執事は血に染まった腕を引き摺り、悄然として歩み寄ってきた。
リーナはヤン・ズーチャンの胸から地に降り、速足で地上の声もなき者の傍らへと駆けていった。数歩の後に速度は速まり、身形もよろめきを帯びた。
「お父様、お父様、あなた…」
エビセルの傍らの白玉仙は脈を押さえていた手を離して立ち上がった。外周を警戒していたホー・イーシューもまた振り返ってヤン・ズーチャンに向かって肯首し、挨拶に代えた。
「君はなぜここに。先刻新帆鎮でもそうだったのか？」
再び白玉仙を見て、ヤン・ズーチャンの眼差しにはまた最初の慎重さが潜んでいた。
白玉仙が振り返った，「その話は後に説明しよう。君は何か手はないか。眼前のこの者はもはや手遅れだ。」
顔中を涙に濡らしたリーナもまた慌てふためいてこちらを見つめ、哀願して言った，「英雄お兄ちゃん、私のお父様を助けてくれますか？あなたならきっと私のお父様を助けられますよね。」
ヤン・ズーチャンは地上のエビセルを見た。
彼はすでにエビセルが弥留の際に入ったのを感じていた。もし白玉仙が強引に彼の幾つかの身体機能を刺激していなければ、とうに持ちこたえられなかっただろう。今の状態では、おそらく次の一分、いや一秒後にも死に至るかもしれぬ。
［私は「地霞眠寝」の引動を開始する。］
数人の様々な視線の中で、ヤン・ズーチャンの胸元に瞬く折線が素速く手元へと走り、迅捷に一道の棺の光跡を描き出した。
リーナは顔色を蒼白にし、白玉仙はやや驚愕してこの物体の具現を見つめた。
光跡は半透明の淡金の古びた石棺の模様を現した。かすかに見えるのはその中で安らかに眠る二人の人物である。彼らの周囲には、堆く積まれた幾つかの青い小さな果実や、一部の衣物と小物が置かれている。
ドン！それは突然凝実した石棺となって地上に落ち、一圏の泥土を跳ね上げた。
「英、英雄さん、本当に手はあるのですか？」執事ソーンが急切に駆け寄って言った。
「あの中には君たち霧邦人の治療類の能力球があるのだな！」白玉仙もまたいくぶん信じがたい面持ちで言った。
血野獣の情報頭として、自分はこうした物は聞いたことすらなかったのである。
岩棺を開けたヤン・ズーチャンは、しかし心中で楽観してはいなかった。
「彼の傷は重すぎる。これらの治療能力球も、おそらく傷の修復にあまり役には立つまい。何しろ…彼らは我々に比べ、なお何かを欠いているからな。」
ヤン・ズーチャンは眼前の幾堆かの「果実」を見ながら、治療類の中から素早く幾つか選んだ。
［私は「疼痛遮断」に触れた。］
［私は「鬱血活性加速」を手に取った。］
［私は「代謝催生」を発見した。］
［私は「毒素分解」に接触した。］
これらはどれもあまり適さぬ！
ヤン・ズーチャンは手を素速く更に下方へと入れて掻き回した。彼は魔英殿での最後の瞬間にこれらの物を詰め込んだ時、ルオ・ビンが皆を招集して幾つかの強力な治療球を受け渡していたはずだと記憶していた。
［私は「応急再生」にぶつかった。］
ヤン・ズーチャンの目が微かに輝いた。
［「応急再生」、医学上修復可能な傷の修復を加速できる。］
「君たち、早くあの中で更に良いのを探してくれ。」
彼はすぐに振り返ってこの能力球をほとんど呼吸のないエビセルに押し当てた。リーナは慌てて彼のために跪いた身を退かせ、視線はすべて、この父親の重傷へと向かう両腕であった。
［私は「応急再生」を使用した。5Nを消費。］
一道の微風がヤン・ズーチャンの手から拡がり、この風に席卷された付近の数人は、みな身に酥酥麻麻とした触感を覚えた。
石棺の傍らで片手を伸ばして治療能力球の選別を手伝っていたソーンは、たちまち自分の砕けんばかりの左腕の傷口に清涼感が生じるのを感じた。まるで細かな肉芽たちが湧き動いて衍り出ようとしているかのようだった。
「なんと素晴らしい能力だ…」ソーンは思わず嘆じ、手は更に速く能力球を選り分けた。
「これを見つけた！」白玉仙が手にした一つの能力球をヤン・ズーチャンの手に放り投げた。
［私は「自適応修復」を受け取った。］
彼は何も考えずに能力球をエビセルに押し当て、ボンという音とともに掌中で押し潰した。
［「自適応修復」を使用した。10Nを消費。］
一股の言い表しがたいエネルギーが俄かに掌の下から素速くエビセルの身体へと走り抜けた。
地上でもう主動的な呼吸の感じられなくなっていた男が、俄かにこの一股のエネルギーの下で鼻翼を俄かに急縮めて一息の空気を吸い込んだ。一口の鬱血を咳き出した。
リーナは驚喜して、自分の父親の暗淡だった両目がこの瞬間かすかな神光を回復したのを目の当たりにした。しかし現れたかと思えば、また衰えの兆しを見せ始めた。
「お父様！」
「リ…ナ…。知識を…守れ…。私は…もう駄目だ。」
「いいえ！お父様！」リーナは泣きながら男に抱擁した。
ヤン・ズーチャンは再び投げられた二つの能力球を受け取った。
［私は「体力回復」を使用した。1Nを消費。］
［私は更に「創傷修復」を使用した。1Nを消費。］
気息の急速に下降したエビセルが再び少しくらい精神を取り戻した。彼は今度はヤン・ズーチャンを見た。
「ありがとう…ございます…。リーナを…どうか…」
「いやだ！」リーナは憤怒して大声で叫んだ，「死ぬのは許さない！あなたの言うそれらはみんな私がしてあげない！うう…生き返らないなら！」
エビセルはまた重く目蓋を閉じた。
ヤン・ズーチャンは振り返って、眉をひそめて能力球を選り分ける二人を見た。
リーナが振り返って言った，「英雄お兄ちゃん、私の父は…本当に、こんな聖物でも、救えませんか？」
聖物…ヤン・ズーチャンの心臓が収縮した。そうだ、彼女たちにとって、これはたしかに神妙なる「聖物」なのだ。
しかしこのような聖物もまた眼前のこの男にはどうすることもできない。
彼の傷はすでに根本に及んでいる。自分が魔英殿で重傷を負った時、無意識の裡に心の奥底で生き延びたいという根源的な願いを念じた際の…あの強横な神力のようなものででもなければ。
さもなくば現在の能力球では彼の傷を修復しきる前に、エビセルの生命が先に尽きてしまうだろう。
あの時は銃だった…しかし銃は…
「私のことは…構うな…。いい娘よ…言うことを…聞くのだ。ちゃんと…次の紀元陸へ…行って、知識を…伝承するのだ…」
「いやだ、私はやらない！」
「お前を…大事にしてくれる…人を選んで…家庭を持ちなさい…知識は…子孫に残すのだ…」
執事は眼窩を紅くして、手にした能力球を投げ捨て振り返ってやってきた，「秘匣、秘匣がもう…」
ソーンの腕を白玉仙がさっと掴み、ゆっくりと首を振って彼に言うなと示した。
しかしエビセルがこの言葉の意味を察しとれぬはずがない。彼は猛然と一口の鮮血を噴き出し、濁った眸を上げて、執事を見、また破られた部屋の扉を見た。目の中には死よりも人の心を戦慄かせる一抹の哀然が浮かんだ。
「お訊きしますが…」ヤン・ズーチャンは幾度もためらい、ついに口を開いて訊いた，「あなたの口にされる『知識』とは、何ですか？」
エビセルは二呼吸の間沈黙し、目を開いた。
「ごめんなさい…恩人、言えません。」
彼の血に染まった髪が顔の無力な横倒れとともに、先ほど回復したすべての精神がたちまち失われた。リーナは「あっ」と声をあげ、きつく彼女の父の体を引き寄せた。彼女は助けを求めて振り返って見た。白玉仙がまた二つの「青い果実」を持ってくるのが見えた。しかし傍らの「英雄」はただ首を振るだけであった。
ヤン・ズーチャンは内心で二秒の間葛藤し、ついに「印象蘇生」を取り出すことはなかった。
数人のいる院落はしばらく静まり返った後、少女の狂ったように鋭い哭叫の声が夜空を破った。この少女の苦痛を見て取り、ヤン・ズーチャンは少しためらい、振り返って白玉仙を見た。
ソーンが言った：「楊さん、この度は長らくお助けいただきありがとうございました…ただ、敵の来襲があまりにも突然で。」
両手の袖をまくり上げていた白玉仙も手にした物を置き、歩み寄ってきた。
「凡人はいつかは死ぬ。君は最大の努力を尽くした。」
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが私の現在の人生経歴を注視している。］
そう言って白玉仙はしゃがみ込んで、悲しみに咽ぶ少女の傍らで言った，「君の父上はこうした日が来ることをずっと知っていた。彼は善き人だった。彼の祝福を胸に、自分の人生をしっかり生きるのだ。」
歯を食いしばった少女リーナは、しかしどうしてもこの息をすんなりと飲み下せなかった。
幼い頃から習ってきた、この世界の他のどこにも存在しない文字、あの文章にもならぬ故意に歪められた言語、幼い頃からずっと付き添ってきた秘密…人と交流し検証しあうことのできない学識。
この世界に属さない知識…
これらすべては、父の逝去とともに、最後の一人の打ち明け話のできる相手も失われてしまった。
永遠に永遠に…
そう思うと、彼女の涙珠はまた一粒一粒と絶えず転がり落ち、生気のないエビセルのやや汚れた外套の上に落ちて、一圏の濡れた跡を滲ませた。
遠くで幾輌ものトラックと多くの兵士たちの喧騒が響いた。
支援がついに遅まきながら到着するのを見て、ホー・イーシューは午後に幸運にも鹵獲したあの戦斧を支えに、片足を引き摺りながら振り返って歩いてきた。
「箱は…秘匣は…」
「追って取り戻すことはできぬ。」白玉仙が頭を振った，「ああした鳥に乗っていたのは我々血野獣ではなく、諸国が我々兵団の技術を解読して育成した次種野獣兵団だ。だから具体的にどの地区の者の仕業か、調べるのはおそらく難しいだろう。」
リーナは首を振り返し、双眸には堅鋭さが満ち、泣き声を帯びて一語一語を刻むように言った：「私はあいつらに、こんなに容易く思い通りにさせはしない！」
周囲の数人の注視を感じ取って、彼女はさっと身を起こし、躯を真っ直ぐに伸ばした。
「私はあいつらに代価を払わせる。私はこの一切を宣示する！私は！」一筋の車灯の強光が彼女の長い髪に打ち当たり、彼女の暗黒の躯に輝金の輪郭を現出させた…
「私は！秘匣の中の、波粒に関する…」
「言ってはならぬ！」
「二相性の双縫観測実験の内容を！ことごとく公に知らしめてやる！」
執事は慌てふためいて突き進んできた。まるでこの精神が絶望に陥って思いきりすべてを投げ捨てた少女に飛びかかろうとするかのようだった。
ヤン・ズーチャンはたちまち目を大きく見開いた。少女は「ドスン」という音とともに地面に押し倒された。しかし最後の瞬間にヤン・ズーチャンがいくばくか執事ソーンの姿勢を変え、少女を躯体の隙間から器用に両手両足を使って這い出させたのである。
軍隊が破損した院壁の外に現れた。新帆鎮で見かけたあのハラルドが、助手席を開け放った小型車から身を起こしてこちらを見た。周囲のトラックからは駐城軍が素早く下へと跳び降りていた。
リーナはさっと両手を広げて車隊の前方に立った。
「私は明らかにする、光の本質を！」
「あ？」
「何？」
トラックから跳び降りた多くの軍人たちが驚愕して互いに顔を見合わせた，「この小娘は気が触れたか？」
ホー・イーシューはヤン・ズーチャンを一瞥した。この若者はその場に立ちすくんでいるのに気づいた。
「かつてある人がいた、名をニュートンといい、彼は、光は一つ一つの微視的な粒子から成ると考えた！」
騒がしい声音の中で、少女の幼くも力強い声が、人々の駆け寄る足音を刺し貫いた。遠くのハラルドは片手で軍帽を脱いで頭を掻きむしった。
「しかしまた一群の科学者たちは、光は一種の波動であると考えた！光の波動性と粒子性の争いが始まった！」彼女は叫んだ：「ホイヘンスの波動性の観点は、『ヤングの双縫実験』によって支持され、この実験は確実に光が波動性を持つことを証明した！」
「お嬢様、言ってはなりません！」ソーンが手を伸ばして突き進むと、少女は一方へと走り去った。
ハラルドの手が頭の上で止まった。彼はこのわけのわからぬ話題に引きつけられたかのようだった。
「しかしそれから九十年近く経って、また一つの実験が、光が波動性を持つことを証明した！」
「何だって！」ハラルド、そして軍隊のうちのもともとはただ笑い話として見ていた多くの者が、たちまち何かおかしな笑い話を聞いたように思った。
「ははは！」
「この小娘はあの腕の折れた奴をからかっているんだろう？」
院落へ歩み寄ってきた軍人たちは一瞬面食らった後、みなこれを筋の通らぬ笑い話と受け取った。基本的に誰も彼女の言葉を真剣に聞いてはいなかった。光とは何かを知りたがる者などおらず、光はただ光に過ぎなかった。しかしなお幾人かの、少しは学士のある者、そしてこの話題に惹きつけられたあのハラルドは、やや思索するような眼差しを見せた。
ソーンが突き進んで、彼女の腕を掴んだ，「早くお止めください、お嬢様！」
少女は憤怒して振り返り、わっと彼の腕に噛みついた。ソーンは痛みに手を放し、少女は側面へと走り去った。
「光の性質はあの時代の人には確認できなかった。ついに一人の者が一つの仮説を提起するまでは、」少女は涙を湛えて人々の嘲笑の声の中で走りながら言った，「光は波動と粒子が一緒に生み出したものだと！」
「はははははは！」
「魔法使いも同時に彼の父と彼の母が一緒に生んだんだよ、ははは。」
「君の言うことの方がよっぽど筋が通っている。それこそちゃんとした物語だ。」
人々の哄笑の中、ただハラルドだけが厳しい顔で車から飛び降りた。
「静まれ！娘さん、君は何を言っているんだ！」
ホー・イーシューは斧を立てかけ、ためらいつつヤン・ズーチャンを見た。今この時、この男はすでに平静を取り戻し、首を巡らせて少女を見ていた。
内心では制止したいと思いながらも、少女の憤怒を見つめるヤン・ズーチャンは、心の中で思ったのは自分自身のホン・ハオチョンへの憎悪だった。
彼女が何をしようと…もともとは救えたのに、救いに行かなかったヤン・ズーチャンは、今この時、自分に言い聞かせるように思った：せめてこの少女の最後の我が儘の後ろ盾になってやろう。
彼は首を振った。ホー・イーシューも少女の阻止を手伝おうという考えを止めた。
彼女は泣き声を震わせて、幼い頃から家門の言葉で暗誦してきた内容を口にした。彼女は物語の中のそれらの人々が誰なのかも、その中の一部の名詞の意味さえも知らなかった。しかし彼女はただわかっていた。今やこれらのものこそが武器なのだ。悪人を失望させ、果ては死に至らしめうる武器なのだ！
走る彼女は心の中で憤怒とともに幻想した。あの箱を奪った者たちが、ついに発見するのだ。手にした秘匣が彼らを呑み込む悪魔と化し、その最後の憤怒と絶望の表情はきっと見事なものだろう！
「光電効果の実験はついに経典的な波動理論を覆した！」
「リーナ様！」新帆鎮で彼女の供述を録った副官も車から跳び降りて叫んだ。
「お嬢様、あなたは何をおっしゃっているのです！」ハラルドが駆け寄ってきて、走りながら慌てて叫んだ，「まさかあなたは、あなたの家門が代々守ってきた科学知識を語っているのですか！我々に知らせてはいけません！」
二筋の強光が真っ暗な地上に照りつける中、リーナは少しも恐れずに光を浴びて立ち、狂ったように吼えた：
「そうです！これこそが我が家門の栄誉です！しかし私の家はもうないのです！」
ヤン・ズーチャンは喃喃と手を差し出した。
彼は初めて少しばかり…もしかして…もう一度選択できたのではないかと感じた。
「私の家はもうない…」泣き声を堪えたリーナの眼窩はすべて涙で満たされ、口を開いても吐き出したのは呑み込んだ涙だった，「この後の数十年…」
「それ以上言ってはならぬ！」
「人々はずっと、波粒二象性は群体統計の行為であり、大量の光子が一緒になれば波動、単独なら粒子であると考えてきた！しかしです！」
「それ以上言ってはならぬ！」ハラルドは腰間の拳銃を抜いた，「それ以上言うなと言っている！」
拳銃の抜かれるのを見たリーナは、かえって瞬間に狂乱した。彼女は何も顧みず吼えた：「後の時代の者が証明した、単一の粒子が同時に二本の隙間を通り抜けたのだ！」
多くの兵士たちがわけもわからず見守る中、バン！拳銃の弾丸が夜空を劃切り、金色の光圈の中へと突き刺さった。
瞬時に一道の黒影が俄かに、少しも怖じる様子のないリーナの身の前に現れ、掌が射至った銃弾を摘まんだ。
今この時、ハラルドはようやく俄かに、自分が本当に発砲してしまったことに気づいた。彼は拳銃を一目見て、慌てて駆け寄って言った：
「私は緊張しすぎました、すみません、しかし…！」
彼は数人の霧邦人に自分の衝動をどう説明すればよいかわからなかった。霧邦人の保護の下で、ハラルドは苛立って地団駄を踏みたくなった。
リーナの呼吸の音が耳許にまで伝わってきた。
ヤン・ズーチャンは振り返って、この見慣れた、しかし極めて見知らぬ顔立ちを見つめた。この瞬間の彼女には言い表しがたい葛藤の感があり、まるで今生のすべての苦難がこの瞬間へと崩壊したかのようだった。
「これが君たちの守る知識だというのか？」
「違う。」
リーナは涙を含んで目前の「英雄」を見た。
「我が家門の秘匣が保存しているのは…ホイーラーの遅延選択実験の内容です。」
小声でこの一言を口にしたリーナは俄かに、天地全体が幽深に変わるのを感じた。周囲のすべての者は無意識に空を見上げた。ヤン・ズーチャンは一片の暗淡な光華に覆われた満月を見つめた。
ハラルドは両膝をガクガクとさせて、手を伸ばして傍らの一人の兵士の肩にすがった。口の中では「くそっ」と喃喃しながら天際を見た。
突然彼らは一斉に振り返って遠方を見た。城辺の駐屯軍、幾輌のトラックの出発した位置から、轟然と一声のかすかな震動が起こり、続いて狂風が轟きを携えて拡散してきた。
ヤン・ズーチャンが極力伸ばした「沈吟之夜」がかすかに感知したのは、あの方角の闇の中で、突然何かが蘇ったかのように、大地までも震わせ、無数の家屋が破壊されたことであった…
「悪魘が蘇った。」
長斧を握ったホー・イーシューが喃喃と言った。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが私の孕育する輝煌前奏に、新たな節点を標記した。］
｛吼ええ——！！｝
——「ああ…助けて…」
——「誰か…早く逃げて…」
仄かな喧騒が暗闇の中へと伝わってきた。
白玉仙は冷ややかな目つきであの方角を見つめた。響きを聞きつけた周囲の兵士たちは、武器を手にしながら途方に暮れて乱れながら遠くを眺めた。執事は茫然と周囲の人群を見つめていた。
一棟の高楼が倒壊するに及び、彼らは冷たい息を吸い込んで、あちらにきわめて深刻な災難が現れたことを確信した。
「長官、我々は…」周囲の者たちがハラルドを見た。彼に指示を仰いでいるかのようだった。
ハラルドは顔面死灰の如く、彼の身体が微かに二度揺れた後、顔を上げてヤン・ズーチャンに乾いた声で言った，「英雄さん、それに皆さん、どうかあなた方に…」
プッ！
男の声音は俄かに止んだ。周囲の者たちはガチャガチャと騒ぎながら一圏り後退した。
リーナは冷たく息を呑んで口を押さえ、前方のハラルドの姿を見つめた。
両眼を円く見開いた男の額には、小指の爪ほどの黒い銃穴の内を、鮮血がとくとくと流れ出、ハラルドは仰向けに地面に倒れ伏した。
「き、貴様、我々を攻撃するとは！」副官は馬鹿になったかのように前方の新聞紙上のあの有名人を見つめた。脳裡はすべて信じがたい思いで満ちていた。
「先に攻撃したのは彼の方だ。」ヤン・ズーチャンは両手をはたきながら淡々と言った。
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