施德芬帝国と周辺の諸国の上空を飛び交う飛艇が、一斉に白黒の画面を灯した。
それは高所より撮影された石段で、上段に二列の正式な服装の人影たちが鄭重に前方を見つめている。
「あれは何だ？」
下方の無数の天空を仰ぎ見る住民たちが好奇に尋ねた。次の瞬間、画面が切り替わり、地上の真正面の人形の映像が現れた。
それは一人ひとりの、施德芬の貴族や政界の服装を身にまとった各年齢層の人々だった。彼らの背後、建築から垂れ下がった施德芬の国旗と国徽の図騰が、この光景を目にする者たちを驚異させた。
——「偉大なる施德芬の国民！ならびに世界各地の人民たちよ！」
画像の中で、一直線の口髭を蓄えた男が口を開き、その声が現場の画面と共に高空の飛艇に現れた。ふしぎな同期中継の技術は、人々をして好奇のあまりどうにもならぬほどにさせた。
——「私は施德芬雄獅の首相、弗爾迪里希・昂・施德芬である！」
一瞬の静寂。
ざわめきとともに、広場と街路、ひいては建築の窓から首を伸ばした無数の住民たちは、空気中に拡散する高音の喇叭の声に震撼させられた。
あの声とともに動く人物の唇や、礼を行う臂の画面は、人々をして、あたかも遥か数千キロの彼方の施德芬の首都、克虜恩に直接身を置くかのような思いにさせたのだ。
「ふしぎな技術だ！」
「なんと、我々が見ているのは帝国首相の画面なのか。」
身動きもならぬほどの人群は徹底的に沸き立った。
……
今この時の施德芬の境内では、三十艘あまりの飛艇に覆われた主要な大中都市もまた、人山人海となって首相の宣伝を見つめていた。
あの、様々な大きさの肖像画や新聞や雑誌の上で目にすることのあった人物が、今この時、まるで生きたまま人々の目の前に現れ、まるで自分たちと直接対視しているかの如く言葉を述べ、はては礼を行っているのだ。
——「私は今、帝国の勇敢にして不撓不屈の科学者、莫塔夫チームが科学悪魔の危機に正面から立ち向かい研鑽した緹維機と無線電中継放送の技術によって、直接、世界の諸子民と対話している。」
——「私は生きとし生けるすべての木涛人を我が子女の如く視る。最も危難の時節にあっても、君たちの安危は我が心を締めつける…」
これには普通の下層の民衆たちの心を激動させると同時に、また葛藤しきりにさせた。
「彼は生きている。」男たちも女たちも言った。
彼らはまた、自分が首相にいっそ爆発の中でさっさと死んでもらいたいと望んでいるのかどうかもわからなかった。
「電台ではみな奥徳列夫上将の英雄的な事績を宣伝し、弗爾迪里希首相を貶めている。だが、今や彼は直接、我々の目の前に現れたのだ。」誰かが小声で言った。自分の考えが見知らぬ者に伝わるのを恐れて。
しかし彼はすぐに気づいた。自分の邪悪な思想が実は主流だったのだ。
「まったく信じがたい技術だ。」
宣講を聴く人々が囁き交わした。画面の上の人物が奥徳列夫とその同類を違法と宣布した後、語り始めたのは、南方の攻め落とされた小国が極限までに七八千万人を収容でき、更に外交的手段を経て、かつて帝国の保護下に入ることを選んだいくつかの沿海の国々もまた、残りの子民たちを収容できるという話だった。
だから戦争はまったく継続の必要はない。
各軍が協調さえすれば、今から民衆の移送を始めれば、終末の危急は帝国の子民たちを真に脅かすことはあるまいと。
しかし多少なりとも分別のある者にはわかっていた。人が人を押し合う集合は、単なる算術の問題ではないと。だからたとえ慷慨激昂たる演説を聴いても、なお多くの者は知りたがっていたのだ。
奥徳列夫が結局、軍事指揮権を手にして、この者の首相の地位を覆すのかどうかを。
……
大克雷格の、既に憤怒して飛び立った爆撃機は、飛空艇の縁を一周した後、また飛び去った。
少なくともこの消息を絶たれた首相は、戦争を歓迎せぬとの考えを明確に表明したのだ。
しかし彼はなんと、意図するかせぬか、おのれを世界第一人と位置づけ、あらゆる国々の人民を彼の子民と見なしたのだった。これには、飛艇を駆ってその傍らにいた王国の幾人かの政務の者たちはひどく不快だった。
しかし羅曼王儲はすぐさま彼らに通信を送り、この世界之舟の飛空艇からは遠ざかるだけでよく、これを敵とすることなかれと命じた。
……
黒文咨克。
一艘の大飛空艇が早くも科爾塔の上空へと飛来していた。意図的か偶然か、それは国会の遠からぬ上空をふらふらと漂っている。
「いったいどういうことだ！」
一党の首脳たちのいる内閣執務室の大会議場で、大王子が憤怒して吼えた。
「なぜ空の上の中継に映っているのが施德芬の首相なんだ！」
彼は卓辺りに立って掌を卓面に打ちつけた。「お前たち、これが何を意味するかわかっているのか、わかっていないのか！自分の頭でよくよく考えてみろ、今や世界でいったい誰が、最も人目を奪うあの国であり、あの指導者なのかを！」
一同は肩を少々震わせて首を垂れた。ただ数名の、事の経緯をよく知らぬ者たちだけが、戸惑って互いに顔を見合わせた。
「世界之舟は我が国内の幾つかの家族の立ち上げた救援組織ではなかったのか？」
「なぜ施德芬に走って、あまつさえ彼らの首相の世界各地での宣伝を助けているのだ？」
言うまでもなく、この劃時代的な宣誓の意味するところは皆が知っていた。
「禁止されたのです…一昨日のことに。」ある内閣の成員が老先生たちの傍らで低声に言った。
大会議室の向かいの、五十路の大王子の怒気を含んだ顔は、やや驚愕した三十七、八の二王子をちらりと一瞥した。軽く鼻を鳴らした後、自らの席に戻って腰を下ろした。
二王子は拳を軽く握りしめ、ついに口を開いた。過ちを認めるかのように、声はさほど大きくなく言った。
「実のところ我々もまた、世界之舟に連絡を取り、彼らに…我が黒文咨克のために、難民の収容に関する何がしかの肯定的な報道を宣伝してもらうこともできたのですが。」
「ならぬ。この、我々の掌握の内にない宣伝機器は、直ちに一掃せねばならぬ。」内閣成員のうちの一人の、将領の服装をした男が、端的に言った。「こうした我々の統制下にない宣伝の道具は、恐るべき毒薬だ。直ちに消滅させるべきと建議する。」
「そうだ。私もそう思う。」四王子が大王子をちらりと見て、また附議して言った。「人民は毎日、帝国の首相が天の上で威風堂々しているのを見るのを好みはすまい。」
幾つかの飛行機がすぐさま飛び立って、追い払おうとした。
しかしそれらが近づく間もなく、飛艇の付近にぼんやりと六角形の力場が現れるのが認められた。
執務室内。
二王子は顔中に陰鬱を湛えて主位に坐った。
「追い払おうにも追い払えず、打とうにも打てず。こいつがずっとそこにいる、いったいどうするつもりだ？」一人の老人が卓の傍らで焦って跳びはねながら尋ねた。
「忌々しい楊布塵め。」
「楊布塵を責めるな。この世界之舟はもともと我が黒文咨克の組織ではないか。よくよく考えてみろ、なぜよりによってあんなものを捜查封鎖しにいったんだ。あんな実際の権力もない貴族たちのためにか？」
「私は…」二王子は言葉につまり、ああと一声、椅子に凭れかかった。
「兄貴は歴史に名を残す最初の機会を逃したのが妬ましいのだ。四郎、ふん、四の野郎は兄貴がこのいつでも国境越しに宣伝できる機械を掌握するのを怖れて、閣内会議で跳びはねては破壊を叫んだ。だがちょっと見てみろ、あの霧邦人どもを。何もかも考え抜いている。はあ。」
老人はどっかりと傍らの椅子に坐り込んだ。「あれは知っておる、亀の甲羅みてえに硬いんだ。」
しばし考えて、二王子は目を上げて老人を見た。「岳父どの、もし私が『常青藤特性』を一份、楊布塵に売ったなら、彼は私と交換で、ひととき空に在り、世界人民に向けて宣講を行える二人目の機会を与えてくれはしまいか。」
老人の鋭い眼差しが彼に向けられた。
席上の王子は鼻を鳴らして笑み、軽く言った。
「そうすれば兄も四弟も、歴史に名を残すなどと思わずに済む。私が歴史に名を残した後は、むしろどこぞの淫売どもにでもその上で風情を振りまかせてやりたい。この二人のどうせ老いさらばえる運命の能無しどもに、未来の人民の記憶の中に片言隻語の消え難い印象を残してなるものか。」
「お前…」
男は憎々しげに言った。
「私は奴らの生を、この時代において永遠に！徹底的に終わらせるのだ！未来の民衆たちの思想の中から復活する可能性など、断じてあってはならぬ！」
老人は思索し、最後に嘆息した。「この時代が延命されてまだ百年ほどにしかならぬ。」
彼は立ち上がって踱り歩き始めた。
「たとえ今日の首相の宣講の如く、歴史に輝かしく記録されたところで、未来の人民がその未来の時節に彼の物語をしきりに口にするとは限らぬ。ゆえに、弗爾迪里希首相とて、あるいはお前のようにこの復活の儀式について知り、それを借りて驚くべき試みをなしたとしても、彼がこの時代の終わる前に復活を成功させるには、せいぜい一割にも満たぬ可能性しかあるまい。それに彼は必ずしもあの秘聞を知っておるとは限らぬ、今日は単なる偶然かもしれぬ。」
「堂々たる帝国の首相が知らぬはずがない。」二王子は彼の岳父を見やった。
「彼が全世界の民衆の人心を籠絡し始め、世界に向けて『軍を掌握しさえすれば停戦する』と、明らかに為し遂げがたい『一箇月以内に二億の国民を移送する』という空手形の約束を宣布し、国民の利益を損ねて世界の民衆の好感を買った時から。私にはわかっているのだ、彼はきっと内情を知っている。」
「それは…」老人はしばし考えた。「お前の言い分は筋が通っておる、成程そうだ。」
二王子はふんと鼻を鳴らした。「だから、この先彼の人生の中で、首相はきっと民衆に自分のことを覚えさせる様々な計画を打ち出し続けるに違いない。もし私なら、きっと自分のために関係のある記念日や祝日を一山、決めるだろう。」
……
帝国首相の世界に向けた宣言は、徹底的に爆発的な人気となった。
この光景を目の当たりにできなかった人々は、新聞からそれについての様々な目の眩むような消息を手に入れた。そしてそれに連れて技術の提供者である世界之舟、ならびに「緹維機」もまた、議論の風口浪尖へと押し上げられた。
「人は常に愚昧なものだ。」
一箇所の、高く大きな磚石造りの維多利亜風の大楼の硝子窓の中。
ぴしりとした背広をまとい、手に珈琲の茶碗を握り、片手をズボンのポケットに突っ込んだ青年が、冷ややかに外界の空の飛艇を仰ぎ見る様子を見つめていた。夜の帳の下、民衆たちは喧噪に飛艇の上の少し小さくなった歌声と、緊急に急造されたいくつかの、施德芬雄獅帝国境内の名勝風景や様々な彫塑の画面を見物していた。
この生き生きとした放送に加え、親しみやすい中にも荘厳さを湛えた声の放送が、人々をしてうっとりとさせた。
受信機さえ中産以上の者しか使えないこの時代にあって、多くの地級の都市では無声映画館すら存在しない地域において、今この時の飛空艇の出現は人々にまざまざと科技の魅力を感じさせた。
そして世界之舟という組織の神秘を。
多くが今この時に至ってようやく世界之舟を知った人々は、既にそれをこの世界で最も頂点に立つ、国の概念を超越した組織と思いなしていた。
それは慈善であり、私心なく民衆を救助するものであり、超大範囲を覆うものであり、また恐るべき科技を自在に駆使して人々に安全に奉仕させるものでもあった。
なぜなら、世界最強の帝国の首相が、まさに本日、それに側面より最良の説明を与えたからに他ならない。
「邪念。お前はどうしてずっと、この白堇英雄をあれほど嫌っているんだ？」
硝子窓の傍らで、もう一人の紳士がやや怪訝そうに尋ねた。彼はひどく羨ましげに外の飛空艇を数度、見つめた。
「もし知り合いなら、布塵会長に連絡して、俺たちも参加させてもらわないか？これなら絶対に一份の閃光が生まれるってのに。」
青年の手が硝子の茶碗をぎゅっと握りしめた。彼は息を詰めて微かに目を細めた。
「ふん、あれはただの偽君子に過ぎぬ。過去の大陸にあろうと、此処にあろうと。奴はいつだって表向きはこんな風に堂々として見せかける。奴を訪ねようなどと思うな、わけても俺を通じてはな。」
「見たところ、君たちの間には確執があるようだな？」ソファーの上の一人の娘が怪訝そうに尋ねた。
邪念刀は、かつてヤン・ズーチャンと戦ったあの夜のことを、そして屈辱的な去り方を思い起こした。
「見ろよお前、またその苦り切った顔だ。」
蒋涛は笑いながら手を邪念の肩に掛けた。「どうだ、今夜、紹介したい娘がいるんだが。」
邪念刀はたちまち横目で冷ややかに一瞥した。
「言ったはずだ、俺は今生今世、ただ一人を愛すのみだと。こんな俗な脂粉どもは、ふん…俺の眼障りになるだけだ。」
「お前って奴は。」
「女を知らずただ母猿とだけ群れてきた者には、この理はわからぬ。」
「お前！」ソファーの上の女が指を突きつけて怒って睨みつけた。にこにこの蒋涛がすぐさま手を振って、「まあまあまあ、邪念の言うことにいちいち腹を立てるなよ、莎児、今夜は俺の部屋に来ないか、たっぷり慰めてやるぜ。」
「失せろ。」
「俺はただ一緒に窓の外の景色を見ようって言っただけだってば。」
……
夜の碧波の上を、悪魘列車が再び疾駆し始めた。
帝国の首都の飛空艇の中では、一党の人々が前方の程允澤の画面の受信に追われていた。
此処に集まったすべての塔夫科電や帝国に関係する科技の者たちは、皆、どうやら身辺の霧邦人たちの心情に、凝重さと期待が湛えられているのを感じ取った。
何か特殊なことが起ころうとしているかのように。尋ねられても、莫塔夫とて何が何だか言いようがなかった。
帝国の野戦基地。
夜間、此処で休息してようやく安穏を得た首相の一団は、既に大方の憂慮を放下していた。なぜならば、今日一日の飛空艇の宣伝を経て、揺れ動いていた、あるいは叛こうとしながらもまだ間に合わなかった幾つかの軍事や政務の長官たちが、改めて首相への遵崇を示したからだ。
事態に転機が訪れ始めていた。
「楊布塵は面会の機会を拒否しました。彼は言っています、もし可能ならば、阿列農のチームに情報を伝えさせたいと。」
世界之舟に関連する事柄は、今や直接、首相自身との対接の段階にまで引き上げられていた。
これは各大臣にも理解できることであった。わけてもそのうちの幾人かの位高く権重く、家族勢力の古き関係者たちは。
彼らはこぞって首相のこれからの一切の行動を尊崇し、午後いっぱい高い昂揚と完全に聴命する姿勢を保ち、あたかも首相を帝国君王の如くに、すべて一切の権威をこの細い縁の水晶眼鏡の男に尽く献上したかのようであった。
このような、まるで愚忠の如き聴命の雰囲気は幾人かを感染させた。解せぬ者もあったが、彼らはただ、帝国がこれから終末の危急の風雲に直面するにあたり、各大臣がより多くの優待条件を得ようとして示した態度だろうと思うに留めた。
「あのチームの者たちは、うむ、楊布塵会長のご口添えとあらば、ならば君たちは飛空艇チームへの責任劃分の方案を提出するがよい。」
首相の眼鏡の面には緹維機の中の光芒が反射していた。その上に上映されているのは、自分が午後に国会大殿の前で行った演説の断片であり、ここに現場に居合わせなかった軍士や政務の者たちが首相の面前で学ぶためのものだった。
一同の応諾の後、女副官が傍らで記録を執るのと同時に、通信総技師を務める少将が言った。
「首相閣下、楊布塵会長は本日午後、彼らの核心チームをすべて308号飛空艇へと移されました。私の推測では、彼がお越しになれないのは、手が離せなかったためかと。」
「おや？」首相は顔を上げてこの老先生を見やった。
「霧邦人たちはまだ何をしているのか？」
この一句の語気はきわめて温和で、含まれるものはあたかも単なる問いではなく、一種の教えを請うかの如き口調であった。
「それは…何とかして確認してみます。」少将は斟酌して答えた。首相が否定しなかったのを見て、すぐさま退出した。
一人の老臣が言った。「尊敬すべき首相閣下、我々はこのチームに常駐を請いつつ、自らもまた相応の系統を開発するというのはいかがでしょう。もし可能ならば、我が李歇爾家がこの任務を引き受けても構いませぬ。これはただの建議に過ぎませんが。」
「君の建議はよい。しかしこうしたことは、我々の最も忠誠な部下に担当させる必要がある。飛空艇の保護も含めてな。私の考えでは、科学議長たる達吾缇氏こそが、当然にこの理念と行動綱領を指定される第一人者に他ならぬ。」
李歇爾家の老先生の顔にたちまち笑みが浮かんだ。
「これこそまさに完璧なお人選です。科学議長の功績は誰の目にも明らか。我々はまた科学議長の絶対の忠誠に喝采し学ぶべきでしょう。」
雑談と学びの中、退出して二時間も経たぬうちに、克羅伊斯少将がまた緊急に駆け戻ってきた。
上機嫌の帝国首相が彼を見やった。「また何か知らせかね、我が吉報将軍よ。」
少将は呆けたが、ほどなく自分は退出中の時間に、何かまだ知らされていない恩恵を得たのだと悟った。
彼はたちまち顔に笑みを浮かべ、小走りに駆け寄って軍礼を一つ行ってから言った。
「弗爾迪里希首相にご報告申し上げます。楊布塵チームが宣布しました。彼らはこれからの数時間のうちに、一つの新たな実況中継を行うと。」
弗爾迪里希の顔色が俄かに変わり、怒りと驚きが数度変わった後、言った。「何の中継だ？」
少将は直ちに手にした紙片を差し出した。「我々からの問い合わせであったため、楊布塵会長が事前にご教示くださった次第でして、それゆえ…」彼は振り返って此処の者たちを一目見た。「あの会長は秘密を守るよう求められました。」
「皆、耳を塞げ。」
一群の人々は直ちに指で耳を塞いだ。
紙片を握った老人が小声で言った。
「世界之舟の離れた列車は、数時間後に海の向こうの一片の新大陸へと到達するとのことです。」
首相の震撼した眼差しと、室内の多くの者が電撃に打たれたかのように震え上がる肩の中、少将は唾を呑み込み、続けて言った。
「彼らは、彼らは言っているのです…次の大陸の上で、すべての旧時代の科技の線路を回避して誕生した、この本来なら生まれるはずのなかった莫塔夫牌緹維機が、はたして、次の大陸の上で…科学の悪魔によって腐蝕されるか否かを、検証したいと！」
立ち上がった首相は、はたと見開いた目でその場に凝固した。
「なんたること…」
長いことののち、ようやく彼は低く呻くようにこの言葉を吐き出した。
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