シュエ・チーとホア・ミーの二人を見つけたとき、彼女たちは既に租地で情報を得ていた。
今や租地大庁の雰囲気は、今夜突如として夕刊とラジオを通じて発せられた「白堇英雄」楊布塵への糾弾により、山雨来たらんとするかのようだった。
「霧邦人」も現地の人に助けを求める住民たちも、みな低声で国家重要資料の失窃事件を論じ合っていた。ある者はなおもラジオで周波数を調節し、この方面の最新情報を聴取しようとしていた。
「ついにどこかの国が耐えかねて、この時期に反撃に出たな。」
「それがよりによって我が黒文咨克とはな。何の関わりがあるというのか？」
労働者から渡された面をつけ、髭を貼ったヤン・ズーチャンは帽子の庇を下げて皮箱を提げ、二人の娘に従いて来るよう目配せし、比較的人気のない裏庭へと導いた。「来るとき、後ろに大勢ついてきていた。」
「すぐに旅館に戻らないの？そのほうが早いわ。」ホア・ミーはやや緊張して小声で問うた。
「その必要はない。時間の無駄だ。」
ヤン・ズーチャンは、小鳥を旅社の大庁に閉じ込めてきた件については触れなかった。
「あいつら、あなたを誣告したんだ。あの閃光を狙ってるの？」斜め縞模様の帽子をかぶったシュエ・チーが小走りに二歩進み、ヤン・ズーチャンと肩を並べて歩いた。
「明白だ。」
「どうする？すぐに白堇城へ戻って、君はずっとあちらにいて離れてないと高調に示すのはどう？」シュエ・チーが案を出した。
「だめよ琪琪、楊哥はこないだこっちのニュースの取材を受けたばかりじゃない。」
「忌々しい、絶対に計画的よ。あの少将は本当にろくなもんじゃないわ、ふん。」シュエ・チーは突然眉を横に吊り上げた。「それにハイリー・クーニーも。」
絲巾を解いて飛毯を広げようとしたそのとき、心中に続けて二つの分銷商の中評と差評の声が響いた。
息を吐き、ヤン・ズーチャンは夜闇の中の租地外周方向を見つめた。
「どうしたの、ここ誰もいないわ、飛びましょ。」
「ここは…むしろ別の機会を探して外に出るのに向いているようだ。」ヤン・ズーチャンは斟酌するように言った。あの推測のことも、あまり確信はなかった。
「月輝が少し減るだけ、今がいつだと思ってるのよ。」
シュエ・チーの小さな不満の声の中、ヤン・ズーチャンは身をまっすぐにして租地の外の方向を眺めた。
「もし…他の人だったら、こういう状況にどう対応するだろう？」
「どういう意味？」ホア・ミーは振り返って、実年齢はさして変わらぬこの会長を見た。
ヤン・ズーチャンはうなずき、思案するように言った。「もし普通の人だったら、こういう状況に直面して、彼らはどうするだろう？」
「そりゃあ、もちろん…そりゃあ…」シュエ・チーの眉がひそめられた。
「行こう。あちらへ行って、正面の門から出よう。だが、しかるべき準備はやはりせねばならぬ。」
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ヤン・ズーチャンは二人の女性を連れて、再び人の流れが比較的密集する租地大庁へ戻った。ここにはおそらく黒文咨克の間諜もいるだろう。だが、ここに入れる者は皆、ここのいかなる情報も漏洩しないと宣誓している者たちだ。ただ彼らがあらかじめ約束した暗号——たとえば去りゆく人物の間隙と奇数偶数、あるいは衣服の色彩などを通じてメッセージをやりとりしないよう注意すればよい。
彼は通路に入り、ちょうどある部屋から書類を手に扉を閉めて出てきた地区事務連絡員を見つけた。
「連絡員どの、替えの衣類を何着か提供いただけませんか？」
-［ディストリビューター二月·笛安は豊富な経験を以て、私が一份の新たな輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］
言いながら、ヤン・ズーチャンは軽く首を振った。大庁の中、二道の影がぶらぶらと歩きながら、通路の入口を見通せる位置まで来ていた。
「かしこまりました、お客様。」地区事務連絡員は三人を小さな会客庁へ案内した。
職員が大量の、着替え用の普通の衣服を抱えてくると、シュエ・チーは一着の上着を手に取り、ぶつぶつと言った。
「こんなこと、本当に必要なの？普通の人には元から私たちの力なんてないでしょ。」
「俺も…よくはわからん。だがな…原住民たちが崇拝する、いわゆる聖人彫像なるもの、私にはただの普通の人にしか見えんのだ。」
「それは…」シュエ・チーはすっかり迷ってしまった。
ヤン・ズーチャンは女性用の上着に着替えた。ホア・ミーはそのとき目をまっすぐにした。
「どうだ？」
「ちょっと、こわい。」
「うん…では君たちが俺に選んでくれ。」
ホア・ミーとやや頭の混乱したシュエ・チーは、たちまち意気込んだ。
……
ほどなく、小背広を着て小さな口髭を生やした痩身の「男士」が一人、両手を上着のポケットに突っ込み、便所方向から出てきて、平然と租地の外界へと歩み去った。
たちまち一道の影が壁際の椅子から立ち上がり、後を追った。
ホア・ミーの心臓は案の定、早鐘を打った。足取りも思わずやや緊張して早足になった。
後方の背の低い男が素早く近づいたが、突然一道の影が彼の肩にぶつかり、よろめかせた。粗末な女中服をまとったヤン・ズーチャンが冷たく声をかけた。「お前の顔は覚えたぞ。」そして振り返り、シュエ・チーに目配せした。
その男はこれに仰天した。
五十か六十に見えるが手入れの行き届いた老婦人が傍らから歩み寄り、荒仕事の婦人だけが持ちうる体つきのヤン・ズーチャンの腕を絡めた。
二人は後方の数名の眉をひそめる視線の中、租地の外へ通じるアーチ型の通路へと向かい、まばらな行人たちの中へと紛れ込んだ。
岩石で鋳造された豪壮な大門と外界の主街路とはなお距離があったが、このとき衛兵は大挙して押し寄せる人々を阻もうとはしなかった。誰かが、霧邦人は一体何をしたのかと問い詰めていた。人込みは騒がしく、中には大勢のあおり役も混じっていた。
「人がすごく多い。」
「我々は別の方から離れよう。危なくなったら即座に鑰匙を使え。」
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ホア・ミーの扮する男の影は数人の視線を引きつけただけで、すぐに無視された。これで極度に緊張していたホア・ミーはようやく胸をなでおろし、心の中にもいくらかの勇気が生じた。こういうことも、まるで…できなくはない。彼女は道端に沿って人込みの中へと歩み入った。
後ろのヤン・ズーチャンたち二人は出てくるなり、いくつもの視線を引きつけ、中から何本もの影がすぐさまこちらへ歩み寄ってきた。
「見つかった。」
「ふん、見つからないほうがおかしいでしょ。」シュエ・チーが悪意なく毒づき、手を外套の中に差し入れ、香水瓶を握った。
「彼らの主力は必ず後方に配置されている。あとで俺がお前のために人を引きつける。」
ヤン・ズーチャンがシュエ・チーと歩きながら低声で手はずを整えているとき、遠くで人込みの中に入ったホア・ミーは、大通りに集まったこれら各階層の服装の人々が人波の中、租地の門前に押し寄せるのを見た。彼女は細長い眉をひそめてしばし考えた後、振り返って右側の通り角に、人の多さに便乗して物売りに来た小さな露天商を見つけた。
七、八の影が人込みの中から続々と前方へ歩き出し、ヤン・ズーチャンは迎え撃つ構えを取った。
突然、遠くの街角で大きな物音がした。食べ物を売る一台の屋台の木車が人にぶつかられて転倒したのだ。
食べ物と杯皿が粉々に砕けて一面に散乱し、一瞬で多くの人の注意を引いた。
-［ディストリビューター二月·安迪は私に「優評」を与えた。］
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あの屋台をぶち倒した痩身の影は、心中に興奮しつつも喜び、素早く通りのもう一端へと走り出した。
「おい、てめえ！」屋台の主人は両手で焦りながら両脚の膝を叩いた。
「追え！」もともとヤン・ズーチャンを取り囲もうとしていた数人のうちから、たちまち二人が分かれてそちらへ突進した。
「ホア・ミー、よくやった。あと四人だ。隙を見て離脱しろ。」ヤン・ズーチャンは加速して駆け出そうとしたが、シュエ・チーがぐいと彼女を引きとどめ、同時にもう一方の手で香水瓶を取り出して押し、前方へ向けて一面の朦朧たる霧を噴射した。彼らに近づく者たちはたちまち脚下がふらつくのを感じた。
気配がみなぎった一瞬、やや騒然としていた人込みが突然、人に押し開かれ、一片の空間ができた。
黒い防護胴衣をまとい、茶色の眼鏡をかけた一道の影が、全身に濃烈な虚影を急速に燃え上がらせ、強盛な気勢が無声のうちにみなぎり広がった。
「魔血汚染者だ！」
「魔気だ、みんな逃げろ！」
街路の入口はたちまち群衆の驚愕の中で混乱した。ヤン・ズーチャンは眼光を閃かせ、やはり声をひそめて大音に叫んだ。「魔血汚染者が失控したぞ！」
この一言は滾油に投じられた火の粉のようだった。もともと周囲の人を傷つけるのを恐れていたあの魔血融合者は、たちまち怒火が中焼した。「どけ！止まれ！」
「みんな逃げろ！」
ヤン・ズーチャンは振り返り、大門口へ二歩走った。「みんなこっちへ来い、この中は安全だ！」
ドッと、恐慌した人込みの中では、摺りたての新聞を手にした者さえも、素早く、元々ヤン・ズーチャンを捕まえに来た者たちに従って、あちらへと走り出した。その速さは彼らよりもなお早かった。
人波はあたかも開放された洪のように正門へと殺到した。
「糞くらえ、あっちの敵め！」
一部の者はこうした叫び声に足を止め、かえって「魔気」を極度に恐れる人波を混乱させた。
「将棋倒しに注意！」
皮箱を提げたヤン・ズーチャンは香水を噴き続けるシュエ・チーを引っ張り、勢いに乗じて人波に合流した。走りながら声を変えて人込みの中で叫んだ。「誰かこの哀れな人たちを助けてくれ！」
彼を捕まえようとしていたあの数名は、かくも汹々たる混乱の人波の衝撃の下では、まったくもって識別し阻止する力もなかった。彼らは人波に押されてまったく近づけず、すぐに焦りながら、自らが遊魚のごとき標的と騒乱の人込みの中で距離を引き離されたことに気づいた。
あの全身に渾厚な気配をみなぎらせた人影は、両腕をあたかも二条の鋼鉄の腕のように周囲に近づく者をかき分け、素早く大通りへ走るヤン・ズーチャン二人を追った。
距離が遠ざかるのを見て、彼は常人を超越した力にものを言わせ、脚下を一蹴りし、壁を二蹴りして高低の入り組んだ屋根へ躍り上がり、素早く追跡した。
彼が星元に包まれた拳套を手にし、まさに屋根から跳び降りようとしたとき、ヤン・ズーチャンは猛然と振り返り、ずっと準備していた「沈吟之夜」をこのとき、目標区域に向けて全力で拡散した。
［調度、格位万位！］
折線が閃き渡り、精確に血脈の虚影を展開した追跡者へと巻きついた。
「ぐあっ！」
沈吟之夜の力に不意に影響された瞬時、楼上の者は自分の両脚が言うことを聞かず、つまずくのを感じた。
心智がもともと魔血汚染によって散々に苛まれている汚染者にとって、この一撃の精神衝撃は、たちまちに彼の脳裏に抑圧されていた狂気、囈語と苦痛を一瞬で爆発させ、動作は急に硬直し、一声の苦痛の嘶嚎を発した。ガチャンと音を立てて屋根の上から二階の露台へと転落した。
この貴重な隙を利用し、ヤン・ズーチャンとシュエ・チーの影は急加速し、ほどなくホア・ミーに追いつこうとしていた二人に追いついた。
ボンボン！躍りかかったヤン・ズーチャンはまさに二拳でこの二人を叩き伏せた。
三人は素早く細い路地に折れ込んで外套を脱ぎ捨てた。ホア・ミーは顔を走りで潮紅させ、喘いで言った。
「急に感じたんだけど、なんか、ちょっと面白いかも。」
「面白がってる場合じゃない、危ないところだった。早くここを離れましょ。」
普通の濃色の外套に着替えた三人は、追手が到着する一瞬前に、素早く夜の街巷の中へと姿を消した。
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