ヤン・ズーチャンは俄かに悟った、「まさか販売代理店殿は、前の命運軌跡の経歴を抽出できる装置をお持ちなのですか？」
目の前のこの者が「前の命運軌跡」などという言葉を口にできるとは、まさにそのことを指しているのであろう！
-［販売代理店二月・ディーアンが私に「優評」をくれました！］
——「いや、彼は持っておりません！ 子蔵殿、私の速達がもうすぐ着きます。早く家の中に戻って受け取りの準備を。私の鳩も連れて行って下さい。」
もはやドゥリーのこれらの言葉に構っている場合ではなかった。
販売代理店オデュッセイアは籠を揺すり、背に回して提げ、にこにこと言った：
「私こそ確かに持ってはおりませんが、私の知る別の友人が、そうした月界の宝物を有しております。しかも彼もまた偶然、月界三層の販売代理店なのです。」
——「オオッ！ いやいやいや！！」
ざわざわと、俄かに一道の灰霧の如き人影が空気中から浮かび現れた。一枚の小さな虚影封筒を咥えた玄黒の梟が、霧の中から姿を現した。
オデュッセイアの手が挙がった。彼は傍らの梟を見た、「どうかお待ち下さい、信使殿。」彼は顔を巡らせて向かいのヤン・ズーチャンを見、微笑んだ：「私のその友人の性分はやや奇妙でして、こうした輝光経歴を他人と奪い合うのを好まないのです。」
壁の隅の戸棚に降り立った梟は、怪訝そうに彼を一目見、またヤン・ズーチャンを一目見た。
ヤン・ズーチャンはちょっと思案し、梟殿を見た、「すみませんが、この速達はやはり受取拒否とさせて下さい。ええ…」彼はオデュッセイアを見た、「何か差し出す必要が？」
「通常は不要ですが、お詫びとして、信使殿、これを差し上げましょう。」
オデュッセイアは懐から一箱のトランプを取り出し、手を差し伸べた、「お好きな一枚をお選び下さい。」
梟の二つの目は瞬時にやや興奮した光芒を露わにした。それは嘴の上の虚影封筒をぐいと呑み込み、「ばさばさ」と飛び下り、オデュッセイアの腕に止まり、じっくりと二三度見てから、ようやく中から一枚を摘まみ出した。
そしてこの鳥はひっくり返して見ると、一枚の「スペードの3」である。瞬時にがっかりした表情を浮かべた。
それはトランプを振り振りし、首を巡らせて自分の翼の下へと収めた、「ありがとう」。このややぎこちない言葉を言い終えると、ふわりと煙を化して素早く空気中から消えた。
鳩の首の喇叭からは悲痛な叫び声が響いた。
ヤン・ズーチャンはそれが消えた方角を見た、「ちょっと待て、あの話す鳥は？」
「王庭の信使です。標の一種でもありますが、生命を持つものです。」
「ではあれもトランプの上の力で身を守る必要が？」
「それは必要ありません。主動的に戦闘に加わりさえしなければ、聖人の親しく至るを除いて、それらを傷つけられる者はほとんどおりません。先ほどのはですね、単に札を引いてめくる快感を享受したに過ぎません。」
「……」
「話を戻しましょう。ブーチェン殿、あなたはもう四層の販売代理店と契約なさいましたか？ もし未だならば、私との提携をご考慮されてはいかがです？」
今まで会った販売代理店はさほど多くはないが、差し当たっては、目の前のこの者がターター・ミンチーに次いで、見るからに比較的人助けを好む販売代理店である。
「私はドゥリーと同じ価格を出せます。何しろ私は四層の月輝ですから。」
ヤン・ズーチャンはもはや躊躇わず、主動的に言った：
「ではよろしい。では我々は今契約できます。ただし前提として、四月の販売代理店殿、あなたは私が前の紀元陸の輝光と閃光を抽出できると保証して下さい。」
——「いいえ——親愛なるヤン・ブーチェン殿！ 私はあなたに二つの宝物を差し上げられます！」喇叭の中で叫んだ。
オデュッセイアは軽く笑って指を振った、「輝光は基本的に命運軌跡を跨いで抽出することはできません。ですがもしあなたが閃光をお持ちかもしれないなら、うむ…私は保証できます。それは抽出可能です。しかも、それ自体が一欠片の輝煌の光なのです。」
これでヤン・ズーチャンは、数人の販売代理店に負った巨額の債務について、ついにほっと息を吐いた。一欠片の閃光さえ抽出できれば、少なくとも一層の月界の月輝分には十分足りる。
俄かに一道の雷霆が敷地の外の上空で炸裂した。もし以前の小鎮での故意の造雨を算えなければ、この雷鳴はおそらくこの都市の今年最初の雷であろう。
……
大雨がざあざあと降り落ちた。
ヘルツェンホヴィルツブルク大公国のさほど遠くない首都、珊航城。
大雨の中、一人の宮廷侍衛が荘園の広やかな扉を押し開けた。中では客間で二人の奥方と菓子作りの経験を分かち合っていたヤオ・シャオチンがいた。
彼女は白い項を持ち上げ、笑みを湛えてこの侍衛の背後にある男を見遣った。
だが女の心には隠された抗拒が満ちていた。彼女は知っていたのだ。見たところ常に侍衛一人しか連れていないこの男が、実際には傍らに无形の中に存在する侍衛を常に従えていることを。
「大公儲殿下。」二人の奥方は丁重さのうちに幾ばくかの恭敬を覗かせて立ち上がった。
「お時間も遅うございますから、私どもはこれで失礼致します。」この二人の貴婦人装束の奥方は微笑みながら鞄を提げて去った。
「こんなに遅くにこちらへいらっしゃるとは。」
ヤオ・シャオチンは立ち上がって緩やかに歩み寄りつつ言った、「何かございましたか？」
レオンハルトは侍衛に手を振って退がらせると、自宅へ戻ったかの如く傍らへ歩いて行ってジュースを注ぎ、振り返って言った：「君に一つ面倒を頼みたい。」
「そんなご丁寧に。何でしょう？」
「君も南の水素帆城で起こったことを聞いているだろう。」
ヤオ・シャオチンは考えつつ頷いた。あちらで悪魘の襲撃が勃発し、しかもヤン・ズーチャンが解決したと聞いている。
聞くところではヤン・ズーチャンはかなり重い傷を負ったという。だが腐霊級の悪魘に直面してなおこれほど短期間で解決したというから、彼女はこの会長にいくらかの誇りと安心感を覚えずにはいられなかった。
レオンハルトは女の表情を仔細に探り、心の中で考えた後、やはり秘匣についてのことを直接問い詰めるのはよそうと決めた。
かわりに転じて言った：「彼は最近君に連絡したか？」
ヤオ・シャオチンは巧みに笑いながら歩み寄った、「いいえ、あなたの同意なしに…私がどうして他の男と連絡などできましょう。」
レオンハルトは手を挙げて言った：「少し待て。」
言い終えると身を翻して門を出て、数分もせずに歩み戻った。手には玲瓏たる婦人用小バッグが提げられていた。
「まあ、私に下さるのですか？」
「無論。これは我らが珊航城で最も名高い裁縫師、キャシー・モット大師の特製品です。」
彼はバッグを、嬉しげでありながらもひどく含蓄ある笑みの浮かんだ女の手に渡した。ヤオ・シャオチンの柔らかな掌はバッグの底部をさりげなく二三度押し揉んだ後、手首に掛けた。彼女は両腕を抱き寄せた、「ありがとう、こんなにお心を遣って頂いて。」
レオンハルトは淡々と言った：「まあいいさ。しかし私の贈り物を受け取ったからには、私のために働いてもらわねばね。」
「何なのでしょう？ 我らが大公儲殿下。」
「君は霧邦人としてずっとここに留まっていては些か君が不憫だ。私には友人がいてね、霧邦人の租地にひどく興味を持っている。君に彼女を連れて中に入ってもらいたい。それから…」レオンハルトは手を挙げた。上には一本の首飾りがあった、「これは君のだ。とりあえず君に返そう。ヤオ・シャオチン嬢。」
ヤオ・シャオチンの笑みはそっと顔に貼り付いたようだった。彼女は手を解いて振り返り、それを外した。
［私は久しく失っていた「銀質単晶首飾り」に触れた。］
深く息を吸って彼女は頭を上げた、「いいですわ。」
「このバッグは身から離さぬように。」レオンハルトは彼女の手首のバッグを軽く叩き、笑った。
……
あの月界三層の販売代理店の住所を手に入れて、ヤン・ズーチャンの内心はようやくいくらか上向いた。リーナとソーンは彼女の父親に会いに行っており、ヤン・ズーチャンは様子を見に行った。二人の情緒はすでにかなり和らいでいた。
「ここはもう用は済みました。お戻りになって休まれては。」
「ではあなたは、ブーチェン殿。」ソーンが彼を見て問うた。
「私はここで人を待ちます。お先に。」
ヤン・ズーチャンが何かしようとしているらしいのを見て、やや狐疑の念はあったものの、ソーンはリーナに引かれて、断ってここを去った。
彼らが皆去った後、ヤン・ズーチャンはエビセルを安置したあの台にやって来た。
租地の手当てがあるおかげで、彼の躯は傷口を専門の者に縫合された以外、他の変化はまだなかった。
床頭で、ヤン・ズーチャンは独り静かにこの眠るが如き人を見つめた：「これが君に効くかどうかはわからない。リーナがこれからどうなるかもわからない。ただ…今度ばかりは私に、君を救うすべが元よりあったのだ。また…一份のより永く流伝しうる知識を救うすべも。」
ヤン・ズーチャンは一つの能力球を取り出した。
これを自分のあの虚无漂渺たる償いとしよう。
彼は力を込めてそれを男の頭上で捏ね爆ぜた。
［私は「鮮度保持専門家」を使用した。］
［私はそれに500Nを投資した。］
使用後、この台の上の白い布団全体が、あたかも有るか無きかの虚无の暖金色を染められたかのようであった。
……
大雨が滂沱と降り注ぎ、半夜になって、敲門の音が敷地の片側の一間の偏房の木戸に響いた。
戻って風呂を浴びたヤン・ズーチャンが扉を引いた。
狂風驟雨の中、厚い外套を纏った一道の人影が戸口に立ち、湿った冷気が瞬く間に雨を巻き込んで部屋の中へと吹き込んだ。
「楊殿？ オットー少佐の命で参りました。ホルムと申します。」
来訪者は頭巾を取り、雨滴に濡れた顔を露わにした。彼は胸に油布で包んだ小さな箱を固く抱えていた。
ヤン・ズーチャンは扉を閉めた。風雨の音はしばし押し殺されたが、すぐにまた部屋を占めた。
「こんにちは。これを使ってもよろしいですか？」
ホルムは慎重に箱を置いた後、肩掛け鞄から一台のラジオを取り出して言った。
「これは？」
「ここではまずあり得ませんが、一般に雑音が聞かれてはならぬ声を覆い隠せます。」
ホルムは笑った、「こんなものは身分をわきまえた方々の必需品ですよ。とりわけ霧民租地の近くでは。」
ヤン・ズーチャンは反応するのに間があった。ようやく相手の意を悟った。霧邦人の到来がラジオの売れ行きを比較的普及させていたのだ。
「よろしい。」
ホルムは頷くと即座にスイッチを捻った。
「じじじ」と歪んだ音楽と砕けた言葉が喇叭から迸った。ホルムは周波数を調整し、比較的はっきりした声が伝わってくるまで続けた。
——「こちらは未確認の情報によりますと…初めてではなく…類似の…『魔物』…襲撃事件。」
——「しかしヘルツェンホヴィルツブルク大公国は公式には…コメントを拒否しており…ただ民衆に…冷静を保ち…自宅に留まるよう呼びかけるのみで…死傷者の処理についても今に至るまで…適切な方案を示しておりません。」
ヤン・ズーチャンはふんと息を漏らした、「これはどこかの外国放送局ですな。」
彼の問いに応えるかの如く、ラジオの中から声が伝わってきた。
——「こちらは…ストルムグレル共和の聲。引き続き…に関する…最新の…情報をお伝えします。」
「はは。」ホルムは素早くヤン・ズーチャンを一瞥し、指を動かして、音質の失真した音楽局に合わせた。舒緩な旋律が静電気の嘶きの音の中に絡まって流れ出す。
「うむ、よし。」彼は箱に向かい、油布を解いた。
中には特製の金属箱があった。パッキングを開くと、焦げ黒い、握り拳大の鉱石が二つ現れた。
「これが余燼鉱石結晶です。」
ホルムは低声で右側のものを指しながら、指先で軽く触れた、「通常の鉱石です。」
続いて彼の指は右側へ移った、「こちらが目標の『灰燼核心』です。外見は同じですが、エネルギーはより不活性で識別困難です。」
ラジオが突然また一句を迸らせた：「…死傷統計中…東区より離れるよう…ヘルツェンホヴィルツブルク人には…大型都市を速やかに離れることをお勧めします…」
ラジオの声を聞きながら、ヤン・ズーチャンは笑みを浮かべて視線を石の上に定めた。
彼の指先には音もなく一筋の白色の虚焔が燃え立ち、右側のあの石の上方に懸け止められた。
Leave a Reply