三艘の飛空艇の下方。
克虜恩のこの悪魘の気配を帯びた建物の邸宅内では、今この時、大勢の者が飛空艇と地上、そして各建物の間を行き交っていた。
それ以外にも、少数の車両が冒険をして付近の街路に駐留していた。
身なりのきちんとした礼服をまとったフルディリッヒ首相は歩きながら、そばで素早く報告を行う市長の差し出した書類を受け取った。
「世界之舟から返答はあったか？」この小さな執務室に足を踏み入れた首相は、机に近づくやいなや、すぐに振り返って問うた。
「まだです。」克虜恩の新市長は脚を揃えて胸を張りながら言った、「しかし彼らは依然として世界之舟内の伝送信号、および飛空艇の制御権をめぐって争奪を続けています。」
首相は頬杖をつき、書類を掌の下に押さえて読み始めた。
「世界之舟も我々の示した善意を理解するだろうと思う。ただ今は楊布塵会長がまだ諸国への電話連絡を遠隔で行っており、この件は霧幇人にとって権限等級がより高いからだ。だから我々の提供した飛空艇の帰属権の面での返答が遅いのだろう。」
この書類の上にはすでにゴルモスと楊布塵の対話の内容が現れていた。読めば読むほど肝を冷やす施德芬首相は、寒毛が逆立つ思いだった。
篝火、飛行機の軌跡が天空に引き出すもう一層の炎。それは地火教派の行動に類似している。
大地上での核爆発！
くそ…核放射線の防護か、あの種のもともと失われたエネルギーの防護はもともと偽りだったのだ。
あやうく人類の掌握する究極の武器が、悪魔を脅かしうると本気で信じるところだった、くそ、くそ、くそ！
ただ、もし温度だというのなら。なぜ核爆発がすでに長く過ぎ去り、都市の温度がとっくに下がった後も、それが安全区域となりうるのか？
首相は血液の脈動が速く混乱しながら二秒間考え、すぐにそれらを放り出し、視線を最後の重点として報告されるべき内容、琉璃盏の物語の上に落とした。
「相変わらずだな、ゴルモス小姐…」
あの舞台劇は子供の頃からよく歌劇院で見ていた。これにもなお何か大きな秘密が隠されているというのか？
この芝居が末日と何か関係があるのか、それとも他のきわめて重要で、かつ現在の事態と重なり合う利益配分に関係しているのか？
さもなければなぜ今この時、これほど緊急の事態の中で、電話でこの方面の情報を伝えるのか。楊布塵が彼らの最も重視する影響力と行動を変える「世界之舟飛空艇群」の所有権の危険さえ、真っ先に対処しようとしないというのに。
素早く一通り読んでもこの書類の内容を完全に理解できなかった首相は、足音が伝わってくるのを聞き、新しい書類を手にした衛兵が両手で差し出し、格式ばってあまり感情を込めずに胸を張って言った：
「これは楊布塵先生及び所属チームの、我々軍側の回線に対する最新の助言です。克虜恩空軍の旧空軍指揮部に到着した四名の霧幇人チームによる、より詳細な計画となります。」
「うん？」フルディリッヒは表情を動かし、素早く受け取って目を通した。
その後彼の眸は微かに輝き、また困惑の色も浮かんだ。
「飛行機を我々の各都市の間を飛び越えて停留させ、またすぐに離陸し、分散して各都市へ向かわせる。」
首相が静思に沈んだかと思うとすぐに、この衛兵の呼吸の頻度がやや速いことに気づいた。
理屈から言えば、ここの中に入れる兵士の体力はそれほど悪いはずがなく、たとえ走ってきたとしても、この二百年以上前に建設された古い邸宅区域の中であれば、国会の衛兵を務める戦士がそれほど体力を消耗することはないはずだ。
「君はどこから来たのか。」水晶眼鏡をかけた首相は冷然と振り向いて問うた。
「報告します、私は城外の空指部から来ました。」この十八、九歳の青年は言った、「途中の街区が砲弾で破壊されていたため、歩いてきました。」
この言葉を聞いた新副市長の顔の皮膚がびくりと震えた。
いわゆる歩くというのはつまり走るということだ。もうこの時刻になって、戦士が情報一通のためにこれほどの大きな危険を冒すとは。城外のいくつかの場所ではすでに悪魔の蔓が出現しているというのに。
続いて新副市長は空気の変化を感じ取った。彼は目の前の机のそばにまだ立っている首相フルディリッヒを見やった。
この背丈の決して高くはない男は、二呼吸ほど呆然と立ち尽くした後、猛然と横を向いて窓の外の暗く寂しい都市の輪郭を見つめた。
首相はゆっくりと振り返ってそばのこの若き戦士を見つめた。
「君、よろしい。私の命令を伝えよ、牛や羊の類の生物を探し、なければ飲食部門のほうで携行食料として予備しているものを、克虜恩の各街路に追い立てよ。」
戦士はこれを聞いて一瞬呆けたが、すぐに「は！」と答えた。
しかし同時にそばの市長はやや切迫した表情を見せたが、戦士が素早く立ち去るのをただ見守るしかなかった。
まあ、おそらく首相も、準備された屠殺用の携行食料の少なくとも四倍から六七倍の数にのぼる各種の家畜たちが、密集によって地下からの悪魔を引き寄せることを憂慮しているのだろう。この二日間すでに類似の知らせが伝わってきている、悪魔は大地の中部と北部の荒野で、大規模な生命の兆候を失っていない野獣の集団をも屠殺し始めているのだ。
せいぜい昼食の配給は野菜だけになるだろうな、と新市長は考えた。首相の命令はより安全を期したことでもある。
「報告、」入口で再び一道の声が響いた、「楊布塵会長の最新の電話内容です。しかし電話の向こうの会長はすでに交代しており、なりすまし者か授権された者です。」
「よこせ。」
この人物が入ると同時に、また一人鋼鉄兜をかぶった衛兵が入口まで走ってきた。
「報告！世界之舟の最新情報、協会の最も中心的な飛艇弦028号上の楊布塵のそばの重要な上層部人員はすべて撤収しました。行方は不明です。」
首相が視線を向けた。
この鋼鉄兜をかぶって伝令役に駆り出された衛兵は、首相の視線に面していくぶん緊張しながら続けた：「当該飛空艇はすでに我が方の人員が入居しておりますが、しかし、相手側は交渉を行える管理人員はおらず、残っているのはみな技術員と研究者だと表明しています。ええと、黒文咨克の外交人員・海璃柯妮を除いては。」
「黒文咨克の外交人員。」首相の印象にあの少女の姿が浮かんだ。黒文咨克の者はずっと楊子藏のそばにいる。もしやこのシステムが返答しないのも、すでに黒文咨克に約束してしまったからなのかもしれぬ？
「我々の…」同じく霧人のいる古い家門に連絡しようとすぐに口を開いた首相は、克虜恩災難の際の自分の狼狽を思い出し、言葉を途切れさせた、「直ちに我が市長先生のために世界之舟随行者・海璃柯妮につなげ、その使節団のメンバーである楊布塵に対し、世界之舟及び我が方の飛空艇借用問題の協議について問い合わせよ。」
首相のそばの克虜恩新市長は表情を鄭重にした。これは黒文咨克に克虜恩に対して公式の態度表明を強いるものだ。彼女が飛空艇と信号転送システムに考えがないと認めれば、このシステムは名目上「取り戻す」ことができる。
大国として、今宵すでに世界之舟にこれほど多くの時間を与えたのは、すでに最後の体面を示したことであり、規定に則った回収である。
同時に新市長は内心でひそかに喜んだ。今宵ついに自分が活躍できる場面が来たか。
「畏まりました。」薄い紙の書類を部屋の中に差し出した衛兵は、規定の側身動作で走り去った。
……
幽暗な気配に覆われた木床の書斎。
「金貝遺産の方面では施德芬に送られた偽情報が発見されました、」扉口でかすかな光の中に影の輪郭だけをのぞかせる、軟皮の丸いつば帽をかぶった報告者は二呼吸ほど間を置き、部屋の中の先生が応じないのを見て、一時退去する前に続けて一言添えた：
「現在に至るまで、世界之舟の方面から克虜恩方面への応答はありません。」
「これは小事にすぎぬ。」
部屋の中からは部屋の奥へと向かう革靴の足音が響き、上着を脱ぎ捨て、別の服に着替える衣擦れの音が微かに伝わってきた。
「はい。しかし楊布塵は世界之舟のことをまったく気にかけていない様子で、まだあちこちにあの飛行機を派遣しています。」
「ふん、彼に何ができる。新参の者だ。訳もわからず時代の火力を引きつける砲灰となったにすぎぬ。」
悠然とした声が続いた。
「世界之舟について言えば、彼がどう施德芬に応じようと。海上信号站の支援を約束すれば、我々が帝国のための中継放送艇建設を幇助する目的に合致する。約束しなければ、帝国がこれを借りて飛空艇組を回収することとなり、これもまた我々の顛覆の目的にかなう。完全に無視すれば、それはまさに世界之舟を帝国と完全に切り離すことになる。」
ふんという嘆息が漏れた。
「ただ鑑賞するのみだ。あの楊会長が我々と同じく末日悪魘の弱点を発見したのをな。惜しむらくはあまりに遅すぎたということだ。」
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