施德芬雄獅帝国の首都上空。
弦028号の飛空艇の上で、あまりよく休めなかった海璃芬妮は、やや揺籃のようにかすかに揺れる一人用ベッドから柔らかな布団をめくって起き上がった。
彼女はまた下の方で誰かが吊りゴンドラの扉をノックして入ってくる喧騒の音を耳にした。
突然、自分の部屋の扉がリズミカルに叩かれた。
「海璃柯妮小姐。」
外からやや早口の見知らぬ声が伝わってきた。
「何かご用？」ベッドから足を下ろして床に着けた芬妮は首をかしげた。
「克虜恩市政庁の方面からの通知です。施德芬が支援した飛空艇の所有権の件について、世界之舟の楊布塵会長に代わって簡潔な正式回答をするお時間をいただけないかとのことです。」
外の者が言い終わると、すぐに素早く伝わってくる足音と、鄭重に扉を開ける音が聞こえた。中から現れたあの五官が玉を彫琢したかのような顔は、わざとあまり感情を見せまいとするかのように外界を一瞥した。
これが近ごろ霧幇人の雑談でよく取り上げられる、楊布塵会長と特に親しいという女子か？廊下の行政人員は思った。まったく南方美人特有の精巧な感じがある。
「回答ですか？」扉の中の女生が疑問を口にした。
外に立つこの平凡な容貌の女性は言った、「十分後に我々の克虜恩市長ケルソンが世界之舟の代表、つまりあなた様と通話を行います。ご準備ください。すでに専用回線を設置してあります。」
言い終えると、この女性はわざと相談の時間を残したかのように、礼儀正しく軽く会釈し、すぐに飛空艇の下層吊りゴンドラへと通じる狭い階段通路の方へと向きを変えて歩き去った。
私が世界之舟の代表？半ば開いた扉の内側で姉のように冷ややかな面持ちを学ぼうとしていた海璃芬妮は、ようやくこの言葉の意味を悟った。
彼女の呼吸が詰まった、「ちょ、」少女は口を開いてこの言葉を軽く吐き出したが、すぐに口を閉じた。こんな風に慌てふためいてはいけない。落ち着きを保たねば！
金属に木目を象嵌した狭い廊下で、行政服姿のあの女性の背中が足を止めて振り返った。
「何かございましたか？」
海璃芬妮は身を乗り出し、視線を素早く通路の奥の別の二つのぴったり閉ざされた旅客室の扉に走らせた。
「ここには…ほかにも責任者がいるはずです。私はただ黒文咨克使節団の随行メンバーにすぎません。」
「あなた様は同じく世界之舟協会の中でかなりの重みを持つお方です、海璃柯妮女士。」扉の外の女性の語調は安定していたが、疑いを差し挟ませぬ意味合いを帯びていた、「ロス上将のそばで部門横断の調整事務を担当する現任助理として、あなた様は塔爾科に登録された世界之舟無国境救助委員会に対し、もともと規則にかなった審査権と臨時代行権をお持ちです。」
「私が…？」芬妮は切羽詰まって白くほっそりとした指で自分の胸を指した。
「特にこのような時には。」この女性は手首を上げて見やりながら補充の声を発した、「何しろ薛琪ら楊会長のそばで意思決定を代行できる霧幇人士たちは、すでにこの飛空艇を離れておりますので。」
芬妮の杏桃のような紅唇が一瞬わずかに開き、顔にいくぶんかの焦りの意味を帯びた表情はしだいに茫然とした平静へと変わっていった。
通路内の女性は公式的な淡い微笑みを浮かべた：「どうかお早めにご相談ください。通話の内容は帝国が世界之舟所属飛空艇の所有権問題についての…いくつかの正式な承諾に関わるものですから。」
女の姿は足音とともに通路の下方へと消えていった。
柔らかなマントのような寝間着を着た海璃芬妮は、花覓の部屋の前まで行ってノックしたが、中はまったく静まり返っていた、「しまったわ、」今この時、信じがたい思いで芬妮がまず最初に考えたのは、電話がかかってきた最初の一言を、自分がどう返せばいいのかということだった。
なにしろ相手は世界で軍事力最強の帝国の首都の市長先生であり、しかも自分がいるこの飛空艇のすぐ下にいるのだ。
ドンドンドン、二つの人影が狭い階段通路を駆け上がってきた、「柯妮小姐！」
海璃芬妮は振り返った。
「これは施德芬首相執務室が先ほど送り届けた覚書です。」
この分厚い眼鏡をかけた研究員は、帝国の印章のあるこの紙片を差し出して言った：「早くご準備ください、女士。楊布塵会長のこれらの飛空艇の所有権は、あなたのご返答いかんにかかっています。」
「くそったれ、」この人物のそばの青年はわざと最後の一段の階段を踏まないようにして言った：
「原因は金貝遺産で誰かが施德芬に対して、飛空艇群を回収しさえすれば、全大陸に発信できる海上信号拠点の別のシステムの建設において帝国を支援すると保証しているからです。」
海璃芬妮は克虜恩に滞在するうちにこれらの霧幇人のそばで、耳にタコができるほどこの信号送受信の原理を大筋で整理して理解していた。それがつまりあの霧人だけが赴ける海域でしか建設できない拠点であるということをわきまえていた。
誰かがこの方法で布塵の目論見を潰そうとしているのだ！
「では、こちらも約束したら？」海璃芬妮は瞬時に何か一点を思い浮かべ、試すように問うた。
その後、海璃芬妮は今夜三度目の自分の頭を混乱の渦に陥れる言葉を聞いた。
「もしその敵の目的が、帝国が施德芬自身で安全に掌握できる信号発信プラットフォームの獲得を幇助するためであるのなら。そして我々も同じく約束して帝国のためにそれを成し遂げたならば。その時我々は敵の罠に陥ることになる。」
「私は…」海璃芬妮は低くつぶやいた、「…母は私にこれらのことを教えてくれなかった。」
……
黒文咨克、世界之舟無国境救助委員会本部。
この一時間の間に、すでに五名のもともと黒文咨克に潜伏していた他国の使節団護衛が次々とここに姿を現した。これは疑いなくいくつかの国家の随行人員の深く隠された身分と実力を暴露するものだった。
しかし今宵広まった風聞に直面し、これらの者は来ざるを得なかった。
幸いなことに、彼らが最悪の覚悟を抱いてあの神秘的なオーク材の壁で覆われた部屋に足を踏み入れた後、なんと予想を遥かに超える情報を得たのだ！
ほとんど情報を受け取った瞬間に、それまで続いていたあの余分な記憶は一道の悍然と断ち落とされた鋼の刃のように、彼らの固定観念を粉々に打ち砕いた。
幸い、これらの者はもともと高環数の魔血汚染を収容した異常事件を経験しており、精神の耐容力は常人のはるかに及ぶところではない。そのため彼らはある種の精神的に敏感な普通の人々のように、突然異相を目の当たりにして根深い世界観を打ち破られたために、目の前の二種の世界観を信じることもできず、また目の前の二種の相反する世界観を信じざるを得ず、最終的に狂気と疑念の中で藻掻く「渡民」へと転落することはなかった。
煉瓦と石の構造ながら、濃色のオーク材で壁全面を覆った部屋の中で。
今この時、一人の来訪者もまた顔中に震撼の色を浮かべて、やや足取りのおぼつかない様子で扉を出ていった。
部屋の中では、随船チームのロクモンがそばの青年に首を振った：「彼もただ風評を聞きつけて、単独でこの情報を取りに来ただけだ。」
心念の中に付近に隠れた仲間の伝音が伝わってきた：
｛ターゲットの人物がまだ到着していないのでは？｝
応仁瑀はうつむき、指であごをつまんで数秒間考え込んだ：
「もしそういうターゲットが存在すると仮定すれば、とっくに黒文咨克があの別荘に砲撃を仕掛けた時点で、『部屋』に関する情報を掌握し、それによって楊布塵と世界之舟に気づいていたはずだ。たとえもともと遠く離れていたとしても、近ごろは瓦格副会長の異常を理由に引き返していたはずだ。」
体格の精悍なロクモンが引き継いだ：「我々が今夜あまりに動静が大きすぎたため、相手が潜伏を選んだという可能性は？」
｛ターゲットが存在しないのでなければな。さもなければ彼が今夜という旅店に紛れ込む最も容易なこの機会を逃すはずがない。あの記憶が明かす内容を考えてみろ——あの闇に隠れたやつが、事後に布塵会長に手を下した根本の目的は、旅店の制御権を奪取するためなのだ。｝
ロクモンは考え込みながらうなずいた。
それはたしかに筋が通る。
……
海璃芬妮は楕円形の窓辺に座っていた。帝国首都の夜色は磨りガラスの黒曜石のようで、目をくらませ心を迷わせた。
彼女には自分の心臓の鼓動が聞こえるようだった。あまりに鮮明に。
吊りゴンドラ内の一部のもともといた研究員やスタッフたちは、背後六七メートル先に集まっていた。それらの注視する視線が少女にやや背中に芒を感じさせたが、それでも彼女は懸命に自分の表情を中将のそばの副官のように取り繕ろうとした。
円卓の反対側にはあの女性と二名の首相執務室の付き添いの人員が立っており、卓上には細長い黒色の線ケーブルがついた手回し式の電話が置かれていた。
リンリン…
電話のベルが震えた。彼女は眸を上げて卓の反対の三人を見た。回線が正常だとわかると彼女たちはすでに礼儀上いくらか距離を後退していた。
すぐに二度目の震えが鳴り響いた。
彼女が受話器を取った。
「海璃柯妮小姐。」
「私です。」少女の声は平静を保とうと努めた、「尊敬する克虜恩市長先生。」
相手の声は温和で乾いていた、「ご応答ありがとうございます。詳しい状況は我々のスタッフがすでにご説明申し上げたことと思います。今、我々施德芬側としては災害救助の必要から、御側の明確な態度の回答を必要としております。」
海璃芬妮はすぐに答えなかった。
彼女は横を向いて通路に立つ飛空艇の二人の研究員を見た。彼らは口を開けて先ほど数人で話し合った内容のいくつかの話調の口型を作っていた。
まったくどうしようもない！もしすぐに飛空艇を返還すれば、それはもちろん即座にすべてが終わりだ。
しかしもし布塵に代わって約束すれば、また敵の手に乗ることになる。彼らの口ぶりからすれば、無償で熱心に救助方面のことを行うのは霧幇人にとっては、気分を愉快にするためなどではなく、自分にはわからない理由があるのだ。そして誰が目標であり計画の制定者かが、これらの事態の展開において極めて肝要なのだ。たとえ敵が大部分の行動を行ったとしても、最後にはただ自分のために何か理解しがたい嫁入り道具を作っただけに終わるかもしれないのだ。
これがこの期間に自分が身をもって体験し、そして先ほどのいくつかの話から感じ取ったことだ。
そう…時間を稼ぐのだ。
芬妮はあの二人の口の開閉を見て、理解すると耳から一寸ほど離した受話器を、再び耳に押し当てた。
「市長先生、」彼女は口を開き、語速をきわめてゆっくりにした、「お続けになる前に、まず二つのことをご説明させてください。」
「お話しください。」
電話の向こうは一瞬短く沈黙した。
「第一に、私はこの映像転送システムの設計、配備、授権の過程に関与しておりません。第二に…」芬妮は懸命に姉のように筋道立てて話そうと努めた：「私には…今この場でただちに楊布塵会長とそのチームに代わって意思決定を行う資格はありません。彼らは本日中に戻ると…」
言い終わらぬうちに電話の向こうが遮った：
「よろしい、あなたの態度は、御使節団の代表する黒文咨克王国が、世界之舟の我が方飛空艇の使用について、把握しておらず、またいかなる干渉の意思もない、ということで。私はこのように理解し記録してよろしいですね。」
次の瞬間、後方で椅子が床を擦る音が不意に響いた。
「ノー。」
この微かな霧幇人の単語が伝わってくると、芬妮はすぐにきわめて緊張して両手で受話器を抱えるようにして言った：
「いいえ、市長先生、楊布塵会長は現在…確かに連絡が取れません。この件はきわめて重大です。私には、すぐに調整することができます。どうか少しだけお時間をください。彼の技術チームと我々黒文咨克使節団の責任者ジェニファー女士に直接ご対応いただきます。授権の関連問題であっても、彼らはより多くの細部を把握しており、より速やかにこの件を進めることができます。」
通話がどのように終わったのか、海璃芬妮には雲をつかむような心地だった。
彼女が知るのは、自分の焦りから、隣の飛艇で休息していたジェニファーが起こされ、こちらへ来ようとしていることだった。
彼女は一歩一歩自室へと戻った。
座ってしばし休んだ芬妮は、ふと自分の想像していたことを思い出した。もし世界之舟の全大陸に広がるあの飛空艇のスクリーンを通じて、世界で最も有名で最も繁栄した都市の上空で、一曲歌うことができたなら、どんなにロマンチックで記憶に刻むに値することだろう。
彼女は振り返って自分の枕のそばにある、あのノートと各種新聞・雑誌の切り抜きを見た。中には白堇英雄に関する報道記録がいくつか含まれていた。
もし最初はただ多くの労働者に異なる人生の新たな命運をもたらすこの男を鑑賞していただけだとしても。後に彼が「無国境救助」の世界之舟を設立し、世界各地の閉じ込められた民衆を救助し始めた時、たとえその数が相対的に多くはなかったとしても、この白堇英雄は、本当に自分の学生時代に想像した英雄先生になったのだ。
「まずは布塵先生の利益を守ること。もしこの件をうまく成し遂げることができれば、これで姉さんも、これからは私のことをそんなに嫌わなくなるはず。でも難しすぎる。」
誰からも知らされずに撤退していったのだ。
彼女は意気消沈しながら手際よく姉のあの服を着た。さっきは慌てていてそんな暇はとてもなかったのだ。ジェニファーお姉さんが来てもっと見事にこの件を処理してくれればいいのに。ボタンを留め終えた彼女は鏡の中の自分を一目見て、軽くため息をついて振り返り、視線を再び枕のそばの手札に軽く走らせた。あなたを失うの？世界之舟。
「無国境救助委員会…」
彼女は突然視線をわずかに厳しくした、「無国境…救助、救助…慈善即売会。」彼女は突然自分の想像していたいくつかのことを思い出し、心臓がどきどきと鳴り始めた。そして巨大な喜びが心に湧き上がった！
「わかった！」
彼女は扉の外へと駆け出した。
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