海岸の小鎮は山勢と海浪の韻律に随いて蜿蜒と展け、程允澤らの眼前に鋪き広がっていた。
中古世界の街並みが一隊の者の眼前に展開する。周囲には海岸線よりこの一幕を囲み観る者たちが随っていた。
両側はみな赭紅色の屋根、及び多くは石を随意に積み上げたばかりの建築であり、僅かに少数の外面に屋根を支え持つ人形の彫像があるのみ。
一片の野薔薇の叢生する院牆が幾人かの眼前に現れた。
米吉克萊格はこの標準的な海民の面立ちを持つ者の名である。彼の出現は周囲の人をして比較的礼敬せしめた、彼が附近の一所の図書館の管理員であったからだ。
此処では、字の読める人すら元より多からず、古代の言語と文字を解し得る者は更に少なかった。
「奇怪なる歴史の物語については、言うてみれば幾らもあるが、君は我々の初めて此処に到れる祖先先民について聴きたいのか、それともこの土地それ自体のことをか？」この人は程允澤に問うた。
「それは違うのか？」
「無論違うとも。何しろ我々の祖先がこの大陸に来た時、この土地はほぼ全て危険の中にあり、多くの棲息する悪魔と『昏沉子民』がいたと言うからな。」
「昏沉子民？」
「悪魔の類いでもあるが、まあ連中は交流できる部類だろう。無論、これらはみな伝説だ。」
想像せる伝説とは些か異なっていた。此の日々、霧邦人が如何にして現在の世界を変え得るかを尋ねる者について多くのことを聞いてきた程允澤は、このまま去るには聊か心残りがあった。
彼は重ねて言う：「では、君たちはこの鎮の奇怪なる伝説を持たぬか？ 出来れば真実の、或いは奇妙なるものを。」
「君たちは一体？」
「君がもう一つの大陸の文字を解するならば、『霧邦人』については聞き及んでおろう。」
程允澤の言葉に随い、眼前の米吉克萊格は忽ち氣息を微かに屏した。
「君たちは果たして書物に記録されし者たちであったか。」
周囲に囲観する男も女も低声に議論し始めた。男は少し考え、首を上げて鄭重に言った：
「我ら阿倫戴爾の鎮には、確かに一つ、比較的有名な物語、というより場所がある。」
彼は手を挙げ、夜幕の下に鎮の中心に聳える一座の稍や陳旧なる古老の望楼石塔を指した。
「伝説では、それは黒死病の肆虐せる年代に建てられた。当時の鐘匠は疾病の蔓延を阻まんが為、重病の人を全てその中に閉じ込めた。それ以来あの場所は呪詛と悪魔伝説の代名詞だ。」
「聞くところでは、あの中には時に奇怪な声が現れるが、見に行く時には何も発見できぬという。」
夜晚、程允澤らは小鎮の外来人口档案館、即ちあの附近幾つかの鎮で唯一の図書館なる場所で、登録を行った後、真っ直ぐに石楼へと至った。
「伝説は些か恐ろしいな。」
米吉・克萊格は彼らに告げた、この楼の石段は既に断たれており、登った者の多くは戻った後に重病に罹る。加之百数年前より伝わる伝説があって、鎮民らは基本登らぬ。それが一人の老男爵の財産に属し、また呪われることを懼れねば、あるいは早くに存在せぬものとなっていたろう。
漆黑凌乱、雑草の叢生する石塔の一階、程允澤の身辺の張志権は上を見やって、脚下に壁を一蹴りして転接して跳び上がった。
着地したばかりの折、忽然と一道の夢幻の如き問掛けが伝わってきた。
｛たとえ贖罪としても…二百年か…ついに人が我を見得た。｝
「誰だ？」
階下の幾人かと楼上の張志権は忽ち一陣の寒気の湧き来たるを感じた。
一道の稍や虚無たる身影がこの層の楼頂の檣の如き木架の上に釘付けにされており、
周囲には漸く重なる虚無の身影が浮かび上がり、面目模糊たる彼らは身上に十五、十六世紀の款式の透明な服装を纏っていた。
彼らは冷静なる仇色に満ちて、より高き処のあの檣の老人の身辺を取り囲んでいた。
老人は混沌の中に一道の傾斜せる光環を帯ぶる眼眸を開き、痛苦に且つ吃力げに言った：
｛我は疾病の蔓延を阻止せし埃斯なり…願わくば…稍や栄光ある我が為に、一座の傾ける王座を鋳造せられんことを。｝
……
「奥徳列夫上将が、建国を宣布した。」
第二日の清晨、睡り醒めた楊子蔵らは、まずこの消息を接した。
此の処の辦公室内では、徳烈亜諾や黒鴦、応仁瑀らが、徐々に収められつつある幾つかの新たな組織流程上の文件について討論していた。
「施德芬にはなお一部の軍隊が上将に随いて渡った。」
楊子蔵は応じながら、手にした橘黄色の芝士麻花巻を食べ、手前に置かれた厚く一畳の文件単を見ていた。昨晩は既に多くの同郷が徹夜で企画書を為して提出してきていたのだ。
「彼の建国の事について何か考えはあるか？」
名は仮に「奥徳列夫双獅民主共和国」とされし国は、位置は大克雷格の陥落せし三分の一の国土に在り、外に西北部の施德芬より割かれたる勝利凱旋城の在る数百公里の土地を加える。
総じて算うれば、既に一帝国の小行省の面積に近い。
「これだけの土地を打下せたのだ、前期の叛逃者らがその親人家族ともども転移するには既に充分だ。余裕さえある。ただ物資の面では恐らく不足だろうな。」
「君たち、手出ししようなどと思うなよ。」楊子蔵が顔を上げて言った。
周囲より幾声かの低声の笑いが伝わる。
趙雪美が歩み来たりて楊子蔵の身辺に坐った。彼女はものを食べながら全神を眼前の文件に注ぐこの若者を見つめ、躊躇した後、低声で問うた：
「布塵。昨晩君が休息した後、程允澤が我々に連絡してきた。」
「彼らはいつ戻る？」
「もうこの両日かも知れぬ。彼は言ってた、もし我々が世界之舟の問題を解決する方法を思い付けば、彼はこの閃光の投資を省き、法莫爾の二人の先生だけを送って戻るなりして去りたい、と。」
「これは…」楊子蔵は思索した、「我々の大明星なくば、確かに多くの事に不便だ。しかし今は、それが程允澤らをより在意しているように感じる。」
「悪魘だもの、何を求められようか。」
「彼が去ることについては…うむ、実は私も前回彼に投資しようと思っていた。ただ時期尚早で間に合わぬのではと懼れてな…」
話しつつある折、ドンドン。一人の帝国の政務人員が歩み来たりて開かれたる房門を敲いた。
「ご機嫌よう、尊敬すべき先生方。」青色の面料に金色の肩章の制服を身着た者が入って来て、一冊の黒皮の封面の文件を楊子蔵に遞した。
「布塵先生、これは首相辦公室が私に栄誉ある世界之舟に転遞せしめたる、内部消息です。」
「ありがとう。」楊子蔵は言って、それを打開して読み始めた。
「上には何と？」楊子蔵よりも早くこの部屋に現れていた黒鴦が問う。
周囲の幾道かの好奇の目光を認めて、このものを見た楊子蔵は軽く一笑し、趙雪美に向かって言った：
「噂をすれば影がさす。維旧という古代党派が告知した、彼らの下屬組織が今度の施德芬で行われる科学脈流総会の投資の為に、閃光醞醸の担保を行うそうだ。」
「担保？」
彼らは青年の手に開かれた文件を見やった。下にはなお一行の較大なる字跡があった。
——維旧天使基金会と名乗るものは、慷慨なる霧邦の英雄に彼らが受くるべき権益返利を派発せん。
下方には花式の署名体があった。
——これは君たちの受くるべき財富である。
最後のこの言葉はたとえ単なる手書きの複製体であれ、幾人もその上に些かの異様感を体会した。
楊子蔵はこの僅かに帝国高層に供せられる文檔を閉じ、それを身傍の徳烈亜諾らに遞した。
「果たして前の紀元陸の科学脈流投資流程と同じだ。」
「維旧天使基金会、もしや？」
「明らかに聖環議会のこの大陸におけるペーパーカンパニーの如き機構だろう。」
「そうだな、維旧天使基金会は科学脈流関連事件の投資中に使われた閃光に対し、特殊な再生許可を行うであろう。」
これは君たちの受くるべき…財富である。
この用語を思い、楊子蔵は思わず前回賢者塞拉菲埃爾の秘書盧修斯より聞いた、高環血脈に関する消息を思索した。
財富…恐らくは徹底して「財富之環」を覚醒せしめたる強者であろう。
まさか閃光に関わる事を担保し得るとは。
分銷商たちの口からもっと多くの消息を探り聞けさえすれば良いのだが。
だが…楊子蔵は手の上の指環を見つめた。
この七層の分銷商の口より獲たる輝光の作用に関する情報には、なおあれ程の大なる制限があったのだ。
しかも自分が莫名に迪安に誤解されて、一つの輝光を得た他には、これら分銷商たちの口より重大な消息を得ることは、決して輝光を誕生せしめなかった。
「慕斯経理も私に注意した。あの輝光は使わぬ方が良いと。」
だが旅店を出て間もなく、逼迫されて使わざるを得なかった。
窓外になお徘徊する幾羽かの鳩を見て、楊子蔵は心中に何時も月民より便宜を搾取せんとする考えを押さえ付けた。
……
奥徳列夫上将の建国宣布の消息は、遂に今度の施德芬の危急に幾らか明確な転折点を出現せしめた。
徐々に安定しつつある国内事務に面し、首相は震怒して一部の叛国人士を粛清し始めた。
奇怪なのは…
科学遺産の籌備委員会は、この霧邦人に深度に参与され、半ば救拯的努力とされる施德芬の首相の国掌握の局勢の下で、却って全ての霧人の投資をもはや受け容れぬと宣布した。
ただ帝国高層のみが暁っていた、これは転じて帝国内部の一部の古老家族の成員と党派が維持を行うのだと。
此等の人はみな帝国の歴史中で本地人と結合し、未だ曾て政務に参与せず、一貫して黙々と帝国に生きてきた霧邦組合家族の成員である。
……
風が破裂せる窓の隙より地下実験室に鑽り込み、潮濕たる煤灰の気味を帯びている。昏黄たる電燈の傍らに金貝聯邦の旗幟がなお壁上に懸かっているが、あの一枚の金色の貝殻は早く褪色し、ただ些かの模糊たる輪廓が残るばかりだ。
卓上には筆記が堆く積まれている。
一人の髪にやや白斑のある頭蓋がその中に埋没し、手は若者の如く力に満ちて器具を借りて快速に幾つかの公式を計算している。幾許もなく又人が歩み入り、一座の孤燈の下に坐し囲んで談論した。
髪の灰白なる瓦爾徳・古瓦斯が立ち上がり歩み来たり、目光精純に言った：
「最近世界上には多くの変化が起こった。実に信じ難い、何人かが我らが如く、当の時代の製造し得べきならざる科学造物を創造し出したとは。」
他の幾人かは微嘆しつつ頷いた。
小円卓の対面の瑪莉卡・斯坦が低吟するように言った：
「独臂の莫塔夫先生の鼓舞があれば、我々の此の計画は真に成功すると私は思う。ただ、時代が…」
「緹維機の核心団隊が、克虜恩大爆発で全体覆没する寸前だった事を指しているのだろう。」
「その通りだ。」瑪莉卡・斯坦は頷く、「我々の霧民先生の言う所に拠れば、あの徳烈亜諾という名の霧人が、肝心な時に偉大なる科学者莫塔夫先生を保護しなければ、この技術の核心人員は既に死んでいたであろう。」
「さあ、彼らの慶祝は或いは賑やかであろうが、我々は先ず安定環の事を論じよう。」
「最後の一塊の合金がなお足りぬ。」
瓦爾徳は一枚の磨り減って艶の出た旧聯邦物理研究所の軍隊制服を身に纏い、うんと声を出して肯首して言った：「もし北方の混乱が続けば、我々は自ら熔製せねばならぬ。」
「旧炉の鋼を使うか？」
「それでは臨界点の前で崩解する。前回の実験はあやうく地下層ごと捲り上げるところだった。」
一陣の沈黙。電燈が忽ち二度閃き、軽微な「嘶」という音を発した。角落に坐る萊恩・科爾維克が厚ぼったい筆記本を翻している：
「この電気も維持が難しい、実に、至る所面倒だ。」
彼の手は頗る落ち着いていた、嘗て聯邦最初の噴気動力式飛行機に在ったとはいえ、今の彼はむしろ墓地守りの老人の如くに見える。
「もし我々が成功せねば、」老人は轻声に言った、「地下全体がなくなるだろう、だから試みよう、制御さえ得当ならばよい。」
金・費爾曼が彼を一瞥した。
主座に坐すこの老紳士は年紀最大の一人であり、今の顔の皺は乾裂した河床の如くである。
彼は嘗て金貝工学院の校長であり、聯邦崩潰の後、流亡の中にて同流を召集し、探し得る限りの資金を全て費やし、黙々とこの地下に位する実験室を建てたのだった。
燈光が忽ち徹底して暗くなった。
だが間もなく予備発電機が低沈なる震動を発した。
萊恩は筆記本を閉じ、手指で軽く封面を摩った。
「私が考えているのだが、」彼は言った、「もし真に作り出したならば、我々は一封信を残し、後に来る人に何故そうしたかを告げるべきではないか、と。」
彼は衣嚢から一枚の整然と折られた信紙を掏り出した。字跡は墨で書かれてある。
「もし意外が出現せば、我々の計画方案をこの両日、新聞に最も多く言及されしあの無国界組織に渡す積りだ。」
「無国界…」金・費爾曼はしばし沈吟し、嘆息した。
「何と美妙な詞よ。」
金・費爾曼は緩緩と起ち上がり、牆角の鉄櫃へと歩み、一枚の黄ばみし地図を取出した。地図には聯邦の旧き疆界が描かれてある、今それらの線はただ記憶に残るのみ。
彼は鉛筆で大陸中北部に一つの小さき点を圏んだ：
——奥斯韋爾。
この老人の心血と聯邦精神を担う、人に知られざる実験室が、現在所在する処である。
「我々には最早国はない、」老人は嘆息して言った：
「だがこの土地はなお我々を支えている。兄弟たちよ、再び試みよう、世界之舟のあの若者たちの何とよく働くことか。中継站が彼らに海洋中に抛り込まれて信号中継に使われたという新聞を見た時、俺がどれだけ激動したか知らぬだろう、母さんの。」
「ああ、噂の『世界之舟』の下で、あの閃動する影像を親しく見たいものだ。」
「何と未来感ある画面か。生きてその始端を見られようとは想像もできぬ。」
話す老人は岩石高楼の聳える大都会の上空に、それぞれ緹維機を装填する飛空艇が漂浮し、その側面に大型の有声白黒影像を転播する超未来世界の画面を暢想していた。
「放送音の互いに干渉する問題については、幾つかの区に劃して解決できると思うが。」彼は半ば目を閉じて呟くように言った。
設備の電流の音が嗡嗡と鳴る中、空気中に幾筋かの泣喜交じりの軽微な抽泣が疑われるものが現れた。
「老科爾多瓦の設計した信号站が、まさか使われるとはな。」
この群れの金貝より来たる遺老たちは、あたかも親しく参与したかのように、長きに亘り聞くことなかりし良い消息を感受していた。
あの金貝聯邦より来たりて、数十年封存されていた科技造物が、まさか人に再び利用されるとは、しかもかくも重要な、栄誉に満ちた事に用いられるとは！
これは彼らが未だ曾て考えたこともないことだった！
「その通りだ、旧炉の材料で熔煉を行おう。」
一道の卓辺の身影が突然に言った：
「たとえ失敗しても、我々のあの燎光者先生が我々の遺留せる技術文檔と、策定せし計画を、あの世界之舟の霧邦先生に渡すだろう。私は彼らがその承諾する処の如きことを為し、この土地で十分多くの保護し得る人々を保護するだろうと信ずる。」
「ああ、私も世界之舟のこの子らが成し遂げ得ると信ずる。」
「ただ、」地下室のこの小円卓の傍ら、唯一の女性理論物理師艾納・格爾斯が、護目眼鏡を外した：
「彼らに面倒を掛けぬのが最善だ。私はなお望んでいる、金貝に引擎で焼き尽くされた未来を、既に墳墓に招かれ始めし老いぼれたちが、継ぎ得ることを。」
「成功しようと失敗しようと、終わりは近いのだ。では、我々の此の行動方案は、名付けて…」
「金貝遺産行動としよう。」
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