「二百数十年あまり前は、まだ君たちのような霧民は魔鬼の処理を手伝ってはくれなかった。」
卓の傍らで、達・賈伊爾が沈緩に叙述した：
「あの時は我ら陸地の上に現れた異常事件は、みな魔鬼の祟りか、または失常現象と人々に称されておった。こうしたことは口から口への伝えで比較的多くあった。だが実際に目の当たりにしたとなると、実は多くの人は一生遭遇することもなかったのだ。」
「目の当たりにしなかったといっても、ただ生活の中のいくつかの情況が失常現象だとは気づかなかっただけの可能性もあります。」傍らの譲・尤西が口を挿んで言った：
「例えば鳥の群の季節外れの集団的離脱や、獣の群の全体性の異常な渡り。」
「あ？これは…」幾人かの原住民はわけがわからぬふうだった。
彼らはたしかに生物の異常な現れが魔鬼の引き起こす失常現象かとは思ってもみなかった。せいぜい奇妙に感じるだけで、聞き過ごしてしまっていた。
ささやき合う声の中。楊子蔵は手帳を或る頁にめくり、上のあの一句を指さした。
「漁り人が来たなら、それは殺戮の始まらんとするを意味する。あなた方はこの言葉を耳にしたことがありますか？」
楊子蔵の問いかけに、農夫はいくぶん吃驚して見やった。
「漁り人？」
「そうです、ちょうどあなたの仕事のように、魚群、羊群の到来が、殺戮の始まらんとするを意味するのです。あなた方はこの言葉を聞いたことがありますか？」
農夫の面色はやや茫然としていた。だが楊子蔵の問いかけが進むにつれ、部屋の中の幾人かの顔には思索の色が浮かんだ。羅斯上将の眉が歪みはじめた。
部屋の中は幾秒か静まりかえった。
六十がらみの地火教派の老婦人が言った：
「思い出しましたよ。あれは我らこの大地の東南部のいくつかの国度に流布する、民間の俗語です。時には少々汚蔑も帯びて。」
「つまり大公国の所在する区域ですか？」楊子蔵が三人に尋ねた。
「それらも含みます。」
楊子蔵はこの時農夫に向かって言った：「なぜ閣下をお呼びせねばならなかったかおわかりでしょう？」
農夫はまことに奇怪極まる思いで肯首した。
「だいたいわかり申した。漁り人、彼らは明らかに多くの魚を集めているのでもありましょうな。つまりは多くの生命が一か所に集まっている。」
この言葉を聞いた上将閣下ははっとした。
「まずはあなたの仕事のことを話してください。」楊子蔵が羊追い人に言った。
農夫はしばし躊躇し、言葉を整えて言った：「私は黒文咨克の軍隊のために羊を追うのです。これは外の人の眼には楽な仕事です。ですが我々にとっては、さほど楽でもありませぬ。たいへん抑圧を感じます。」
上将が此処にいるから、この戦場の羊追い人は比較的婉曲に言ったのだった。
彼は足を動かした：「最初は私の先輩たちはどこへ行っても差別を受け、普通の山羊追い人でさえ時に恐喝や脅迫を受けました。が、後にはよくなりました。卡車工場が建ち、鉄道が通じて、羊群を移すのもたいへん隠密になりました。戦争の対峙がみな克制しておりますので、我々は車を降りてから戦場に至るあの一面また一面の山林の道のほかは、あまり多くの外部の者に目にされることもありません。」
此処の幾人かが肯首した。
楊子蔵はとっくに知っていた。それは職業としての戦場の羊追い人が現れてから、数十年のうちに各国が羊追い人に対して抱いた恐懼が、普通の農夫にまで累を及ぼすに至ったことを。最後に各国は自国の戦場の羊追い人を隠匿しはじめ、なるべく外部の人民にこの一群の存在を知られぬようにした。ようやく時の流れのうちに民間の羊群を繁殖させる牧民への差別が転換されていったのだった。
だが羊追い人と魔鬼の伝説はやはり語り継がれてきた。
「あなた方は本物の魔鬼を見たことはありますか？」
農夫の眼眸がこの問いのままに少々沈み込んだ、「私が見たのはたしかに…多くの人々の地に倒れているところを、一面また一面と。時にはまた何か心をして発慌させる奇怪なことにも遭遇しました。が、魔鬼に遭遇したと言うならば、羊群のおかげで、想像するほど多くはありませなんだ。」
「一度も？」
「基本的には部隊の中の魔血汚染者が掃除してしまいました。残っておったものはさほど多くはありませぬ。」
「鉄藤は？」
この言葉を聞くと戦場の羊追い人は驚きにひとつ震えあがった。今の彼がなにより怖れるのはあの世界を破壊し尽くす末日魔鬼に遭遇することだった。
「ありませぬ。一度も、さもなければ私が無事に生きていられる道理がありませぬ。」
傍らの佐羅が言った：「だが羊群の存在は、なにより主として末日の鉄蔓を駆逐するためのものだ。」
農夫は黙って袖当てのついた臂で額を拭った。
「では、羊群が本当に魔鬼を駆逐していると思われるのか？」譲・尤西はまことに好奇を抱いて彼に尋ねた。
「はい、」羊追い人は幾人かの身前の手帳を一瞥し、口元をひくつかせた、「あの、漁り人とはいったい何者で、なぜ漁り人が来たなら、殺戮が始まると言うのでしょう？」
羅斯上将の眼差しは芒の背に在る如く。
彼が自分への審問めいた問いかけを逸らそうとしているのを知りながらも、この問題はやはり周囲のすべての者の好奇をそそった。
「まさか、生命の集積ゆえか？」何燚殊が口を開いた、「魚群、羊群、ああ、そして我々此処に集まった数億の人々！」
遠くにいた上将閣下がドンと立ち上がった。
最初からずっと彼は、参加せず、ただ傍聽するのみと言っていたが、此刻ついに彼は心中の動悸をこらえきれなくなったのだった。
「君たちの言うのは、この海水逆流灌漑計画は…」
周囲の誰かが驚きの声をあげた：「人々を密集して集めさせるためだったとは？！」
楊子蔵はしばし沈吟した：「まだわかりません。というのもなおも片のついていないことがあるゆえ。」
手帳は地火教派の三人に翻されていた。
「この上にはいくつかの物語が記されています。」
——198年6月23日。
——軍隊の科学者が私を訪ねてきて、言った、「羊追い人が来た。君はすぐに立ち去れ、戦争が始まろうとしている、あの若者を連れてすぐに去るのだ。」
——若者も言った：「私は奴隷のような苦力などになりたくはない、すぐに立ち去ろう。」
——これは鉄十字軍が初めて此処を占領したことを示している。それ以前の場所では彼らはただ土地の者を苦力に変えて送り出すだけで、人を殺したりはしなかった。だから皆の鋼鉄十字軍への印象は恐懼から絶望に至るものではなかった。だが今次は羊追い人が現れたのだ。
幾人かの眼差しはやや大きく見開かれた。
「この時に既に羊追い人が？」
楊子蔵が頷首した、「この時喀洛真長老はまさに大陸中部におられました。皆もおわかりでしょう、彼は日ごとに日記を書いてはいませんでしたが、しかしどの一篇も魔鬼かまたは地火教派の篝火台の分布と関係があります。」
「あれらの石の台はとっくに歳月のうちに破壊されました。」
「だがその時に既に羊追い人がいた。大陸中部…それもそうか、あそこには一面に広がる海洋があるわけもなし、たとえ魚を売るにしたところで、私の記憶では死亡が魔鬼を引動するという伝説が始まってから、大規模な飼育は既に国の所有に収められておった。普通の農民は五羽以上の鶏を飼うにも上申を要したくらいだ。」
「だから二百数十年あまり前は漁り人さえも稀少だったのだ。」
「これもまた民間がその後我ら地火教派をさほど重視せぬようになった原因の一つでもある。一部の人々はそもそも魔鬼の存在など信じておらず、ただ彼らに勝手に養殖業を営むのを許さぬだけと思っておったのだ。」
卓の傍らの人々が囲み寄ってきた。二頁めくると、いくつかの場所は模糊として判別困難になっていた。が、下の幾句は前の幾日かの那片の日記と連繋することができた。
彼らは読み続けた：
「…同時に外界の護送対象が危機に遭遇したが、私は再び積索北部の山区に戻った時に発見した、この区域の人々は屠殺され、しかも大地には山羊と綿羊が遍在していた。彼らは墳塚のあいだで草を食んでいたのだ。」
「どうやって判読したのです？」楊子蔵はやや呆然と手帳を見つめた。
「いたるところ人をして心を煩わせしめる『メェ～～』の声だ。」衆人は声を揃えてくちごもるように誦した：「私は若者にそれが何かと問うた。」
幾つもの頭がひしめき合い、上将の眼差しすらも下へと走った。彼らは楊子蔵がやや疑惑げに見守る動作のなかで、その後の言葉を読みあげた。
「これこそが羊追い人…彼らが到来すれば必ず、この大地が、戦火の煉獄に変わらんとし始めるのを意味するのだ。」
——若者は汚れた頭を向けて私を見た、「私の任務は彼に代わって綿羊の面倒を見ることだ。人は死んでもよいが、綿羊は必ず生きねばならぬ。だから私は逃げ出したのだ。」しかるに彼はまた此処に戻ってきたのだ。
——彼は私のズボンに掴まり、眼中はすべて涙で、沈みつつ声嘶力竭に叫んだ：「私を助けてあれらを殺してくれ！私を助けてあの呪われた山羊や綿羊どもを殺してくれ！！」
——おそらく彼はもう魔鬼でいるのを望まなかったのだろう。
——しかし遺憾ながら私にはそうするすべもなかった。最後には私はとりあえず木杖を放下し、地火教派の古い儀式に従い、此処に地幔と通じ合う篝火を点じた。
ついで彼らの眼差しはくちごもるように集団で下の一句を読んだ。たとえ誰かが模糊たる字句を判別できず語速が滞ろうとも、別の字を認められる者と声を揃えて読み続けることができた：
「此刻私は火星に従い頭をあげ、ついに高天の上に、長年探し求めたあの彗星の現れたのを見出した。ゆるゆると移動するその姿は、私がはじめてその姿を見た時と同じくあたかも従容として、悠然と暗黒の蒼穹を掻き分け、急がず緩めず天宇を歩み往く、宛ら孤高の君王が如く。」
頁をめくる音が起こった。
楊子蔵はまったくその場に立ちすくみ、脳裡に何かが爆ぜたかのように思緒が空白を生じた。
「此処はかつて一か所の大篝火台であった…また地火教派の会址の一つでもある。今はそれが私の仮の身の容れ所と研究室だ。私はどうしても知りたい、なぜ地火教派の篝火儀式が地面の異相を減少させ得るのか。」
この一句を読み終えると、この幾人かはやや奇怪そうに上の日付を見つめた。
「この頁は先に書かれたものだ。これはようやく四月だ。」
「おそらく喀洛真長老の私用手帳だから、彼はたいへん気ままに書いたのでしょう。」老婦人が言った。
彼らは後ろを読み進めると、上には多くの地火教派の篝火の燃焼点の記録があった。
楊子蔵は我に返り、顫える声で問うた：「お伺いしますが喀洛真長老について、あなた方地火教派の中ではどのように彼を記録しているのですか、彼は最後はどうなったのです？」
三人はしばし考え、達・賈伊爾はまず自分は彼が教派の中の大旅行家で、一生に多くの篝火台を点じたことだけを知っており、その他は知らぬと述べた。六十過ぎのこの老婦人もただその名といくつかの物語を耳にしたのみだった。
ただ五十過ぎのこの見るからに飽経風霜で、既にずいぶんと老け込んだ老爺だけが言った：
「彼の民族は多くは述べませぬ、先にも紹介しました、後に長老の足跡は各大国に遍布し、まさに本物の旅行家と言えましょう。まさにこのために、この固定して教派の大篝火台を守ることなき長老は、大多数の人に記憶されることはありませんでした。」
この男は嘆息して言った：「まったく惜しいことだ、明らかに教派の歴史上、貢献のきわめて大なる一人の長老であるのに。記憶した者が多くなく、加うるに地火教派の次第に衰えたことにより、彼の名と事跡はますます人の記憶に浮かび難くなりました。」
「まことに慙愧の至りです。」老婦人が言った。
「では喀洛真長老にはまだ何か事跡が？」達・賈伊爾が傍らの同派の者に尋ねた。
この男は言った：「この長老は最良の篝火台分布図の地図を作図し、多くの効果の微かな場所を排除し、重点的に多くの儀式効果の良好な場所を標記されました。このほかには…」
楊子蔵は頭がブンブン鳴るのを覚え、絲絮は少々混乱していた。
「…彼はなお多くの烽火台を建てました。しかし惜しむらくは、おおかたは後に人に破壊されました。」この男は肩を竦めて言った：
「篝火点の地図でさえも幾度も遺失と修改を受けました。もしそれが本当に数量が多く、あの時代には基本的に人手に一部あったのでなければ、おそらく二百数十年あまり後の今日まで流布することもなかったでしょう。」
楊子蔵はたいへん眠気を催すかのような感があった。彼は忽然と自分の脳裡のあの一枚の賢者の与えた精神安定の図騰が急速に淡くなりつつあるのを感じた。「精神の紋様」の消散に従い、脳裡の精神の力は海上の波涛の如くに湧き起こり、轟音の如く激しく揺れ動いていた。
いくつかの模糊たる画面がかすかに浮かび、また消散した。
それは一人の人間が荒原と山丘、湖泊と雪の峰の上を歩み往くおぼろげな画面だった。
佐羅はつぶやき低語する幾人かと一緒に仔細にゆるゆるとめくられてゆく手帳の書頁を見つめた。彼は忽ち楊子蔵に言った、「どうした。」
頭は疲れ倦みながらも徹夜のあとの精神が強いて亢奮したかのようだった楊子蔵は、手をあげてゆるゆると振りかざした。
上将は声を沈めて言った：「この長老の篝火点の地図はお持ちか？」
「それは…」
三人はややばつの悪そうに互いに顔を見合わせた。
「立ち去るとき慌てておりましたし、それにあれはみな壁に刻まれており、毎日見ておりましたから、別に…さして珍しいものとも思わなんだのです。」
「私も持ってまいりませんでした、途上の荷物に超過は許されませぬゆえ。」達・賈伊爾はいささか甚だ恥じ入るふうだった。傍の老婦人もまただいたい同様の意味で肯首した。
上将羅斯は楊子蔵の身辺に腰を下ろした。彼はこの会長もまたこの消息を知って、自分と同様に内心の情念が翻涌して異状をきたしたのだと思ったのだった。
「君は末日鉄藤の真の応対策は、今の我々のこうした、人々を集めることにあると思うか？」
生物学家の譲・尤西が傍らで言いたげに口ごもった。
楊子蔵は頭をあげて彼に軽く言った：「君たちの発見も合わせて話してしまってくれ。」
「はい。」譲・尤西が上将に向かって口を開いた：「我々は多くの植物に高山現象の現れているのを発見しました。我々が疑うに、これはおそらく同じ一つの魔鬼の操弄によるものかと。」
「どういう意味だ。」
「つまり、明らかに低海抜の区域の植物なのに、みずから寒波が到来したと思いこみ、ただ高山、つまり高海抜の区域でしか出現しない、たとえば葉身が委縮することで水分の蒸発を減らし、絨毛を生やして体温を保つなどの現象を呈するのです。」
「寒冷か。」上将は地火教派の幾人かを見つめ、椅子の肘かけを掴んでいた手が突如として引き締まり、吃驚して言った：
「楊会長、これこそ君が地火教派を捜し求める原因か？篝火は何かの儀式を行い得るのか？」
「それこそ私も知りたいことの一つです。」楊子蔵は手で頭を支えて言った：「今に至るまで、我々は末日魔鬼について二つの特徴を発見しました。」
衆人の心は試みに帰納せんとして皮膚を震わせた。彼らは同じくいくぶん刺激を受けたらしい楊布塵会長を見つめた。
この鼻息のやや急迫した男がゆっくりと口を開き、声を努めて沈着に言った：
「第一に、末日魔鬼は能動的には集まった生命に対して攻撃を発動しない。」
「第二に、末日魔鬼はおそらく火焔を、あるいは…高温を懼れる。」
接待庁の内は針の落ちる音も聞こえんばかりだった。
「こ、これは…」ようようのことで、地火教派の幾人かはくちごもるように互いに顔を見合わせた。そうして彼らは、此処のすべての者が背筋を粟立たせているかのようであるのを発見した。
傍らで終始立ったままであったあの警衛員が突然に制御を失い、声嘶力竭に吼えた：
「あれらの核輻射区域の、避難している人々！まさか彼らが今遭受しているものは…すべて本来避け得たものだというのか！」
「落ち着け。」馬朔が真っ先に駆け寄って彼を按えつけた。
続いて羅斯上将もまた身體をやや震わせて立ち上がり、努めて自分の面容を威厳あるものにしようとした。
「静まれ、できねば地に伏せ！」
警衛員は精神が崩潰したかのように椅子に腰掛けて頭を抱え込んだ。
「あんなに多くの人を、大勢の人だぞ！たくさんのたくさんの本来改変され得た命運の人々が…」彼はううと泣き出した。
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