また「バン」という銃声が遠くからようやく届いた。
列車の上の彼らは、遥か彼方へと激射したかの人影が弾丸を踏みしめ、突然にもう一度加速した後、連続して発砲し、再び人影がひときわ閃き、脚を蹴って加速して、足下の弾丸から跳躍し出るのを見た。
一本の折線が拡散した。
｛どうかすべての者が私に投資してほしい。｝
ジャオ・アンロンの目は沈着にして堅靭なものとなり、口元に微かな微笑が浮かんだ。
「こいつめ、この時にしてあの投資を要求するとは。しかも俺はまだ助けざるを得ぬのだ。」
彼は直ちにこの時序融資画面をより広い大海へと分散させ拡散した。
｛何事だ。｝
｛またジャオ・アンロンだ。おや、あれは誰だ。｝
｛待て、前方のあの光は何の意味だ。｝
｛卷海に入ったばかりだぞ、あれは木涛陸の縁だ。｝
轟隆隆。
海水の上が突然、一路一路と水波を炸裂させた。
｛この融資画面の主は誰だ。こいつは…空中浮遊して疾駆できるのか。｝
ヤン・ズーチャンの人影は再び弾かれるように飛び、目尻の黒瞳にすらほのかな燥熱の橙色の光華が帯びた。
-［分銷商莱先生が私の今の経歴に対し予約購入を行った。］
-［分銷商莱先生が私の今まさに孕育しつつある輝煌の前奏を1000％値上げした。］
約索のあの光跡が視野の中で飛ぶように接近し、あたかも今まさに海水を破らんばかりに一本の光束のように逆に引き延ばされたが、次の瞬間それはシュッと前進した。
前方にほぼ停まらんばかりに漂うかの一粒の弾丸は、大気中にあって自らが増幅した時序に包まれ、「調度」の軌跡の中にあって、ほんの零コンマ零数マイクロ秒だけ微かに滞った後、ヤン・ズーチャンはその表面をひと蹴りした。
轟。
それは突然、爆発を含んだ音の波を炸裂させ、拡散の中にあって上に乗る人影を忽然と下方へ、一本のゆるやかな弧線となって、悠長なる海面に人の震え戦くが如き速度の軌跡を引き描いた。
｛あの男は何をしている、前方の光点を追っているのか。｝
［剣一十三が私に400000Nを投資した。］
［林雪が私に20000Nを投資した。］
［歳月旅行団が私に150000Nを投資した。］
一道道の声が響き渡る中、ヤン・ズーチャンは前方の約索との距離を飛ぶように縮めていった。
約索は重苦しげに杖の根元を光路上で軽く触れては、前へと歩を進めた。
前方に素早く、荒廃した建築物の剪影の輪郭が現れた。それは忽然として高速の接近のただ中で、悍然たる姿を海水中に現し、あたかも無理やりに引き寄せられたかのように山嶽の畏敬を抱かせる威容を露わにした。
ただの一歩で、約索と足下の光跡はこの礁石の山体の下の洞窟のもう一方の面へと入っていった。
高山と、山体にはめ込まれた荒廃せる古びた建造物は、人に恐怖を感じさせる気配を放っていた。
すべての者はヤン・ズーチャンの視角に従って、あの光跡が洞窟のもう一方の側の更に遠い海面を加速して立ち去るのを見た。一陣の凶悪な呻き声が、鋭利な礁石の並ぶ洞窟の内から伝わってきた。
｛気をつけろ、あの中には高い血脈環数の海獣がいる。｝
ヤン・ズーチャンが近づくや否や、突然に一道の雷霆の如き巨き吼え声が炸裂し、海水が逆巻き、一粒一粒の石粒が建築物から転がり落ちた。
「うぅ——」
列車の風の音が速やかに伝わってきた。
｛ここは我々に任せろ、君は早く追え。｝
｛楊会長に投資せよ。｝
列車の上の者たちの声が融資模型に響き渡った。
海水中に数匹の、見るからに恐怖感に満ちた海洋生物の頭部が浮かび上がった。それらの吸盤、尖った歯、そして人間の武器に劣らぬ堅靭な外殻の上には、星元を持つ高い血脈の者たちの身にのみ放たれる様々な虚影が輝いていた。
一道一道の投資の心念の声がなおも伝わってきた。
ヤン・ズーチャンが速度をいくらか落とすか落とさぬかのうちに、後方の列車が素早く追いついてきた。
［無背景火商団が私に10000Nを投資した。］
［詹姆斯が私に30000Nを投資した。］
すでに三百万時序。
ヤン・ズーチャンの胸中はやや悸動した。
「白影念龍。」
彼の背後にある白影念龍がひとたまりもなくその身躯を拡大して彼を包み込み、再び高速で音速を突破して飛び出した。
轟。
これらの怪物たちがちょうど身躯を捻って蛸のような触手と螯足を振り回し始めた時、虚ろなる列車はその中へと真っ向から突っ込んだ。
「殺せ。」ジャオ・アンロンが大声で叫んだ。
車上の刀剣を握る者たちは躍り下り、様々な攻撃が、この海域の遺跡内に隠れ潜んだ生物たちと衝突を起こした。
……
見渡す限りの海面、互いの間に見え難くはあっても、より高い幅においては、一艘一艘の微かな船が、沈んだ青き宝石の如き海面に散らばっていた。
この時、かなりの船上の人々はこの融資連接の拡散を目撃した。
あたかも海水の上を走る男の姿は、次第に船の上の老若男女たちの互いの注意の下に気づかれるようになった。
「彼はまっすぐにあの多くの人の命を呑み込んできた遺跡を通り抜けたぞ。」
「なぜあんなに速いのだ。」
その中の一道の船の上、目尻に淡い光輪の隠見する人影が、連接の中の画面を見つめていた。
「王雄の兄貴、こいつはどうも最近陸の上で、やかましく騒がれているあの新米の幸運な小僧みたいだな。」
「時代のうねりの中で、なおも数度、風の口波の先に立って落ちもせぬとは、まさか本当にそれを幸運だと思うつもりか。」
王雄の傍らで話すあの者、ジャケットを着た男はいくらか考え込み、続いて自嘲気味にふんと笑った。
男の隣では、もう一人の痩せ細ってはいるが精悍さの窺えるすらりとした女がそっと言った。「隊長、あの男はなぜ海上を走れるのでしょう。」
王雄は考え込んだ。「奴は弾丸を踏んで進んでいるのか。」
「なに。」ジャケット男は驚愕して視線の焦点を拡散させ前方を見つめた。
心霊連接の画面の中で、彼はじっくりとあの人影の周囲を見つめ、とうとう一二秒ののちに、海上のあの者がはたして再びあの黒く沈んだ駁殼拳銃を持ち上げるのを見た。
バン。
あの一粒の弾丸は腔口を出たとたん、もう少しで後方へ振り落とされそうになった。しかしその次の一秒、彼らはみな一道の微かに閃く模型の折線がその上に輝き、ついでこの一粒の弾丸が轟然と肉眼でも見えるほどの音波を突破する気爆の輪を炸裂させ、シュッと前方へ走り去るのを見た。
｛あの男は何をしている。｝
｛この兄貴は弾丸を音速を超えるまで加速させられるのか。｝
｛おっと、あの弾丸はもう彼の前方十メートル…二十…なぜだ。あっ。奴は何を。｝
光華を帯びた弾丸は二十メートルも外へ飛び出した。まさにこの時、ヤン・ズーチャンは足下をひと蹴りし、身体は再び轟然と数倍の音波の速度を突破して、あの一粒の弾丸の下方へと突進し、ひと蹴りを入れた。
弾丸はにわかに再び加速した。
これらの時序は、おそらく前方の一人を仕留められよう。されど…まだ足りぬ。
あの計画の中のことを為すには足りぬのだ。
一千万、一千万以上の時序を。
さもなければ、今この一度、冥冥の中に創り出された再現し難き機会を無駄にすることになる。
「どうか私に投資してほしい。私が追いかけねばならぬのは、聖人級の投資を有する疑いのある高血脈環数の者なのだ。」
｛聖人級の投資だと。｝
｛まさか、楊会長。｝
彼は歯を食いしばった。
ヤン・ズーチャンの声が再び海上を拡散して伝わった。
「第七格位の所有者は、群英閃光を誕生せしめる投資の中で、同時にすべての割合に達した投資人に…輝煌虹光の紅利を返還するのだ。」
たとえ欺きであろうとも、私は必ずや君たちのために、次の虹光を誕生せしめる群英閃光の機会を探し出してみせよう。
模型の中が一秒間沈黙した後、喧騒の声が山津波の如く押し寄せた。
たちまちに、無数と累々たる時序の投資がヤン・ズーチャンの模型の中へと流れ込んだ。
……
絵巻海の濃霧の中。
頭を抱えてがたがたと震える盧卡たちの一団が、首を伸ばしてこわごわと、あの巻き開かれた霧の通路を覗き見ていた。
「あ、あり得ぬ…」
「さっきのは何だったのだ。」
「自分たちで見ればわかるだろうが。」数人の中から声が聞こえた。
ついさっきまで狂風と音爆に耳のそばで狂乱に爆撃されたばかりの数人は、この時ようやく精力を得て、胸の辺りで絶えずにじみ拡散する微細な絲線に気がついた。
盧卡は静かに画面を見つめた。その口はみるみる震えが激しくなっていった。
「彼彼彼…ああああ…」
傍らの一人が大声で叫んだ。「あいつはこの前もう半分の船の上にいたあの男じゃないか。」
渡民はひとつ平手を傍らの盧卡の二の腕に打った。
「あと数分もない。あるとても悪い未来が、明らかになり始めている。」
「何だって。」
「今は二つの可能性がある。一つは我々が四、五分後に別の悪魔のような列車に呑み込まれること。もう一つは今すぐに逃げ去ることだ。」
「しかし…」盧卡は困惑して見つめてきた。「今この海がもうどこにあるやらわからぬのに、どうやって逃げろと。」
「まだ方法はある。」
この船上の渡民は緊張した息遣いで言った。
「皆すぐに加速の準備を。私が、試してみる。もう一度先ほどのような投資ができるかどうかを。」
「何の投資だ。」
言い終えたばかりのこの者は、盧卡のひとつ張り手を顔に受けた。「お前のような馬鹿はこれから先、我らが隆副手に質問する資格などない。」
盧卡は緊張して振り返り、渡民の肩を支えた。「あとは頼んだぞ。必ず船をうまく逃げ帰らせてくれ。」
渡民は重々しくひとつ肯き、よろめきながら断船の船尾へと駆け寄り、両眼を海面に迷いながらも凝神して見張り始めた。
……
［張強が私に30000Nを投資した。］
［林小風が私に21920Nを投資した。］
［王思萱が私に45000Nを投資した。］
｛これはもはや単なる音速突破などではない。あの音爆が空気中に残す痕跡を見てみろ、一瞬のうちにずいぶん遠くまで引っ張られるぞ。｝
三百二十万、三百八十万…時序…
列車はすでに遠く後方へと置き去りにされていた。
ヤン・ズーチャンは前方の、すでに徐々に近づいてはまた直ちに引き遠ざかる光点を見つめた。
あの光跡の上の人影が振り返って見てきたかに思われた。
「見えた。また新しい一人だ。」
-［分銷商五月・瓦爾基里が資深深い収購者の身分で、私に五色月華一万縷を投資した。］
-［分銷商五月・瓦爾基里が、私の今まさに孕育しつつある輝煌の前奏を予約購入したいと示した。］
［張雲常が私に100000Nを投資した。］
三百八十五万。
はっきりと看清した。前方のあの者の手がわずかに動き、また一道のかすかな輝きが探路杖から映じ現れた。
「この距離、もう少し…もう少し…」
［私の第七格が時序本金10000Nを燃焼した。］
四百万時序。
ヤン・ズーチャンの息遣いが一瞬だけ屏息した。
「もうだいぶ追いつけそうだ。」
［我、偉大なる四辺形、四倍増幅を開始する。］
一點一點のかすかな虚無の飄逸せる輝きが身体の表面に集まり始めた。それはまず大地の泥土のように黄の中に橘を帯びた色沢であり、それから…一点また一点と緑色の光粒を輝かせた。
一百万は彼によって次の一粒の弾丸へと投資され、三百万時序の数値はひそやかに胸の前の模型の光輪の中で零へと落ちた。
［我の凝集せる漫長なる時光が、かつて用いられたその価値を顕わし始める。］
次の瞬間、彼の身には濃烈な緑色の焰火が噴出した。
轟然として炸裂した翡翠の緑は、黒く沈んだ海水の中でたちまちにして一股の霊動たる飄忽の路径を引き出した。
融資模型の中にはにわかに一派の焦燥せる応援の叫び声が響き渡った。
数千数万の両眼が、あの一抹の翠緑が前方の淡金を追いかけるのを見た。一瞬にして引き寄せられた。
また多くの投資の心念の声が密集して押し寄せた。
……
付近海域の一艘の帆船の姿が次第に追いつかれてきた。
「見えたぞ。」船上の人々は高らかに、海平面上のあの一つの金色と、それに緊随して爆発するかのごとく接近する緑の光へと向かって腕を振った。
「時序の蓄積でも…ここまで凄いことができるとは。」
「格位だ。」大聲で叫んで傍らの羨む者に言う者があった。「これは第七格位なんだぞ。」
「もう第八格位だ。」一道の歓呼の聲の中で、表情が興奮して赤らんだ一人の紳士が両手で手摺りを握った。「これは我らが会長の時序増幅が一千万に達した後にようやく現れたあの一抹の緑なのだ。」
まさにこの時、ヤン・ズーチャンは何者かの視線が注がれてきたかのように感じた。だがそれはすぐに消えた。
……
「忌々しい奴め。」
海平面の光径の上の約索は、もう一度振り返って一瞥した。
「君は私の…失敗の経歴を、見ているな…」愷大使の声が弱々しく流れた。「私の、後悔点を…」
「すまぬ。海中から逃げ帰ったあの二人の後悔の座標なのだ。」
海面に緑色の輝きが煌めき、約索はもう一度振り返った。そのとき彼は、あの翡翠の緑色が小さな一点から眼の中で飛ぶように拡大して現れるのを見た。
「ヤン・ズーチャン。」
約索の怒れる叫び声の中、手に引っ張る愷大使の全身の気配がにわかに激しく鼓動し、澎湃たる星元の気配が歪みながら顕現し、更にもう一道の光の路径がヤン・ズーチャンの身の傍らに現れた。
「愷大使。」約索は手にした愷大使の人影が震えながら消えるのを見た。「何をするつもりだ。」
ヤン・ズーチャンが一剣を約索へと突き刺す刹那、あの人影がヤン・ズーチャンの背後に現れた。
愷大使は何も言わなかった、言う暇もなかったのだ。彼の目に残るのは怒りの鬱屈と、これから怒りを晴らそうとする狂おしい盛炎ばかりであった。
彼の手が上がり、海面下には潴まれる汹涌たるエネルギーがうねりをあげて盛り上がった。
ヤン・ズーチャンは手に一剣を約索へと突き刺した。
しかしこの瞬間、約索は軽く嘆息して、手に探路杖を微かに触れ、一道の光跡がまるで先より準備されていたかの如く、彼の足下に展がった。
愷大使の顔には金と緑の交錯する輝きが映じていた。「喝あっ。」すべての星元が彼の一路の準備の下、この時狂おしく轟き出た。
しかし海水の炸裂する瞬間、あの一粒のもともと前へ突き進んでいた弾丸は、いつの間にか方向を転じ、愷大使の心臓へと激突した。しかも皮膚へと接近するかの瞬間には、すでにヤン・ズーチャンと高速で十数メートルの距離を引き離した弾丸が忽然と一抹の翠緑の色を輝かした。
「はは。」まるでかねてこのような攻撃を予見していたかのように。
愷大使の人影は明滅しながら、汹涌たる海水のもう一方の面の光跡に現れた。
顔にほしいままの笑みを浮かべた愷大使と、狂ったように不規則に明滅してヤン・ズーチャンの攻撃を避ける約索は、ふいに弾け飛ぶ海水の傍らに、無数の跳躍する小さな魚たちが水面を突き破るのを見た。
それらは一道の回転する颶風のように、金の紅の虚焰の輝きを帯びて、混乱しつつ海上の二人へと激突した。
この一面の海水が崩れ落ちた海域の上は、たちまち歴としたこれらの小さく跳躍する影たちに覆い尽くされた。
「この魚ども。」
約索の顔に恐怖が広がる間もなく、あの魁偉なる人影が高速で明滅しながら彼の身の傍らに現れた。
愷大使はためらいもなく、まだ反応しきれぬ約索の手の探路杖をひとつかみし、力の限り握って帷幕を展開して若者をここから去らせようとしたが、しかし目前には何も現れなかった。
「君は。」
どどん。二尾の魚が愷大使の身の上に炸裂した。
「これは探路杖と探路杖との間の、争鋒…それゆえに…」
約索は身にひとつ冷たさを感じた。一柄の剣が炸裂する海水の中から探り出されて、彼の心臓を貫いた。
胸の前に前後貫通する傷口を持つ愷大使は、最も恐ろしいことを聞いたかのように、表情を激変させて約索を見た。
「回溯を…」頭が少しぼうっとした約索は、辛うじて秘技を発動させた。次の一瞬、あの柄の剣は傷口もろとも後ろへと徹し去った。
「失敗した。すまぬ。」
約索の手の探路杖がすばやく炙熱の輝きに照らされる中、あの柄の剣が再び突き出される刹那、約索は「大人」と残念げに呟いた。
それから彼は愷大使の手の探路杖を固く握りしめ、人影は歪みながら一道の光跡に曳きずられるように海上から消え去った。
海水の中から躍り出たヤン・ズーチャンは一剣で愷大使の胸を貫いた。無数の魚たちが躍然としてこの魁偉なる漢の上に激突し、一蓬一蓬の血の色の輝く斑痕となった。
一道の指環ほどの大きさの円い小さな光圏が、愷大使の生命の褪色する注視の中、密集せる魚の跳躍の中から海上へと墜ちていき、波の間で漂い揺れた。
ヤン・ズーチャンは手でそっと触れた。
［私が孕育中の生命の環に触れた。］
［私が420Nを獲得した。］
「霧人」にとってはさして多くの年数ではない。
ただ血脈能力を持つ原住民か。しかしその耳郭は尖ってはいなかった。
幾尾かの魚の上に立ち、念立体はすでに隠れたヤン・ズーチャンは思った。では、この男はすでに五環に達し、正に第六環を孕育しつつある強者だったということか。
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇が豊富な経験を以て示した。私の輝煌の前奏はすでに成熟したと。］
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇が私の今まさに育成を終えた輝煌の前奏を収購したがっている。］
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