「お帰りなさいませ。」エレベーターの折り畳み柵扉を引いて開けるのを手伝ったエレベーター操作員は、笑顔の温和な様子で誰も入ってこないことを確認すると、傍らの操作レバーを引き、震動したエレベーターがゆっくりと加速して上昇を始め、昇降路の中を真っ直ぐに三十階へと駆け上がっていった。
ヤン・ズーチャンはやや好奇の念をもって、このハンガリー人の若い娘の傍らのレバーを見つめた。
それによってエレベーターの起停を操作するのは、非常に操作員の技術が問われることであった。彼女たちは目と経験に頼ってエレベーターの籠の床面と目的の階の床面が完全に水平に揃うかどうかを判断せねばならなかった。レバーを押しすぎても、足りなくても、エレベーターは階との間にずれを生じる。
だから優秀な操作員は毎回の停止を「滑らかで滞りなく」、一分の狂いもなく行わねばならず、それはきわめて精細な経験を要する仕事であった。
「次の大陸でも霧民租地で働かれますか？」
「たぶんそうなるでしょう。少なくとも私はもう契約更新の資格を得ましたから。」娘は愛嬌たっぷりに笑った，「ただ必ずしもこの仕事をするとは限りませんが。」
「おや？気に入った仕事がもうおありで？」
「いいえ〜」エレベーター操作員は目測で外界の高さを見定め、まだ少なくとも半分の距離があるのを確認してから、雑談を続けた：「次の紀元陸ではこの仕事はもうないかもしれませんから。」
ヤン・ズーチャンはさっと視線を向けた。
娘はわざと気まずそうな笑みを作った，「私の勝手な推測ですけど、私どもの何人かのエレベーター修理の同僚は、もうクレーンの開発方法を学ぶか、あるいは徒弟となって錠前の作り方を習いに行きましたから。」
「あなた方は能力に頼ってそれらの仕事をしているのではないのですか？」
「いいえ、親愛なる布塵さん。私どもの能力が役に立てば、私はとっくに凛々しい女騎士になっていましたよ、ほほ。」彼女は二発の拳を繰り出し、それから俄かに目敏くさっとレバーを掴み、下へと素早くかなり大きな幅で操作した。
エレベーターの上昇速度が減速し始めた。
「いつかお暇があれば、氷レモン味のミルクティーをご馳走してもよろしいですか、」この娘は目を細めて言った，「午後いっぱい余韻に浸れますよ、ふん、それが私の能力のすべてです。」
コトン〜エレベーターは安定して三十階の扉とぴったり水平に止まり、ほとんど一分の狂いもなかった。
ヤン・ズーチャンは笑みを湛えて肯き、手を振って去った。
自室のドアを押し開けると、ゾルオが椅子に座り、両脚を木卓の上に投げ出し、手にした一冊のもと金貝連邦を紹介する本をめくっていた。彼の前方の小さな卓にはすでに本が積み上げられていた。
「戻ったか、どうだった？さっき急に駆け出して行ったが。おや、君のあの友人は？」
「友人？」ゾルオが自分の助太刀に行ったに違いないと推測しているのを悟り、こう言った：「私のあの友人はちょうど強奪を企てている一団に遭遇してね、少し巻き込まれたが、深刻な内傷はなかったから、そのまま潜伏して私のために見張りを続けてくれている。」
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「嘆息」と表した］
ヤン・ズーチャンは苦笑して頭を振り、ゾルオに説明した。
エビセルの滞在する院落付近に潜んでいたホー・イーシューは、偶然通りかかった一隊の装備奇特で、一目で霧邦人の隊とわかる者たちが何か策謀をしているのを見つけ、心が疼いて近づき探ったのだが、結果的に相手が強奪を実行しようとしているところに鉢合わせしてしまい、難癖をつけられて戦いになった。
その結果、付近を巡邏していた二隊までも呼び寄せてしまい、ついには事が拡大し、多数の死傷者を出すに至ったばかりか、自身も内傷を負った。
院壁が流れ弾で打ち当てられる音を聞いたエビセルも、このため一夜のうちに引っ越しを決意し、結局今に至るまでばたばたしていたという次第である。
「そういえばさっき『彩光』というものの話をしていたが、君の口ぶりだと、まだ『心願護符』のことに悩んでいるようだな？」
「次の紀元陸へ行ってからだな。そのことには俺一人が悩んでいるわけじゃない。俺の知っている数人の友人のうち、そのことで悩んでいない者は一人もいない。特にあの燎光者どもは、一人残らず擦り剥けて禿げ上がっている。」
ゾルオは笑った，「我々は相談しているんだ。次の紀元陸へ行ったら、物語団を結成して、大陸を巡演してみないかとな。地球上の幾つかの経典の物語を演じ出せば、もしかしたらある程度の心願護符が集められるかもしれない。」
「千人級なら、そう容易くはあるまい？」
「あはあ、会社にいた時は君がこんなに人の弁当箱の底を平らげるのが好きだとは気づかなかったな？」
「それは何の形容だ。」
「さっき思いついたのさ。ここ数か月、何冊も食べてきたのはみな弁当だ。どうして急にそんなことを訊くんだ、何か考えでもあるのか？」
ヤン・ズーチャンは寝台の端に座って自分の下顎を撫でさすり、椅子に座ってのんびりと読書する男を見た。
「実は、私は『千人級心願護符』をあと二つ持っている。」
ガタン！
ゾルオはさっと転げ落ち、一つの精確な翻身で片手で椅子を安定させると同時に、もう一方の手でさっとヤン・ズーチャンの大腿を掴んだ。
「兄弟、君は俺がこんなことで苦しんでいるのをただ見ているだけじゃないだろ！」
ヤン・ズーチャンは口をすぼめて大腿の上の手を見た。
「君が友人に対してそんな仕打ちをするはずがないとわかっていた！まったくいい奴だ。さあ取引しよう、一つだけでいいんだ。」
「どうやら君は最近かなり面の皮が厚くなったようだな。」かと思うとヤン・ズーチャンは何か思い出したように頭を振った，「いや、君という奴は俺に会う前から俺の助手になりすましていたんだ。今さら面の皮が厚くなったなんて言うのは君を誣いることになるな。」
「余計なことはいい。教えてくれ、どうやって手に入れた？しかも二つも！魔英殿に入っている時に手に入れたのか？」
「あの時…」ヤン・ズーチャンは彼を一瞥した。ゾルオは魔英殿の中で、自分の親友が自分の目の前で死んだことをよく知らぬようだった。彼は笑みを浮かべ、言った：「あの時はたしかに一份の千人級『心願護符』を手に入れたよ。だがすでに中で使い果たしてしまったがな。」
「ああ！」ゾルオは惜しげに嘆息した。これは魔英殿の行で、ヤン・ズーチャンが一份の閃光を得る可能性はもはや絶たれたことを意味する。
かと思うと彼はまた死んだようにヤン・ズーチャンを見据えた，「ではこの二份の千人級護符はどうやって手に入れたんだ？考えさせてくれ…白堇城の件と関係があるのか？」
「簡単なことだよ。」ヤン・ズーチャンはそう言って立ち上がり、地上からあの深いバケツ帽を取り上げ、中をまさぐって、一枚の淡紅の縁取りで、内部に数片の砕いた青玉を嵌めた金色の材質の徽章を取り出した。
ゾルオは微かに間を置き、この物を注視した。視線が微かに凝った。
「この勲章は…」
ヤン・ズーチャンの手にあるそれは俄かに一律の微弱なエネルギーの波紋を波立たせた。
［『ヘルツェンホーエンツブルク正義勲章』］
それを摘まんだヤン・ズーチャンは危うく手を震わせて投げ出しそうになった。そしてこの勲章の「情報」を直に見たゾルオはさっと興奮した。
「なんと国家級の勲章か！」
「これには特殊な意味があるのか？」ヤン・ズーチャンはこの物をしげしげと眺めた。これもまた信標なのか？まさか位置定位に使えたりするのか！
ゾルオは彼の心の驚異を見抜いたかのように、慌てて言った：「どうやら我らの『英雄』さんはまだ自分の手にあるこの物の価値をよくわかっていないようだな！」
「君はつまり…」
「それは君が提示できる資格を象徴している。さっきのあのエネルギー信標の波動は、でたらめに注入できるものではないのだ。聞くところによれば、ある種の時、一部の大物たちが、そしてある種の特殊な状況下で、最も信頼に足る霧邦人の助けを求める必要がある時、我々の栄誉を含み込んだこれらの勲章は、一つの、我々が信頼に足ることを証明する表示となるのだそうだ。」
ヤン・ズーチャンは瞬時に理解した。
「なるほど、ロン・チューラ氏がおっしゃっていたのはこの意味だったのか。思うに…」彼は手にしたこの金色の紅縁の勲章を見つめ、その上の存するか存せぬかの情報を感じ取った，「それはヘルツェンホーエンツブルク全体の私に対する是認を代表していると言えるだろう。」
「その通り！正義の勲章、うん、これは我らが老兄の正義の挙に対する最大の是認だ！」
ゾルオはそれを受け取って驚嘆しながらしげしげと眺め、裏を返すと、そこには某年某月に官庁が某某に対し嘉獎したといって署名まであった。
ヤン・ズーチャンは腕を組んだ，「私はもう少しで辞退するところだった。まさかこんなことがあるとは。私の『心願護符』もあの勲章授与式で得たのだ。」
「おお？」ゾルオは怪訝そうに顔を上げ、少し考えて、俄かに恍然として言った，「ああ、わかった。会場のあの民衆たちが同時に君の真実の身分を目にしたから、あの瞬間に君は勲章を得た？いや違う、『心願護符』を得たのか？」
「そんなところだ。」ヤン・ズーチャンは肯いた，「最初に私を掲載したあの文章の写真は、盗撮だった。だから皆は私の外貌を知らなかった。真実の身分が明かされたあの瞬間、うん…これほど大きな反響があるとは思ってもみなかった。まさか一度に三つも得るとはな。」
ゾルオは危うく自分の唾に噎せかけるところだった。彼は徽章をヤン・ズーチャンの手に押し戻した。
「もうよい、もうよい。君の誇示を聞くのはご免だ。私の堪え性はまだまだ足りぬ。」
「さっきまでは誰がせがんできたのやら。」ヤン・ズーチャンは指尖の上で勲章を揺らしてから、笑いながら双指を摘まんで虚に差し出した。
まさにこの瞬間、一道の細かな閃光の折線がヤン・ズーチャンの胸元から屈折して延び、指尖へと至った。
［私は一份の「心願護符」を取引したい。］
「本当に俺にくれるのか？何が欲しい？」
「今は特に何もいらない。しかし思うに、将来彩光が必要になることがあるだろう。それを先払いの前借り代金と思ってくれ。」
ゾルオは深く彼を見つめた。
「よかろう！」
ゾルオは指を差し出してヤン・ズーチャンの指先に触れた。まるで煙草を挟むかのように、この虚構の光芒の小さな飄帯を摘まんだ。
ヤン・ズーチャンは手を引っ込めて、このわずか指ほどの長さの光芒の帯が、素早く絲絲縷縷の光跡となって男の指先に溶け入るのを見つめた。
「こうなると、俺も未来のある時点で、浅く短くはあれど、一度世界の未来の走向に影響を与えることができるというわけだ。」
この言葉はやや驕慢ではあったが、ヤン・ズーチャンは機を見て選びさえすれば、一本の蹄鉄の釘もたしかに一国の盛衰に影響を与えうると信じていた。
ふと彼は振り返って後方を見た。厚い壁越しに外が見えるかのようだった。
「どうした？」
ヤン・ズーチャンは感知した，「ここの建築には精神探査の阻隔があるが、それでもあの小さな妹が駆けつけてくるのが感じられる。」
彼は勲章を改めて帽子の中へ収めた。ヤン・ズーチャンのどこか妙な表情を見て、ゾルオは悪戯っぽく笑って言った：
「真夜中だというのに君はこうも忙しい。ならば俺は先に失礼する。この槍があれば、今から駆けつければ、あるいは最後の行動に参与できるかもしれん。」
「おい…」ヤン・ズーチャンが手を差し伸べて説明しようとした矢先、ゾルオはすでに笑いながら窓辺へと突き進んでいた。
「おいおい言うな、しっかりとデートを楽しめよ。」男は目出し覆面を被り、一躍して窓の上に跳び乗り、外界の縄を手繰り寄せた。
「訊くのを忘れたが、君のあの小さな赤馬は？」
「今は快適にしているさ、そいつのことは心配するな。」縄を掴んだゾルオは片足を壁に突っ張り、指で窓の上の「井」の記号を指し示した。
「これから助けが必要なことに遭ったら、どこか目立つところを見つけてこれを描け。右のこの二つの収斂の方向を間違えるなよ。これは俺の『自由前進兵団』での専属記号だ。だがこれからは、我々の専属記号だ。グッドバイ！若者よ！」
この人影は高速で縄に沿って滑り落ちていった。ヤン・ズーチャンが窓辺に歩み寄る頃には、ゾルオはすでに敏捷に一つの小さな黒点となって街路の向かいの闇へと駆け込み、自分に向かって手を振った後、さっと身を翻して巷道の中へと入り、馬に乗って闇夜の中を疾駆していった。
ドンドンドン！
ドアを敲く音が重々しく響いた。
ヤン・ズーチャンがドアを引き開けた瞬間、リーナがわっと泣き声をあげてヤン・ズーチャンの胸に飛び込んだ。
「君はこれは…」
「助けて、お父様を…ホーのお兄ちゃんが、あなたなら助けられるって…」
まさにその時、一道の折線がやっと傍らの空気中から浮かび上がり、ヤン・ズーチャンの胸元へと走り入った。
すぐに接続した彼が目にした衝撃的な光景は、院落の中でエビセルがすでに血の海に倒れ伏し、死魚のような目を見開いて、力なく前方の地面の虚無の空気を見つめている姿だった。そして執事は、折れたらしい腕を抑え、この新しく入居した院落の壁に凭れかかっていた。
鮮血の傍らで、「百冠」白玉仙の姿が、半ば蹲り、倒れたエビセルに緊急の止血を施していた。
「どういうことだ？」
焦るリーナが説明しようとしたが、やっと気づいた。胸に光環を輝かせ、視線を自分に向けていないこの大きな兄は、おそらく向こう側で彼と通信している人に問いかけているのだ。
｛速すぎた…どうやら私はとうに見つかっていたらしい。あの人物が私をまさに撃ち殺そうとした瞬間、私は亜以太空間へ引き摺り込まれた。｝
「亜以太！」
ヤン・ズーチャンの視線が閃いた。
新帆鎮の時から彼はかすかに感知していた。一人の者が「亜以太力場」空間の中で自分を守っていた。もしあの未知の存在がいなければ、新帆鎮では自分は更に一人の四環血脈を活性化させた敵に立ち向かわねばならなかったかもしれないのだ。
｛私が外に出た時、私の銃弾はやすやすと彼らに防がれてしまった。エビセルはすでに…治療能力球があると言ったな、早く来てくれ、直接ここに来てくれ、ここは遠くない。｝
ヤン・ズーチャンはすぐに何も言わず、少女をさっと引っつかんで廊下へと向かった。エレベーター口の操作員は、彼がまた降りるかもしれないと知っているかのようにやはり待っていた。しかしヤン・ズーチャンがなお一歩を踏み出してまた脚を引っ込め、背後の窓を見た。
「すまんな、リーナ。」そう言うとヤン・ズーチャンは片手で肩のスカーフを引き抜き、両足は素速く助走し、窓の前三、四メートルの距離から、あたかも敏捷な野馬が障害を越えるかのように、さっとまだ閉じられぬ窓を突き抜けた。
リーナはさっと両眼を覆い、驚叫声がまだ口から出ぬうちに強風が喉へと吹き込まれた。
彼女は思わず固くヤン・ズーチャンの身にしがみついた。白く柔らかな横顔が蒼茫一色の黒天暗地を望み見た。この刹那、彼女は自由というものが何であるかを感じたかのようだった。
しかしこの自由もたちまち借力の場なき恐慌に取って代わられた。
まさにその時、轟隆という震動とともに、一道の波動する巨大な織毯が素速く展開されて自分の小さな身体を受け止めた。彼女は傍らのこの今や唯一頼れる人物と共に、この孤独な暗夜の上に浮遊した。
この一秒、彼女の視線の中はすべて新体験を開く恐慌の悸動に満ちていた。
夜空の中、飛毯は素速く空気を劃切って飛んだ。
「何があった？」この時になってようやくヤン・ズーチャンは訊く余裕ができた。
リーナはいくらか恐慌してヤン・ズーチャンにぴったりと寄り添った，「お父様が、お父様が二人の悪者に奪われたの。彼らは父に我々の守る秘匣の資料を差し出せと要求したの。幸い、突然現れた別の叔父様が一人を抑えてくれて、それにホー・イーシューのお兄ちゃんの助けもあって、私は塀を越えてあなたを呼びに来られたの。でも彼もすぐに倒されてしまって。」
高楼から躍り出た時点で、もとより都市を俯瞰していたので、加速中の飛毯は瞬く間に二、三キロの区域を跨ぎ越えた。
ふとヤン・ズーチャンは彼らの新しい住処から一羽の巨鳥が飛び立ち、素速く遠方へと向かうのを目にした。ヤン・ズーチャンの視線が冷たくなった。
飛毯は素速く院落の付近に近づき、下の者たちにこの物体を発見させぬように、彼は高空から直接地上へと墜落することを選んだ。
「私を信じるか？」
「うん。」少女はヤン・ズーチャンの胸に潜り込んだ。ヤン・ズーチャンは距離を一瞥し、風がスカートの裾を捲り上げぬように、彼はリーナの両脚の外の蓬蓬裙を抱え込み、毯の端から一躍飛び降りた。
リーナは短く驚呼したがすぐに口を閉じた。彼女は固くヤン・ズーチャンの首にしがみつき、燦然たる双眸でますます近づく地面を見つめた。心臓の鼓動は風の音の中でも聞こえるほどに大きかった！
まさに地面に触れんとする瞬間、彼女は目を閉じてしっかりと頭をヤン・ズーチャンの首のあたりに埋め込もうとしたが、俄かに一股の力が自分の墜落する躯の力を丸ごと打ち消したばかりか、微かに上方へと持ち上げもしたのを感じた。
それから彼女は自分を抱きかかえたあの人がすでに地上に着地したのを感じた。
「着いたぞ。」英雄の声はやや冷たかった。リーナは睫毛を瞬かせて目前のこの人の顔立ちを見つめた。もともとは何か言おうと思ったが、次の刹那すべての言葉は消散した。
地面の水溜まりに、一道の見慣れた体躯が横たわっていた。
彼女の口から冷たい息が漏れた。
執事が懸命に言った：「お嬢様…それに霧民の英雄様、おいでくださいましたか。」
Leave a Reply