな光を帯びた女を見つめた。
莎法莉·貝尼特斯は口元に弧を描き、広場の上の民衆たちを見つめた。彼らはみな空洞のように大きく口を開け、一股股の精粋のような気の波が彼らの口鼻と目から浮かび上がっていた。
威爾遜の目の中で、第四圏の繊細な水色の光環が浮かび上がるにつれ。
これらの民衆の身から放たれる精気が、彼の皮膚と血肉を充実させ、全身の筋肉が衣服を張り裂かんばかりに拡大し始めた。
莎法莉の目に第五道の炙紅色の微細な光環が灯った。
彼女は黒い革の手袋をつけた掌を開き、指を屈して弾くと、身に放たれる様々な砕けたガラスが映り込んだかのような虚影が、たちまち一片の細密で暗淡な砕けた鑽石を振りまいた。
ザザッ！
天際に浮遊し広がった細かな鑽の花々は、やがて眩いばかりの一片の迷蒙を帯び始めた。
「俺の力の源を断とうというのか？！」威爾遜は怒りにまかせて、手元に高速で振るわれてくる一つの拳を握りしめ、力を込めて一握りすると、この黒文咨克陸軍の影は全身が真ん中から「ドン」と細かな光影となって砕け散った。
虚影に支えられて城の端に漂う女は、筋肉と皮膚が急速に膨張する威爾遜を見つめ、淡く笑った：
「この地の事態をもって富を鋳造する序幕とすれば、様もさぞお喜びになるだろう。」
迷蒙の光華を灯した暗淡な砕鑽たちは、皮膚が急速に干からびていく三千余りの民衆へと墜ちていった。
「うあっ！」威爾遜は瞬間に悟った、相手はまったく自分を狙っているのではなかった。今夜誰がここにいようと、みなこういう結末なのだ。
三千人の死！
威爾遜の視線に驚愕が浮かんだ。今自分はすでにこれらの民衆によって自分の筋肉と体格の力を高めたが、莎法莉·貝尼特スのように、手を一振りするだけで領域のようにこの区域を覆うには、まだ少し足りない。
そしてこの一歩は、ちょうど三環が星元を生むのと同様、実力の階層における一種の抑圧なのだ。
彼の胸の前に久しく使っていなかった光環が灯り、これらの民衆のために投資を行おうとした。しかし、こんなに遠くまでは覆えない！
威爾遜は腕を上げて一丁の歩槍を操り、星元をその上に付着させ、城堡の上へと空を裂く音とともに勢いよく投げつけた。
「満月天使」莎法莉を支え持ち上げる影が手を上げ、それを防ごうとした。
威爾遜は憎悪にかられた、まさかすでに世界を荒らし回っている鉄蔓の襲撃を、ここから南部諸国に誕生させるつもりだったのか！
彼女たちの最初からの目的は、まさにここにあったのだ！
威爾遜の目にはあの一片の迷蒙で燦爛たる微粒たちが、裸足で浮遊する女の微笑の中で、恐怖に干からびた民衆へと墜ちていくのが映った。
突然、一道の疾走する緑光が遠くの火光の翻る街口から、闇夜を裂く稲妻のように円形広場の真ん中へと弧を描いて突き進み、この人影が凝り現れるや否や、微細な線の須がたちまち拡散した。
すべての平民の身に、まるで蜘蛛の糸のように乱雑な四辺形の線がきらめいた！
ザザザッタタッ！
結晶のような細砂たちが頭頂と肩頸の中に墜ち、これらの縛られた人影たちの身に、いずれも一層の金色の光芒が灯った。
城堡の上空の女は一瞬たじろいだ。
「新目標に注意、集中砲火！」遥か遠くの指揮官の声が嗄れて叫んだ。
バンバンバンバン！
小城の各所の巷道と民家のバルコニーや屋根から、密集した弾丸が高所の女に向けて降り注いだ。
この時の歩槍もまた、粘り気のあるものの中に投げ込まれたかのように、「ドン」と女のそばの、彼女を支え浮かせる影が膨張した粘りのあるエネルギー身体の中に突き入った。
これは彼らのチームの中で、宝物の増幅によって誕生したか、あるいは少なくとも四環の晦光血脈の環を覚醒したメンバーが提供する「晦光秘使」の助けだった。
歩槍の上の星元は急速に中和されたが、この膨大で絶え間ない物理的衝撃が放つエネルギーは、素早く女を守る「晦光秘使」を轟かせて全身を震動させた。
身にすでに金色の光華だけが残る楊子蔵は、手にした絹のハンカチをさっと拡げ、威爾遜がまだ反応する間もなく、たちまち高速で突っ込んでくるこの巨大な毛布に巻き込まれた。
風の音の中で、果たして楊子蔵が予想した通り、瞬間に二道の外周の真正の黒文咨克陸軍の人影が、疾走跳躍して突進して現れ、数拳で巨大毛布越しに威爾遜の大きく膨らんだ肩と頸に打ち込んだ。
二枚の虚影を帯びた火砲が長空を劃して女に向かって突き進んだ。
目標の生命安全を保障する必要があるかどうかを考慮しなくてよい命令に直面して、軍隊の実力はこの時遠慮なく発揮された。あの二枚の明らかに星元付着の気配を帯びた砲弾は、噴水池の上空を通り過ぎる瞬間に、突然再び倍に加速した。
「お前たち…」高空の女は言葉を言い終える間もなく、影は急速に砕けた影のような割れへと転じた。
しかし次の一秒、轟音とともに、この砕けた影は爆裂した砲弾に本当に粉々に砕け散るかのように散り散りになり、激しく飛び散る中でエネルギーの煙霧となって消えていった。
城堡の高空で透明な鏡面が一閃し、突然全身が硝煙と弾痕に打たれた女の人影が現れた。莎法莉は現れるや否や、聳え立つ城堡の尖塔のそばの矢狭間の上に倒れ込んだ。四百数年前のあの時代に、なぜこのような構造の城堡が現れたのかは天のみぞ知る。
地面から突っ込んできた二人の陸軍兵士、そのうち一人が疾走中に片膝をついて地面に安定して滑り止まり、両手で何かを支える仕草をした瞬間、彼より数歩遅れたもう一人の陸軍はすでにためらうことなく片足を兵士の両掌に踏みつけた。
「喝！」兵士が沈声で投げ上げる中、彼の足を踏みつけたもう一人の陸軍兵士はドンと風を破って空へと舞い上がり、斜めに城堡の高所の壁の中へと突き進み、足で一蹴り弾くと、身体は再び舞い上がった。
同時にこの城堡の他の場所でも、同じく二道の人影が、数秒も経たずして轟音とともに城堡の尖端の塔楼へと突き進んだ。
バンバン！
上方と下方の銃声が絶えず鳴り響いた。
もともと麻袋の山のそばに詰めていた匪賊の機関銃手は、たちまち逮捕されるか、その場で処刑された。
多くの平民たちはほんの数呼吸の間、頭の中では爆発から始まって今に至るまでのすべての事態の流れを整理しきれず、円形広場の周囲全体にすでに多くの、厚重な気配を放つ軍人たちの雄々しい影が増えていた。
水池のそば、頭上のすぐそこが壊れた腕で小便をする少年の銅像という場所で、楊子蔵は大きく息を吐き出し、心念を一つ動かして三千余人を覆っていた時序投資を収めた。
それから口元がピクピクと動いた。
六百五十万時序、元本は傷つかなかったものの、今日の増幅はすでに半分近く消えていた。
「まだ増幅できる、一千四百余万の増幅時序…」
楊子蔵はやるせなさを感じて息を吐き出し、視線をこれらの民衆たちの上に落とした。
突然彼は明らかに感じた、空気の中に人の皮膚を温め沐浴の気配のようにする暖かさが拡散しているのを。この気配は自分の肌までもリラックスさせた。
視線を走らせると、二人の兵士に守られたある魔血収容戦士の身から拡散する星元の気配だった。
楊子蔵が現在知る限りの血脈の環に関する情報によれば、純浄な血脈の環には特に修復に関係する血脈能力はない。もし血脈の収容者に深刻な傷が現れた場合、身体を復元するには、血脈の環の覚醒を通じて月界魂殿の応答を得ることが、最善かつ修復が最も速い方法である。
しかしそれは純浄な血脈の環の話だ。
これらの木涛原住民の中で、魔血の気配を収容する戦士たちが収める「血脈」は、浄化を受けたことがない。
だがそれこそが、それらが二種、さらには三種の血脈の混合であるために、さまざまな、より奇異な効果を生み出すのである。
目の前のこの肩章に明らかに星の標章が二つ多い陸軍戦士、彼の収める脈環は間違いなくこの種の稀有な、修復療癒型の魔血汚染能力なのだ。
ただ完全に収容された血脈はすでにこれらの戦士たちと融合しており、彼らが収容に成功しなかった時に奪い取るか、あるいは失敗して魔物と化した時に躯骸を撃破して魔血汚染を再び現れさせる場合を除けば、さもなければすでにそれと徹底融合した血脈の環を奪取しようなどとは思うなかれ。
人だかりから歓声と号泣が湧き上がった。
多くの人がこの時縄を解かれ、「助かった」と叫びながら周囲の人と抱き合った。続いて多くの人が廃棄された小さな噴水池の上に立つ楊子蔵を見つめた。
「新聞のあの会長先生か！」
分銷商からの前奏孕育完了の心念の声が鳴り響いたが、依然として新節点という通知もあった。
「まさに我々救助委員会の会長先生だ！」丸い縁の眼鏡をかけた四十過ぎの男が、縄の痕のついた腕を振り回し、興奮を帯びて叫んだ。
楊子蔵は心の中で嘆息を満たしていた。
この件は単独で見れば、確かにもう完全に孕育された輝煌の光だ。あの女の捕縛も計算に入っているのか？彼は首をひねって城堡の上空を一目見た。数名の黒文咨克魔血戦士の雄叫びが、すでにほぼあの女士の結末を予告していた。
周囲の人だかりが賛美と感謝の声の中で集まってきた。
楊子蔵は頭上の少年の銅像を一目見て、記憶の中の奥古斯都家が提供したあの彫塑と比べた後、やむを得ず熱意あふれる民衆たちと向き合った。
「みなさん、こんにちは、」彼は水池の縁から跳び降りた。
すぐに誰かが彼を抱き上げようとしたが、そばにもう割り込んできた兵士たちが、素早くこの数人を遮り離した。
「並んで並んで。」兵士たちは言った。
多くの泣いている人やもともと崩壊していた人も自分の存在に気づくにつれて、楊子蔵は千人級の願いの護符の誕生を感じ取った。
ふう〜楊子蔵は息を吐き出してみんなに二声三声応えた後、多くの続々と駆けつけた兵士たちが散り散りにメエメエ鳴く羊の群れの中で、人だかりを制御した。これらの人々にはまだ調査が必要だった。
しばらくして、一人の脛まで覆う黒い行軍革靴を履き、顔に笑みを浮かべた指揮官が、落ち着いた足取りで楊子蔵を連れて馬路の外へと歩いていった。
「楊会長のご助力に感謝します。」
手に帽子を持った中年の男は笑みを含んで言った、「今夜あなたがいなければ、馬倫林特には非常に深刻なことが起こっていたでしょう。」
「これもあなた方自身に感謝すべきです。それに上将先生の統率にも。」楊子蔵は気軽に言った。
「上将先生は確かに非常に迅速な反応をくださり、また我々の拉致された民衆たちのために、非常に重要な援助の手を勝ち取ってくださいました。」
-［ディストリビューター四月·奥德赛は、は私が現在すでに育み終えた完全なる輝煌の光に、新たなノードを標記した。］
楊子蔵は視線をわずかに動かして耳を傾けた。
数歩先で、全身に火傷と血の跡がある南頓が、黒文咨克陸軍の血脈戦士に捻じり押さえられて出てきた。楊布塵が付近にいるのを見て、ヘルメットをかぶった一人の戦士がすぐに走ってきた。
「報告します。楊布塵会長先生が提供された鍵を発見しました。」
指揮官は笑みを含んで楊子蔵を見た。
視線を感じ取って、楊子蔵もまた穏やかに応えた：「ではそれを私にください。ああそうだ、私はこれらの人々に取引をすると言ったのでした。」
彼のそばに立つ指揮官はすぐに口を開いた、「うん、このような罪人には、楊会長の貴重な宝物の代価を受ける価値はないと思います。」
彼は誰にも口を挟ませないかのように続けた、「楊会長がこれらの人々に罪名での審判をもたらしてくださった以上、那份の取引で言及されたものは、犯人が我々の民衆に代わって会長先生に感謝の意を表して返すのに十分値すると思います。この件は上に報告します。」
「ああ、それはありがたい。」
「当然のことです。むしろ私はこの程度の返礼では少なすぎると思います。しかし上将先生が我々の援助者を見劣りさせることは決してないと存じます。」
楊子蔵は唇をきゅっと結んだ、「あの、見劣りなどはどうでもよいのですが。」
彼は振り返って噴水池の上で小便の仕草をする少年の銅像を見つめた、「これはやはり一つの記念すべき出来事です。もし可能なら、上将先生にこの噴水池の上の工芸品を、私に記念としていただけないかお伝え願えますか。」
「ああ？あれのことですか。」指揮官は振り返ってあの汚れた半臂の高さの銅像を一目見て、笑った、「そんなことはわざわざそこまで手間をかける必要はありません。」
彼は振り返ってそばの戦士に目で示し、その戦士はすぐに円形広場の真ん中のあの一群の人影の後方へと駆け出した。
数分も経たずに、鍵とこの汚らしい、縁の欠けた腰に手を当てる小さな銅の彫像は、馬のそばで少将と雑談する楊子蔵の手の中に届けられた。
「なんて美しいんだ。」楊子蔵は黄銅の彫像を手にして、心の中で期待を込めた愛おしむような口調で言った。
少将は目の前の世界之舟会長楊布塵を一目見て、馬の注視の下で、笑みを含んで言った：
「なるほど会長先生は芸術品の鑑賞にも独自の目をお持ちのようだ。そういえば、私の家にもいくつか収蔵品がある。はたしてお招きできる光栄に浴せるでしょうか、会長先生に我が家にお越しいただくという。」
「うん、それは…」楊子蔵は視線を戻した、「もちろんですが、ただ最近はどうも忙しくて。いくつかのことを片付けてからでないと手が離せそうにありません。」
「それはよかった。布塵先生、厨房ではすでに朝食の準備をしています。座ってゆっくり話しましょう。」
「いや、結構です、」楊子蔵はすぐに言った、「今はまだ用事がありますので。戻らなければなりません。では肖恩少将、これで失礼します。」
彼は謝意を表してから、この少将の別れの声の中で、振り返って遠くの螺旋槳が高速回転を始めた飛行機へと、坂道を下りながら小走りに去っていった。
一人の通信兵の影が坂道の上の、民家の路口の少将のそばへと走ってきて低声で二言三言伝えた。この男性は疑念の声を漏らし、すぐに振り返って叫んだ：「楊布塵先生、お待ちください。」
楊子蔵は足を止めて振り返ると、肖恩少将は軍靴を響かせて二歩走り、「早く友よ、君宛ての電話だ、海上からだ、なんてこった。」
……
楊子蔵は疑惑のまま肖恩少将と通信兵に従って、付近の駐屯営の天幕の中へと入った。
あの電話はまだ机の上に置かれ、横向きに置かれた指ほどの太さの板机のそばに、全身特殊作戦服のようなものを着た通信兵がそばに立っていた。
楊子蔵はサーッと雑音のする電話を手に取った。
「もしもし？」彼は電話の受話器を握り、視線を周囲の自分を気遣わしげに見つめる数道の人影に向け、電波の音の中から伝わる声を聞いた。
——「会長先生、おお、ここの通信を見つけるために、我が家はさきほどタ爾科のいくつかの空軍編隊の友人に連絡しました。」
「私を？」楊子蔵はもう一方のサーッという音のほかに、海璃徽克文のほかにも、背景の音の中に馬朔の切迫して嗄れた断続的な声があるのを聞き分けた。
「何が起きた。」
——「先ほど一件の情報が入りました。『黒羊』というコードネームの組織が、第四の末日対応計画を起動中とのことです。」
このマイクの電流を通じて軽く天幕内に伝わった響きは、電話を抱える楊子蔵を含めたその場の、上将と通信兵の数人を、みなやや呆然と身をこわばらせた。
「何ですって？」楊子蔵はすぐに、かつて自分が接触したことのある一つの名前を思い出した。しかしその後、治療と魔物と戦った全身火傷の傷、そしてその後の科学脈流招待関連のこと、その他の燎光行動の展開によって、完全にそれを忘れてしまっていた。
少将は目を大きく見開いて半歩前に出た。
兵士たちは無意識に少しも音を立てまいと、先ほどの動作のままその場に静かに立ち、あの軽い電流が拡散させる通話の声に耳を傾けた。
……
この時、黎明の大地上では、一艘の荒野を通り過ぎる飛空艇の下方。
一大群の色とりどりのまだらな山羊の群れが、皮の帽子をかぶった人影の鞭を振って追う下で、まるで死の大地を踏む潮水のように、ゆっくりと薄暗い光の映し出す中を前方の大地へと進んでいた。
それらよりはるか遠くでは、飛空艇の上の記録者は感嘆して見た。鉄蔓の爆発の中で地面に伸び広がる、普通の蔓のように大地の草木と溝壑の中に広がる金属の蔓が、密集し乱雑な羊の群れの歩みの中で、ゆっくりと両側へと退いていくのを。
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