真夜、黒色の大地上を、突然二台の幽霊のような変異地下鉄列車が疾走し出し、空気の中を素早く遠くへと突き進んでいった。
轟隆と響く風の音は原野を目覚めさせ、続いて虚無のような幽霊となって悄然と黑夜の中へと滑り込んだ。
四相天団の者たちは誰一人として、この時にヤン・ズーチャンに関する知らせが現れるとは思わなかった。
［2号評議委員が我々の現在の経歴を注視している。］
窓外の世界を眺めていた程允澤たちは、不思議そうに頭を上げた。
［2号評議委員が我々に遡及の契点1000回を投資した。］
「あらま？」寧佳佳は震撼して自らの模型の情報を知覚した。
［私の複製した「大明星小馬超」は遡及可能状態にある。］
「なんと、皆！」灰白の勁装姿の寧佳佳の声に、ヤン・ズーチャンの話を思い出していた程允澤たちは振り返った、「どうした？」皆は尋ねた。
「私のこの悪魘列車、私…」彼女はばっと程允澤の身体に飛びついた、「千回使えるのよ！」
……
轟隆隆！風の音が止んだ。ヤン・ズーチャンは前方の「花覓站」のある新しい場所を見つめていた。
そこは既に、野外に電灯を掛けた旧工場と化していた。
中庭には至るところに動き回る忙しい人々がおり、珍納・古瓦斯は休む間もなく、通りすがりの者に様々な注意事項を言い付けていた。彼のそばの口髭を蓄えた二人の中年男も、幾つかの事柄の処理を手伝っていた。
「天幕はまず工場に頼んで少なくとも五百張り融通してもらおう。」
「今夜の天気はまだなんとかなる。来る者は布団だけで足りるだろう。もう一度李斯特家に当たって、まだ幾つか緊急用のものを手配できるかどうか聞いてみよう。」
彼がどう決断していいかわからない時はいつでも、この二人が彼に新しい助言を与えた。
遠くの古い花壇のそば、一台の軍用車が半分を支える野外テントの下で。
花覓は今、一つのデッキチェアに座り、そばには綿でふわふわの服があり、一目で何の憂いもないことがわかる青春爛漫の麗しき二人の少女が、黒い身体にぴったりした外套をまとい、夜風の中で彼女に寄り添ってここに座り、折に触れてお姉さん長お姉さん短とおしゃべりをしていた。
「花覓お姉さん、そちらの世界はどこもかしこも化け物だらけなの？」一人の古瓦斯家系の黒髪の少女が、美しい目をぱっちり見開いて尋ねた。
「まあまあかな、うん…」
花覓は思わず心中に幾ばくかの感慨があった。以前、ぼろぼろの賃貸部屋から旅社へ戻る決心をした時には、今日、この世界の貴族からこれほど尊重されるとは、万にも思わなかった。
突然彼女はやや眠気を感じて考えた。これもみな、あのもともとは冷酷で少し情を解さぬかに見えた会長のおかげなのだ。
忙しく立ち働く一同が気づくと、幻の風の音が素早く明瞭になっていた。
「英雄がお戻りだ。」
一筋の狂風が広々とした広場の上を巻き起こった。周囲では既に列車が到着した時がどういう状態かを知っている二つの家系の人々が、即座にこちらへと駆けつけてきた。
悪魘列車が素早く風中から浮かび上がった。
しかし人々が近づくより早く、皆はさらにもう一筋の似たような急な風の音が響くのを耳にした。
「なぜもう一つ。」
「まさか本物の悪魔が来たのか！」
一同の混乱の中で、テントの下の二人の古斯特家系の少女は、広場の上で再び一つの渦巻く狂風が爆発するのを認めた！人々は四散して回避した。
「ウー——」、風の中から一艘の新たな科学技術の悪魘列車が、ぎゅうぎゅう詰めの人々を載せて、奔騰しながら現れ、素早く先の悪魔列車の横に浮遊した！
なんと二台も現れたのだ！
広場の上にざわっと喧噪が湧き起こった。
周囲の準備を整えた記録員たちは驚き、また驚喜して手にしたカメラを掲げ、それぞれ百七八十メートルと百三十数メートルの二台の科学技術悪魔の姿と、上の救助された膨大な数の人垣の高さや形の異なるシルエットとを、記録に収めた。
……
ヤン・ズーチャンは、あちこち見回す程允澤たちを連れて、花覓のいるテントの下へやって来た。二人の少女はこの奇抜な装いでありながらも超弩級にトレンディな服を着た人々が近づくのを見つめた。
これだけ多くの人が来たのを見て、彼女たちは即座に家系の使用人たち数人を手配して、コップや菓子を並べさせた。
海璃徽克文と珍納・古瓦斯が慌てて付近から駆けつけてきた。
「英雄様、こちらの方々はあなたのお友達ですか？」彼らはもう一方の車から降りてきた四相天団の者たちを見て尋ねた。
「その通りだ。これは俺が招いた外援だ。」
「彼らが手伝ってくれれば、我々の人員輸送の時間は少なくとも半分に短縮できる。」趙雪美が言った。
塔塔銘奇が車から跳び下り、飛んでくる数羽の鳩をでたらめな拳で追い払いながらこちらへ駆けてくると、一群の、小さなラジオをぶら下げたような灰色の鳩たちが、ぱたぱたと羽ばたき舞いながら彼の後を追って近づいてきた。
程允澤はかすかに淡い清香を帯びた茶を飲みながら、そばの隊友たちと共に、これらの新しい命運軌跡の中の原住民たちが、敬意に満ちて、目前のヤン・ズーチャンとやり取りしているのを眺めた。
こいつめ…こっちに来てまだ半年だというのに…
また新しい命運軌跡の中で風頭を取っているのか。
続いて程允澤は、そばの耳郭のやや尖った二人の少女が好奇に自分を観察しているのを認めた。
少し考えて、程允澤は自分の外套を一瞥した。もう最も清潔なものを選んではいたが、それでも比較的古びた印象で、しかもまるで二十世紀初頭のような周囲の人々の装いとは、どこか相容れぬものがあった。
「これが我々の初歩的に特定した、特別に救助を要する幾つかの国際的な都市の人々です。」
海璃徽克文は手にした、小さな円で囲まれた地図を掲げ、ヤン・ズーチャンにたった今定まったばかりの救助選択地を説明した。
「ずいぶん分散しているな。ほとんど世界の至るところだ。ただ施德芬が少し少ない。」
「施德芬雄獅帝国にはあまり深入りして手を出すのは不便ですから。」そばの珍納・古瓦斯が言った。彼の背後には一人の中年男が立っており、ヤン・ズーチャンが視線を向けるのを見て、自ら手を差し出して握り、自己紹介をした。この若者のおじだった。
「英雄様。これらの国々の人々はあなたとはおそらくお付き合いもないかもしれませんが、もし我々が明日からこの救助計画の掲載を始めれば、必ずやこれらの混乱の核心にある都市の人々に、未来への何がしかの希望を灯すことでしょう。」
「こうすることは、必ずや少なくとも五割の都市の人々の完全に絶望した心に、いくらかの人間性を取り戻させるでしょう。」
四相天団の一同は思わず、この夜通しで救助の場を整える人々を何度も見つめた。ヤン・ズーチャンの目には判然とせぬ表情が浮かび、低声で尋ねた：「もうそんなに深刻なのか？」
「ええ。これらの場所の状況はあまりに混乱しているため、基本的にもう報道されていません。これは各国の政要だけが知っていることです。あそこらではまるで各地の村で絶えず鋼索藤蔓の災難が発生しているかのようです…」
「二十万。」ヤン・ズーチャンは呟いた。
「二十万人を救い出しても、ただの焼け石に水ですな。」誰かが嘆息した。
「これは良い計画です。」王天意がそばで口を挟んで発言した。一同は、ずっと沈黙していたこの英雄様の霧邦人の友人たちの一群を見つめた。
「なぜそうおっしゃる？」一人の身なりの良い中年男が尋ねた。
王天意は平静な口調で言った：「終末までの時間はまだひと月あるのではありませんか？救助の時間を長めに引き延ばし、数日ごとに次の一連の能動的に深入りして救助する地域のリストを公表すれば、世界中の人々が、皆ひとつの希望を持つでしょう。」
「それは…」そばの珍納・古瓦斯の背後にいた男は表情を微かに驚かせ、即座に同じくはっとした甥に向かって言った：「君の父親なら、まだ新しい区域を見つけられるはずだ。」
「おじさんはつまり、我々はこの件を続けられると？」
そばの海璃徽克文が、菓子や茶水の載った卓をぽんと叩いた、「必ずやらねばなりません。新しい土地の面でも我々は方法を考えます。」
この中年男が言った：「その通りです。もしただ世界情勢の安定を保つためだけなら、実は後続のひと月でそれほど多くの人は増えないでしょう。しかし人々に自信を生ませることはできます。」
「そうです。我々は各地域の人選と、何日おきに新たな地域を発表するかをよくよく設計せねばなりません。」
「たとえ小さな場所であっても枠を分け与えねばならない。ああ、これは本当に骨の折れる、良心を問われることだ。」
そばの車のわきから突然一筋の声が上がった：
「諸君。我が家系では百年余り前、かつて小さな封地がありました。辺境の荒蕪の地ではありますが、十日もあれば応急の建造物くらいは立ち上げられるでしょう。」
数人が振り返って見ると、一人の気質の冷たく絶した若いレディが、一人の軍人気質の男に付き添われて歩み寄ってきた。
「奥古斯都家系の維羅妮卡・奥古斯都お嬢様だ。」
「こちらで緊急の物資調達が起きていると聞いて、それで付近の我々も一目見に参りました。なるほど霧邦の英雄様と皆様が、世界の混乱した民心を安定させようと義挙を行っておられるとは。こうしたことであれば我が奥古斯都家も義としてこれを辞しません。」
ヤン・ズーチャンは思わなかった。もともとはただ自らの友人を探すために当座で起動した計画が、わずか数時間の間に、大陸全体を覆う救援激励へと発展しようとは。
自分の能力では確かに一人ひとりを救うことはできない。目前のこれらの貴族の末裔たちにも、確かに多くの私的な思惑があった。
しかし今この時、皆が共に、確かにこの計画の雛形を支え持ち上げていた。
「あの…」
数人が協議する中、そばで新しい湯沸かしを置いた一人の少女が言った：「この行動に名前をつけてはどうでしょう？」
「名前をつける？」数人は互いに周囲を見回した、「誰か提案は？」
「私私！」この少女はやや雀躍として小さな手を挙げた、「『黒文咨克世界人道救助委員会』を提案します。」
「駄目だ駄目だ。」別の少女がせっかちに駆け寄ってきて、「私は『古瓦斯と海璃世家救治会』がいいと思います。」
「じゃあ私は？」あの奥古斯都家系の、かすかな冷気を放つ黒髪のレディが、両腕を胸に組んで明るい眼差しを走らせた。
二人の少女はぺろりと舌を出した。
「妹よ、これらは二次的なことだ。」古瓦斯が笑って言った。
奥古斯都はヤン・ズーチャンと彼のそばの人々を見つめ、「構いません。何かご提案は、紳士の皆さま？」
テントの下で数人が考え込み、一人が小声で言った：「六月国際救助委員会？」
「六への恐怖がまだ足りないと？」
突然、一筋の小さな声が響いて言った：「布谷は世界軸心救助委員会でいいと思う。」
「うん、それは確かになかなかだ。」珍納・古瓦斯が頷いた。
「ああ、それは駄目です。」花覓とたちまち蜂の巣をつついたような四相天団の数人が手を振った。
ヤン・ズーチャンの目がひらめいて顔を向けると、布谷小鳥は自分の肩の上で縮み込み、さっと空中に消えた。
付近の者たちはここで初めて、話していたのが少し変わった布谷小鳥であることに気づいた。
結局、名前の件は当座決まらなかった。
……
より大きな計画ができたため、ヤン・ズーチャンは皆と相談したかった。明日、数家系が二十万人救助計画を発表した後、ことがしばらく醸成されるのを待ってから、大公国へ人を引き取りに行くのがいいかどうか。
しかし彼が協議を終えぬうちに、まず待ち受けていたのは大公国の外交官、巴里副秘書長と、彼のそばに付き添う来諾だった。
彼らはなんとすぐにこの首都近郊の廃棄された工場地区を見つけ出していたのだ。
しばらく待っていた二人は、ヤン・ズーチャンの到着を見て、二言三言挨拶を交わした。
「我々は国内からの緊急電話を受けました。」
この二人の感情はやや交錯しているように見え、特に巴里は、すでにおそらく王室のもともとの企みを察していた。
おそらく国内のあの連中が計画を練った時には、目前のこのお方に、一切の障害を無視して、迎えに行きたい者を意のままに連れ去れる列車があることなど、まるで知らなかったのだろう。
まったく忌々しい、尻ぬぐいはいつも自分だ。
巴里が交渉を進める間、来諾もまた額の冷や汗を拭っていた。
ただ目前の英雄が望みさえすれば、王室に「保護」の名目で集められた英雄に関係のある全ての者たちは、今夜のうちに直接、数千里も離れたこの国土の上に現れるだろう。
目前の人物は既に二度往復したのに、一人の彼の友人も連れ去っていない。これは大公国への信頼なのか、それとも情けを残して公然と手切れにするのを望まないのか？
彼は遠くで数人に守られた二つの列車を見つめた。まったく能力の恐ろしい悪魔の怪物だ…
待て、二台！
これらの科学技術の悪魔は、こうも簡単に人に制御できるものなのか？
まったく危険だ！
彼の心は思わず緊張した。
あの方は成功するのだろうか？
……
ヤン・ズーチャンは軽く精神紋路に強められた沉吟の夜を放散し、慎重に二人の身体を走査した。名刺らしき痕跡はなかった。だからといって油断はできない。
「布塵様、あなた方は我が国から、苦境の民衆を受け入れられますか？」巴里はいくらか憂え、またいくらか期待して尋ねた。
「受ける。ただし大公国とは限らない。」
「おや？」来諾が目を上げて見つめた、「まさか布塵様は他国からも幾人かお連れになるのですか？」
「そうだ。」応じたのは別の声だった。
清らかな足音が後ろから伝わってきて、ヤン・ズーチャンが振り返ると、維羅妮卡・奥古斯都が月光の上を踏むかのような小気味よい歩みで近づいてきた。
淡いアイシャドーをのせた彼女は、二人に向かって言った：
「我が黒文咨克の民間組織、世界之舟救助委員会は、楊布塵と彼の友人たちの援助、ならびに諸爵士家系の自発的な団結のもと、終末の到来までに間断なく、大陸全範囲にわたる難民の選別移送を行います。その人数は二十万を下回りません。」
「何ですって！」二人は完全にこの言葉に震え上がった。来諾は瞬時に胸がどきりとするのを覚えた。
これは大陸全般にわたる援助計画だ！
まさか自分は、これが楊布塵があの霧民レディの脅迫に対抗するために行った反撃だと思い込んでいたとは！
来諾ははっとして遠くの二台の悪魘列車を見上げ、全身を震わせた彼は、今にもありとあらゆる手段を尽くして、これから起きうることを阻止したくてたまらなかった。しかし！どうやってあの人物に連絡すればいいのか！
それは自分にはどうしても立ち入れない空間だ。やめさせる？告げる？来諾はこの時、あらゆる外交官の身分を全て投げ捨て、即座に一歩前に進み出た。
「用事か？」ヤン・ズーチャンは冷たく、状態のおかしい来諾を注視した。
ヤン・ズーチャンの眸が動き、彼は即座に何かに気づいた。
「早く逃げて！」勇気を振り絞った来諾がついに大声でこの言葉を叫んだ、「列車！動け！」
ヤン・ズーチャンの眸は瞬時に赤く染まり、振り返って疾走した、「くそっ！」
彼の手に不意に一つの帽子が現れ、中から素早く一枚の名刺を摘まみ出した。
両腕を組んでいた維羅妮卡・奥古斯都は腕を解き、振り返って小さく口を開けて見つめた。
その人影はさっと一筋の黒影と化して列車のそばへと突進した。経験を積んだ悪魘列車はこの時、危険が迫っているのを知らぬはずもなかったが、眸を巡らせてそばのあの文静に停まる列車を見つめた。
感知の中で、一隻の存在すべきでない手が空気の中から差し伸べられた。
悪魘列車の身体は瞬時に半透明に変わり、同時に身をよじってそれを腹中に呑み込もうとしたが、全身が存在しない敵に対しては、その行動は全く何の作用もなかった。
亜以太空間力場に隠匿した敵は一撃で得られず、走査し過ぎていく見慣れたエネルギーを知覚すると、即座に半身を弾き出してもう一方の列車へと突進した。
遠くの程允澤は異様の声に惹かれて振り返り、まさに皇家衛兵のようなあの半筋の怪異な人影が、自らの列車の車頭部にぴたりと張り付くかのように見えた。
「ふん。」程允澤は眼光を冷たくし、身体の上に素早く、一筋のとっくに構現し久しかった光芒が覆い、足下一蹴り高速で突き当たった。
轟隆！百三十数メートルの悪魘列車の車頭部は、この一掌の攻撃の下で、ドンと音を立てて爆散した。
狂風が荒れ狂って散り広がった。
小馬超は震撼してこの、自らが寝ても覚めても恋い焦がれた列車が人に頭を爆破されるのを見つめ、一種の狂気が爆発せんばかりの感情がその混沌たる情緒の中に充満した。
｛ウアア！｝
それは混乱して身体を振り回しこの手にぶつかっていった。しかしヤン・ズーチャンがそれより速くその前方に現れ、橙黄を帯びた一撃の拳でこの半筋の人影へと叩きつけた。
この人物は四筋の光圏を帯びた眸でヤン・ズーチャンを見つめ、半身をひねってその場から消え失せた。
程允澤は二秒遅れて、一拳が空振りになったヤン・ズーチャンのそばに現れた。
「奴は消えた！」男の目はひどく警戒に満ちていた、「身を隠せる敵だ。」
「隠身じゃない。」
「違うのか？」
「うん。詳しいことはあとで話す。今は君たち、俺と一つの場所へ行く必要がある。今から、皆が互いに対視し、自分一人を暗闇の中に取り残してはならない。」
この言葉に程允澤は困惑した。
……
一台の列車の突然の破壊によって、広場全体の者は騒然となった。
二人の外交官は素早く二つの家系の者によって拘束された。こうした世界情勢のもとでは、大半の国土に破滅が定められた大公国はもはや、この時、これらの貴族たちの家系の者に敬意を払わせるには足りなかった。
「どうする、今はもう一隻の科学悪魔列車しかない。」
「布塵様、これはどうすれば。」
珍納・古瓦斯らはひどく震怒し、かつ無力だった。
ただ一隻の列車だけでは、大陸全般への激励援助の計画はおそらく破産だ。
しかしこの時、寧佳佳たちは感情もひどく平穏なまま歩み出てきた。彼らの人々がまるで何でもないかのようなのを見て、ここの人々はみな次第に静かに彼らを注視した。
「皆さん、どうかご心配なく。」そう言った寧佳佳は、ウーウーと泣きじゃくる小馬超のそばに歩み寄り、その外殻を撫で、振り返って彼女は懐中電灯のような小さな短手杖を取り出した。
光芒のきらめく間に、一台の寸分違わぬ悪魘列車が、果たして暗黒の中から音もなく広場へと滑り出してきた。
「な、なんだと！」
ここで先ほどまで意気消沈の感情に陥っていた一同は、即座に眼前の一幕に震撼させられた。
小馬超は驚いて新しく現れた列車を見つめた：
｛本当に、本当にあるんだな、そんな草原が？佳佳乾媽。｝
寧佳佳はヤン・ズーチャンのまっすぐな視線の中で、照れくさそうに「うん」と一声うなずいた。
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
この忌々しい列車め、どうやら先ほど風に吹き散らされたあの地下鉄のことを、もうすっかり忘れてしまったらしい。
……
「我々を呼び寄せて、何か用か？」
程允澤はヤン・ズーチャンが自分たちを、この真の悪魘列車へと連れ込むのを見つめた。
ヤン・ズーチャンは車両の中のこれらの人々を見渡した。彼らの中には名刺に名前のある者もいれば、名刺には存在しない者もいた。
「何でもない。君たちをある場所へ連れて行く。」
そう言って、ヤン・ズーチャンは小馬超の地下鉄の壁をポンと叩いた。
列車は動き出して素早く広場を抜け黑夜へと入り、あの鍵への投資とともに、列車全体の周囲に波動のエネルギーが現れ、列車はその中へ突き込み、瞬く間にある一つの建物の中へとやって来た。
ヤン・ズーチャンはそばのこの点に気づいた趙雪美を見つめ、二人は軽く頷いた。
「わあ、こんなに大きな部屋。なんてこった、この内装はどれだけ金がかかってるんだ。」
張志権たちが車を跳び下りた。寧佳佳は二百メートル近くにもなろうかという超弩級の客室を見つめ、ひどく感嘆して鑑賞した。
「絨毯まで敷き詰められてるなんて、まったくあまりに豪華で贅沢すぎる。」
「楊兄、ここはどこだ？」程允澤が振り返って尋ねた。
扉口から跳び下りたヤン・ズーチャンは「うん」と言って、言った：「一つのちょっと特殊な小幻境だ。君たち、口外するなよ。」
「おお、なるほど。」数人は頷いた。
着地するや、ヤン・ズーチャンのそばの車両からドスンと一つの人影が跳び下り、続いてじゃらじゃらと一群の鳩が飛び出した。
ヤン・ズーチャンは不審げに振り返って見ると、洛奇・塔塔銘奇が両手をポケットに突っ込んで鼻唄いながら歩いてきた。
-［分銷商四月・奥德賽は昂揚たる激情をもって「衝撃」と表明。］
「お、お前、いつ。」ヤン・ズーチャンは徳烈亜諾の広い外套を着て、新聞配達帽を被った男の子を見つめた。
「あ？俺か？」塔塔銘奇は頭を掻いた、「お前があの空振りの拳をして、それから数人のレディと紳士を招いた時に。」
「……」
ヤン・ズーチャンは黙らざるを得なかった。
塔塔銘奇は彼と目を合わせる勇気もなく顔を背け、軽く口笛を吹きながらここの内装を見渡した。
分銷商、鳩、そして何かに気づいた小馬超は、いずれも非常に暗黙の了解をもって、この土地についての件を口にしなかった。
数人をこのもともと莫里のものだった部屋で休ませた後、ヤン・ズーチャンは一足先に慕斯経理を尋ねた。
「私は既に一つの新たに生まれた閃光を持っています。経理さん。」
「あなたのおっしゃることは正しいです。」
慕斯経理は万事を了解しているかのように頷き、ヤン・ズーチャンの期待に満ちた眼差しの中で、ゆっくりと口を開いた：
「ですが、今、一つの問題があります。」
一羽の鳩がヤン・ズーチャンの肩先に止まり、続いてもう一羽がバーカウンターの上に止まった。
-［分銷商二月・迪安が私の現在の人生経歴を切に関心をもって注視している。］
「問題？」ヤン・ズーチャンははっとして、直感が彼に妙だと告げていた。
「どうされました？」
-［分銷商五月・瓦爾基里がかすかに緊張の情緒を放って私の経歴を注目している。］
塔塔銘奇の頭が後ろの階段の口からにゅっと出た。
ゼンマイ仕掛けの慕斯経理は、この小さなラジオをぶら下げた鳩たちに囲まれた男を見つめ、口を開閉して言った：
「あなた様のあの鍋さんが、その持ち主を連れ込んでしまったのです。ですから今、あの408号室は既にその持ち主にたやすく競り落とされてしまいました。」
ヤン・ズーチャンは信じられぬとばかりに大口を開けた。
「あれ、あれの持ち主は…待て。」ヤン・ズーチャンは思索した。死んだあの人物…
ゼンマイさんは一枚の部屋代の伝票を指で抑えて滑らせてきた：「これは大統領套房に最も近いあなた様への特権です。」
ヤン・ズーチャンとこの一群の鳩は紙の上の文字を見つめた。
——私は万にも思わなかった。私が貸し出した鍋が、ある日私に一つの超弩級の素晴らしい知らせをもたらすとは。それはまるで童話の物語の、側溝に沿って漂流する紙の船が、無数の冒険を経て再び持ち主の手元に戻ってきたかのようだ。
——まさにその持ち主たる、私が、どうしても部屋代を払えなくなったこの日に！
ヤン・ズーチャンの額の青筋が浮き出した。
——それは再び突然、私の生活の中に現れ、私にそのまるで伝説のような独特の経歴を分かち合ってくれた。
彼はこの、破り捨てたくなるような栄養価ゼロの繰り返しの文を飛ばした。
——私の宝物を借りていった者よ、実のところ私ももう返してもらおうとは思ってなかった。なにしろほとんど使い道もなく、しかもあまりにも簡単に私が地球人であることを露見させてしまう。ところがどうだお前、あれは一つの特殊な軍隊に捕虜にされたんだと！
この先は見るまでもない。ヤン・ズーチャンは紙を揉み潰さんばかりに叩きつけた。
「おお〜」数羽のグーグー鳴く鳩の胸元から様々な嘆息の声が漏れた。
ヤン・ズーチャンは全身を震わせて頭を上げ、慕斯経理に言った：「なぜだ。なぜあれは外界の人間と連絡が取れる。」
「これは自らの世話も移動もできぬ旅客への配慮特権でございます。我々は彼らのために手紙を差し出せます。これはもともと大統領套房の宿泊客の権益に属するものです。」
数羽の鳩が頷いた。ヤン・ズーチャンは肺が破裂しそうなほど怒り狂って振り返り、一群の鳩を連れて直接四階へ上り、バンバンと408の部屋の扉を叩いた。
「誰だあ？」中から一つのぐうたらで、かすかに小慌てふためく男のかすれた声がした。
「私は…」ヤン・ズーチャンは「あの鍋を連れ帰ってきた者だ」という言葉を堪え、代わりに言った：「…ここの大多数の部屋の持ち主だ。今、408号室の移転権について話し合いたい。あるいは、君、俺の旅行団に加入しろ。」
「ああそれがあの、俺、最近ちょっと腹を下しててな、体の具合が良くねえんだ。数日したら話そう。」
ヤン・ズーチャンは爆発しそうな感情を抑えて、手を扉に当てた、「君に十万銀圓といくつかの輝光を出せる。」
中の声はふと止まり、続いて幾筋かの驚喜を帯びた、だらだらした調子に変わった：「ああやあそれがあの、へへ、俺はな、やっぱちっと具合が悪ぃと思うんだ。えー数日したら、数日して良くなったらお前さんたちと話をつけるから。」
「へへ。」ヤン・ズーチャンは淡く笑った、「わかった。数日の猶予をやる。もし兄さんがどうしてもこの部屋が惜しいなら、三ヶ月待っても構わん。」
しばらく待っても中からは物音がなかった。ヤン・ズーチャンは目を細め、鼻孔から長く息を吐いて振り返り去った。
がらんとした廊下の上で、中からしばらくして男の声がした：「やあ、実はよ、もし三十万銀圓なら話にならんこともねえんだがなあ？」
「まだいるか？高手？」
「先生？二十万でもいいんだぜ。」中の者は両手をこすりながら入り口の猫目に近づいた、「チッ、誰もいねえ。この犬ころめ、まったく値切り交渉ってもんができやしねえな。」
そう言って彼はまた少々じれったげに、乾いて黒ずんだゴミ拾いでもしてきたかのような手をこすり合わせ、振り返って部屋の中の土色の鍋に言った：「カードやるか？てめえの番は俺が代わりに出しといてやるぜ。」
｛あー、そりゃあ手札をお前に全部見られちまうじゃねえか。｝
……
昂・金斯は夜を徹して一艘の飛行船から降り立った。飛行船は休むことなく高度を上げ、雲梯を引き戻していった。
今度、彼のそばには二人の男が加わっていた。ここで待ち受けていた大使館の秘書が即座に近寄った。
「いかがでしたか、大使様。計画は成就しましたか？」
昂・金斯は頷き、また嘆息して首を振った。
「こうした映像技術の話を聞いて、各部門は流伝する先の紀元陸の高級科学技術について調べた。電視は確かに保存に値する技術だ。しかし…」
「しかし、何です？」長い髪を風にそよがせた秘書が尋ねた。
「皆の推測では、きっともう科学栄誉の家系が、もっと高級な電視技術を保存しているに違いない。この電視は我々の時代で使えるとはいえ、価値はもはや最初に考えていたような、最頂級の技術ではなく、一段下がって、初歩的評価は『高級保存技術』、『必須級保存技術』ではない、と。」
秘書は軽く嘆いて言った：「そうなると、この技術に関する他の遊説の部分も、成功しなかったのですか？」
「それは…」
昂・金斯はそばの二人の紳士を見つめた。この二人の中の一人は手提げ鞄を提げ、言った：
「そうでもないのです。これからなお百年余りの紀元陸の延長時間がありますから、我々は確かに近く、関連の生産任務の配備を始める用意があります。ですが、今はやはり災難回避を主としています。」
秘書にはわかった。この二人は単にプロジェクトの視察に来ただけだ。二人が寄越されただけでも、現在の帝国がこの件に与えた必要な重視と言うべきなのだろう。
……
赫爾岑霍邇茨堡大公国。
青煉瓦造りの軍営式の建物の中で、安溪たちは既に少しばかり、情勢がまずいと感じ始めていた。
最初のうち、ここの係員たちは自分たちにまだ比較的丁重だった。しかしほどなくして、多くの者が撤収され、より少数で、口数少なく黙々とした者たちがここを守るようになった。
誰もが、前に去ったあの、話しぶりからして普通の者と違う、明らかに貴族の末裔である係員たちは、おそらく既に安全な場所へ行ったのだろうと推測した。
「我々は見捨てられた。」これが既に多くの者が内心で感じている感情だった。
黒夜の中、安溪は寝返りを打ってばかりで眠れなかった。
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