約索と、この郷鎮の荘園建築内に留まった三人は、一間の書斎へと赴いた。
彼は窓の傍らの木椅子に腰を下ろした。「相手にも探路杖がある。今ではもうおそらく、あの十分あまりの世界命運の断片を覆い尽くしているだろう。」
「愷大使は今度こそ本当に終わりだ。」
「忌々しい、あの探路杖は、いったいどこにあるのだ。」約亜が頭を突き出した。「今から奴らの最新の経歴を読んで、あの木杖の行方を見つけられぬものか。」
約索は首を振った。「海上で今回の件に関わった者が多すぎる。それに発行商のところにあるヤン・ズーチャンやジャオ・アンロンたちの人生の物語も、みな変名で修正されている。」
彼は自分の手入れを重んじる肌色とはまったく異なり、より小麦色でより質感のある、より一人の徒歩旅行者の趣を湛える約索を見つめた。
「科学悪魔列車の上の大部分の者の現在の回想録の中では、あの木杖を持った来客が誰であるかはみな知らぬ。我々はもう少しだけ待って、この一団があの神秘の男について討論するかどうかを見極めてから、更に読むほかない。」
約亜が補足した。「しかもあの物語のような描写も、詳細な細部を備えた真の回想録のような内容ではないのだ。」
とは言うものの、約亜も、こうしたところで最終的にはただ「一人の者が突然光径の中から現れ、おおよそ何やら話した」ということだけがわかるに過ぎぬかもしれぬと、わきまえていた。
だがつまるところこの神秘の男がどこへ行ったかは、もし先ほどの車上の者たちがすぐさま彼を見つけ出さぬかぎり、あの探路杖の現在の所在がどの方位にあるかを知ることはきわめて難しい。
おまけに、約索と約亜の両人は、自分たちはおそらく相手の名前さえ真実には確認できまいと、そう思っていた。少なくとも発行商の与える物語を通じては、不可能だろうと。
門口から、一人の夏季の農夫の肌着を着た男が歩み入ってきた。彼は数名のために茶を運んできたのである。
置き終えると、約索は言った。「隆・邁密さん、もう一度私たちのために楊布塵の回想録を読んでいただけませんか。」
「ついさっき読んだばかりだ。そんなに早くまた読むのか。」この農夫姿の男はいささか意外そうな様子だった。
約亜が言った。「今は事態が急を告げている。私は彼が探路杖を探しに行ったかどうか、あるいはすでに見つけたかどうかを知りたいのだ。」
男は少し考えた。「ううむ、よかろう。ただ頻度を上げれば、発行商は私にもっと多くの『銀貨』を請求するだろうがな。」
言い終えると、隆・邁密はこの長庁の部屋のもう一方の端の椅子に腰掛けた。彼が脳裏であの三次元の魔紋を描き始めるに従い。
部屋の壁に黒い霧が現れ、此処も間もなく濃い陰霾の霧色に覆われた。
｛またあの、他者の経歴を覗き見て己の利益を謀る者どもか。｝
「わ、私は、発行商先生、私はただ自分で読むだけなのです。」農夫姿の男が言った。「私は布団長の新しい物語を読みたいのです。」
｛銀貨五枚。しかも誰のものを読むにせよ、昨日までの分だけだ。｝
「なぜです。」
｛誰かが、彼及び彼と関わりの深い者たちの、これからのまるひと月ぶんの物語を買い切ったからだ。｝
「な、何ですって。」此処の三人は震撼して立ち上がった。
……
海上。
さほど待たぬうちに、悪魇列車が素早く滑る姿が突然にヤン・ズーチャーの身の傍らに停頓した。
車両の扉ががらりと開いた。
「楊会長。」驚きの声が車両の中から意気揚々と、一道の人影を伴って飛び出してきた。
ぶ厚い外套を着込んだ李愛民が真っ先に飛び込んできた。そのすぐ後に続いたのは、濡れた甲板を見てやや驚く阮文雄、そして更にその後に、包帯に巻かれた腕を抱える莫塔夫であった。
「君が来たのか。」ヤン・ズーチャンはこの男の姿を見てやや意外だった。彼の視線は莫塔夫の包帯に巻かれた断腕の上に落ちた。「傷はどうだ。」
「はは、徳烈亜諾の友は本当に凄い。もう時たまではあるが、新しい腕の痺れた存在を感じられるようになったよ。」
李愛民は肩を組んでヤン・ズーチャーの肩を抱えた。阮文雄は傍らで驚喜しながら甲板を踏みしめつつ、振り返って笑いながら言った。
「莫塔夫の爺さんは会長のことを毎日何度も吹聴してるんだ。君が人を探していると聞いて、あの人が真っ先に飛び込んできて手伝いを申し出たんだよ。」
ヤン・ズーチャーは微笑を浮かべた。
「楊会長、あなたは肌がこんなに綺麗だけど何を食べてるんです。俺は毎日大魚大蝦を食べてるのに、こんなに効率よくタンパク質を補給できやしない。」
「それは精神力と関係がある。」ヤン・ズーチャーはこめかみを揉んだ。自分の肌は最近たしかに良すぎるほどだった。だが佐羅と徳烈亜諾が言うには、第四の血脈の環を覚醒させれば、肌色や精神の気質を容易に制御できるようになるのだという。
二人と二言三言交わした後、程允澤が降りてきた。
彼はただ、足下のこの濃霧に包まれた古き船の甲板を見やり、更に霧色の中でその中に隠されているかに見える船のもう半分、しかし実際には明瞭な海水波動の音を響かせる部分を見て、たちまちすべてを悟った。
「これは愛民たちのあの船のもう半分か。」
ヤン・ズーチャンは肯いた。「その通りだ。この秘密はどうか我々のために守ってほしい。ひとまず対外的には言わぬでいてくれ。」
「安龍隊長たちにも言わぬのか。」
「ふっ、」ヤン・ズーチャンは仕方なさそうに軽く笑った。「ひとまず言わぬ方がよいと思う。」
程允澤もまた笑みを浮かべた。彼は振り返って列車を叩いた。「お前の家の列車長の言葉、聞こえたか。」
｛私はもとより口が固いほうだ。｝
ヤン・ズーチャンは遠くの海面を一瞥した。甲板の上で興奮して歩き回る李愛民三人に向かって言った。「お二人とも、この半分の船をどうか元の場所へと運転して戻ってほしい。」
「こっち半分はどうも卡爾号じゃないようですね、会長。」李愛民が駆け寄ってきた。
「こっち半分の名は『盧卡号』だ。奴らは自分から海に飛び込んだ。もし道すがら盧卡を見かけても、絶対に船に乗せてはならぬ。あの者どもは信用できぬ。」
李愛民は興奮してヤン・ズーチャーの肩を叩き、近づいて言った。「楊会長がこの半分の船を手に入れたんだ。俺、船の上に立ってるとき、腰もよりまっすぐに伸びた気がするよ。」
「あ、ああ…うん…」
ヤン・ズーチャーは鼻を触った。
「すぐ船を操縦してくる。」李愛民は駆け出し、阮文雄に向かって興奮して蟹のように腕を振り回し、あの若者を舵輪へと引っ張って行った。
「君も一緒に行くのか。」程允澤が歩み寄って言った。
「もし時間が足りねば、私はぜひともこの船が補い終えられるその瞬間を証見したかったのだが。」ヤン・ズーチャーはふんと笑い、ためらいながら言った。
「このあとまた君に、この半分の船を護送して彼らのところへ戻ってもらうよう、面倒をかけるかもしれぬ。うん、もし君が寧佳佳にも参加させたければ…」
「ありがとう、彼女はもう参加している。」
程允澤はひどく含蓄のある笑みを浮かべた。
ヤン・ズーチャーはわずかに考え、おおよその察しがついて、理解を示して肯いた。
それから、彼は声を潜めて近づいて言った。「まだ頼みたいことがある。」
「何だ。」程允澤はやや意外だった。
それから更に意外なことに、ヤン・ズーチャーの胸の前に光輪が現れ、閃きながら一根の絲線が走ってくるのを見た。
｛私は多くの時序を必要としている。しかしまだはるかに足りぬ。｝
「多く、というのは…およそどのくらいだ。」程允澤はこの目と鼻の先にある心念連接を見つめた。
｛うむ、あと六百万。どう少なくともそれだけは。｝
程允澤の口がわずかに開き、眉が軽く寄せられた。
「君が何をしているかはわからぬが。だがこういうことは、我々数人がいくら時序をかき集めても、おそらく君の必要とする金額の端数にも届くまい。」
それから程允澤は周囲を見回し、低く囁いた。
「私にどうしろと言うのだ。」
｛今夜、海上で私の代わりに閃光を一つ、売ってほしいのだ。最低でも五十万時序を下らぬ値で。しかし私の心の中の目標は一百万以上だ。｝
「そういう腹積もりだったのか。」程允澤はしばし細かく考えた。「わかった、この件は私が努力して引き受けよう。ただ、どうやって取引するのだ。」
「私にはすでに分銷商のところで長約を完結させた契約書類がある。あちらでいくらかの輝光と閃光の移転資格と交換できる。これは私が直接我が友の為すのを目にしたことだ。」
ヤン・ズーチャーが売ろうとしているあの閃光は、つまり月界七層の莱先生が自分と交換してくれたあの品である。
足下の船が動き始めた。来たのはわずか二人だったが、日頃からもう半分の船を操縦している彼らは、しばらく試行した後、ごく容易にこのすでに主のない古船を制御し始めた。
永遠に沈まぬ沈船盧卡号は、再び波を劈き浪を突いて前へと滑り始めた。
｛君は時序が足りぬのか。｝
列車の声が突然伝わってきた。
ヤン・ズーチャーは身をひねった。「そうだ、どうかしたか。」
｛私にはいくらか蓄えがある。だがみな二人の副鎮のところに預けてある。あれらが保管してくれていると言うのだ。｝
ヤン・ズーチャーはこれには少し驚いた。「それはどういう意味だ。」
列車の不器用な声が伝わってきた。
｛奴らはいつも俺に、あのなんだか心地よくない鎮の間を行き来させるんだ。洛賓の兄貴や左の爺さんが言うには、俺にただ働きをさせるわけにはいかねえ。だから、一回入るごとに俺にも時序の歩合があるんだ。｝
程允澤の口元に笑みが浮かんだ。「どうもそういうことがあるらしい。だがみな虚零時序だ。」
「虚零時序でも十分結構だ。どれほどある。」
列車は沈黙して計算した。｛だいたい、七八千ってところだ。｝
「……」ヤン・ズーチャーは黙って息をひとつ吐いた。道理で洛賓に預けられていないわけだ。
程允澤は腕を組んで考えた。「もし俺が戻って調達し、都市の中の者たちにいくつかの模器に時序を投資させて、それから一車で持ってきたとしたら。この場合、なおも誰かに途中で周旋してもらって君に投資させねばならぬ。俺のほうにはそういう者がいない。」
おそらくさほど多くはあるまい。
「さて、」ヤン・ズーチャーの眉は数度ひそめられた。「波波利のほうは、給料を出したのかどうか。」
甲板の上、二人の男と一つの列車頭が、一つ所に立って思索に耽った。
ふと一道の細かな声が起こった。
「どの野郎が時序を多く持っているか、俺は知っているぞ。」
「うん。」ヤン・ズーチャーが振り返ると、程允澤も列車もみな、ヤン・ズーチャーの肩の上で体を揺らしながら、襟元の後ろから逆さになって這い出てきた、琺瑯の質感を帯びた深い色合いの小布谷鳥を目にした。
ブグはヤン・ズーチャーの頭のてっぺんに跳び移り、高い所から見下ろすように言った。
「この片の海洋の下には、大魔王の隠れた洞穴が幾つもある。みな非常な有名人の遺したものだ。あの宝蔵の地域に関する資料なら、俺はとうの昔にずいぶん長いこと見てきた。すべて大名家の最も肝要な保険庫や秘密の書棚にしかない档案ばかりだ。」
此処の三人は目を見張って驚いた。
「あの場所の魔王の情報が欲しいか。」小鳥が言った。
「何をしようというのだ。」ヤン・ズーチャーは直截に問い返した。
「お前のあの帽子の変わり方を俺に教えろ。」
「よかろう。」ヤン・ズーチャーは肯いた。「あの魔王たちの実力はどれほどだ。」
「そのうちわかる。」ブグは陰鬱に言った。
古き船はゆっくりと前方遠からぬ霧海の区域へと滑り込み、それから霧の団の中に隠れて、はるか遠くへと消えていった。
奴らが去ると、ヤン・ズーチャーは飛ぶように走って海面を躍り出る数尾の魚を踏みつけ、さきほどの海域へと飛んで戻った。
百万級の時序の格位の中にあって、彼はいつでも時序本金を燃焼させることで、音障を突破する加速に入れることを感じていた。
更にはるかに高いものとなれば、「御軌者」名刺の特性の助けを借りねばならぬ。
しかしヤン・ズーチャーは感知してみて、たとえそうであろうとも、先ほど速やかに金色の路径に追いついた、あの四倍から六倍の音速に及ぶかもしれぬ速度には到達できぬ。やはり身に降りかかったあの影像と関係があるのだろう、と彼は推測した。
しばしの間姿を消していた小鳥がしっかりと彼の肩の上に止まった。
「もう教えられるだろう、ブグ。」くぐもった小鳥の声が伝わってきた。
ヤン・ズーチャーは減速して見ると、大いに驚いたことに、その嘴に吊るされた一頂の大きな黒い武士帽を目にした。いずこかの船から失敬してきたもののようだった。
「お前、そんなに焦ってどうする。」
「ブグは忙しいのだ。俺が好んで海上で風を受けてると思っているのか。此処は息苦しくてたまらん。」小鳥はひどく不遜な様子だった。
ヤン・ズーチャーはやむを得ず停まり、手を前に虚空へひと掴みした。一尾の魚が水面下から躍り上がって彼の掌中に落ちた。
「魚は使うな、生臭い。何か携帯しているものはないのか。」
ヤン・ズーチャーは横目で、無邪気な目つきの小鳥をちらりと見て、手の中の魚を投げ捨て、それから懐中の一枚の銀円に手を伸ばした。
彼の短剣が滑り出て、銀円の上にきわめて精巧かつ正確な魔紋の紋路を刻みつけた。
「できた。」ヤン・ズーチャーは銀円をブグに手渡した。それは名刺を抜くが如くに片方の翼をひらりと動かすと、この一枚の銀円はヤン・ズーチャーの手の上から消え失せた。
小鳥は彼を意味深長に一瞥した。「俺は先に行く。」
それは帽子を咥えたまま飛び上がり、ゆっくりと遠ざかっていった後、突然水中へと墜ちた。ヤン・ズーチャーが駆け寄った時には、それはすでに海面下へと消え去っていた。
……
ホアン・シューはひどく失望して水面に漂い、手の下にはあの二日近く彼を喜ばせ続けた木杖を枕にしていた。
こんな有様の自分でも、この世界で非常に優れた宝物を手に入れることができた。
それは彼がかつてまったく考えたこともないことであった。
そして今、彼はこの宝の更に大きな効用を知るに至ったのである。
「復活、か。しかしあの件を為すことはできぬ。」
この片に現れた光景の内包する情報を感知してから、ホアン・シューはあの互いに重なり合う二つの画の表す意義を知ったのである。
「死んで数時間、多くとも一か月半の者しか復活させられぬ。」彼は呟くように言った。
自分の見た、多くの者が死んだあの未来の画の中で、海水中に墜ちていく一道一道の人影が、また新たに生き返っていた。
しかし、これにも条件がある。条件とは時間の長短である。
「方法はないのだ。」
彼はひどく傷心して一つ濁った息を吐くと、海面へと視線を落とした。自分はもうこれらのことに慣れてしまった。構うものか、と彼は思った。
忽然と一道の人影がホアン・シューの身の傍らに現れた。
「ああっ。」
彼は大いに驚いて傍らを見た。一つのでかい武士帽子がひっくり返って水中へと畳み込まれるように落ちた。
「これは何だ。」
小鳥の姿が中から跳び出してきた。
「これはこれから先のお前の行李箱だ。俺がお前に体力を補う食物を運んでやろう。これは無料ではないぞ。言ったはずだ、お前を一流の商品に仕立て上げると。」
ホアン・シューはひどく驚いてこの品を見た。「あ、ありがとう。」
「おざなりに礼を言うな。」小鳥は帽子の縁に立って身に付いた水気を振り払い、それから振り返って羽毛の下へとひとつ啄ばんだ。一枚の銀円が現れた。小さな頭がひょいと振られると、銀円はちりんちりんとホアン・シューのもとへ落ちた。
「最初の訓練だ、上の紋路を覚えろ。」
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