青龍憾岳殺の運転に伴い、ヤン・ズーチャンの身体の上には次第に、かすかながらも鋭き金の粛殺の気が漂い始めた。
まるで棘を帯びた冷たい光芒の層を纏ったかのようである。
元素の躁動とも、琉璃の純浄とも、夜と昼の截然たる分明とも異なり、それは精神に属する、あるいは精神をより内に沈めた鋭利な意志たらしめるものであり、あたかも九地の下に蛰伏し、随時にも土を破って昇り騰らんとする鋭き石と金属の地気の如きものであった。
一絲の「青龍」の意韻が手にした血脈彫像へと導かれた。
［私、偉大なる四辺形よ、「霊源宝覷印記」と疎通して血脈彫像を烙印すべきか？］
「霊源宝覷？」
ヤン・ズーチャンはこの所謂聖神の源を感じ取った。
-［販売業者ターター・ミンチーが私に「優評」を与えた。］
-［販売業者ディーアンが豊富な経験をもって、私がまさに輝煌前奏の新たな節点を孕育しつつあると示した。］
-［販売業者五月・ヴァルキリーが私に「優評」を与えた。］
これは明らかに我が選択の正しさを示唆している！
これこそがそれに違いない！ヤン・ズーチャンは心の中で大いに確信した。
彼の心意の中での確認と手に気息を注ぎ込む動作に伴い、猛然と彼は自分の意念が、ある種の虚無空間からの巨大な引力に吸い上げられ、宇宙が周囲に降臨したかのように感じた！
一道の、形容しがたい、より巨大な精神エネルギー由来の「源頭」が、あたかも宇宙間の「水ポンプ」の出口の如く、自らの意念を目がけて灌注された！
虚無で精錬された烙印が急速に拡大し、心海を覆い尽くし、また轟然として手にした血脈彫像へと注ぎ込まれた。
この瞬間、ヤン・ズーチャンの手にする無面人彫像は、たちまち一種の言い表しがたい共鳴をもって自分との繋がりを確立した。
彫像は彼の手にあるあの一絲の、微弱ながら本質的に極めて高い「鋭意」を、貪婪に吸い取った！
多くを語るまでもなく、ヤン・ズーチャンは福至心霊の如く彫像を高く掲げた。あの一絲の「青龍憾岳殺」の意韻は導火線の如く、虚無の処から来る「霊源宝覷」の精錬されたエネルギーを引き寄せ、烙鉄の如く彫像の中へと打ち込んだ！
ウウン〜！
パッと軽い音がし、彫像の底部に、もともと存在しなかった小さな空洞が徹底的に活性化された。
ヤン・ズーチャンの意念はこの瞬間に引き上げられ、あたかも天下の一切が自分の目にはただ取るに足らぬものに過ぎず、一切の紛争はすべて過眼雲烟となり、しかも虚無にして飄渺なるに非ず、鋭不可当の気概が霄漢を衝き、阻む物なく、すべてを摧滅するかのようであった。
まさにこの瞬間、後方の力場が突然揺れ動き、砲弾が耳をつんざく轟音を発して、突然消失した力場の壁の中へと激射し、まっすぐに幾人かのいる方位を目がけてきた！
「何だ、やつらよくも開砲しやがった！」
轟隆！
一道の激しい爆発とともに、周囲の一軒の民家に大きな穴が空き、煉瓦や石の破片が雨に混じって激しく飛び散った。
この砲声は小鎮の中の人々を驚恐の叫び声をあげさせ、とりわけ地上にすでに横たわっていた人々は、まるで一斉に熱湯をかけられた平伏しの海老たちの如く身を捩った。
この瞬間に生じた湛藍のエネルギー団は、雲霧の如く鎮中の各所から拡散した。
帆布の下で、つい先ほどまで外のあの部隊の人間がよくも開砲したものだと驚いていた幾人かは、たちまち相手の企図を理解した。
この膨大なエネルギーこそが彼らの望むものなのだ！
驚き、怖れ、恐縮、絶望！
かくの如き情緒は数呼吸ごとに風暴に巻き込まれ、小鎮を一度襲った。千余名の鎮民がかかる情緒の入れ替わりの中で、狂ったように制御を失って惨叫し、四肢を引き攣らせた。
エビセルは懐中のリーナを守り、目に驚愕を湛えて外界を見つめた。続いて彼は更に一つの黒点が開砲の轟音とともに、数人の眼前へ急射してくるのを目にした。
これはなんと、まっすぐにこの一行を狙った砲弾であった。
外のあの連中は、自分たちの欲する秘匣が破壊されるのを恐れぬというのか！
「伏せろ！」帆布の下の幾人かが大声で怒鳴った。
轟隆！
エビセルはもはや固く目を閉じていた。しかしこの激しい震動の中でも、少しの痛みの襲来も感じなかった。彼は目を開いた。
傍らには、ずっとヤン・ズーチャンに随行してきたあの霧邦人、ホー氏が両手を前に差し出して支えており、一道の緩やかに回転する半透明の六辺形の力場が、耳許で轟然と炸裂したこの砲弾を外で防いでいた。
地面には弧状の真新しい弾痕がすでに現れていた。
「わあ！霧邦人のおじちゃん、かっこいい！」リーナはたちまち歓呼した。
ホー・イーシューは口元を引き攣らせた，「俺はそんなに老けて見えるか？」
「よくやった。」チョウ兵が埃をはたきながら言った。
突然、彼らはみな一道の精神上の鋭利な意志が猛然と付近を覆うのを感じた。一道の光環の如く、それが拡散して周囲を席巻したのである。
皆はこのような意志の中で、腰さえも思わず真っ直ぐに伸ばしてしまった。
「楊先生だ！」
再び立ち直った幾人かは、みな中央に立つヤン・ズーチャンを見た。
青年の双眸はすでに開かれていた。彼はあの爆発を、そしてちょうど閉じた力場結界を一瞥した。
「ふん、我々が力場を離れた際だけに弄する小細工か。」
敲きつけるように白影念龍の上へと降り注ぐ湛藍のエネルギー霧たちは、この二発の砲弾の中でより強横になっていた。しかし今この瞬間、ヤン・ズーチャンの精神は昂然として勝ち誇り、連れて白影念龍の凝実度も大幅に増し、血脈汚染からの密集した衝撃もひとまずは防ぎ切れていた。
「カーデンさん。」ヤン・ズーチャンは振り向いた。
カーデンは焦燥した様子で前方の風暴の深処を見つめていた。中からはかすかながらも苦痛の呻吟が伝わってきていた。
ヤン・ズーチャンの声を聞き、カーデンはすぐに振り向いて期待の眼差しで見た。
ヤン・ズーチャンは微かに肯首した，「どうかWhitPeara嬢を説き伏せに行ってほしい。」
「はい！」カーデンはこの強勁な風暴に直面し、歯を食いしばり、身の上の皮膚が無数の細かな蠕虫の触手を弥漫し始め、周囲の数人を直ちに吐き気を催させて外へ払い除けさせた。
リーナが「きゃっ」と声をあげた途端、エビセルが大きな掌で彼女の目を覆った。
「心配はいらぬ。私の白影念龍が助けになろう。」
ずっと周囲を巡って皆を保護していた白影念龍が瞬時に鼓動し、身体に淡金色の虚焰が浮かび上がった。
ヤン・ズーチャンはチョウ兵を見た，「老チョウ、どうか君の力場を展開して、しばしこの純能風暴からの防護を頼む。音波力場ならば、これらのエネルギーを比較的よく抑制できよう。また皆はしばらく伏せて空気中の露出面積を減らしてくれ。」
紅色の力場がチョウ兵によってたちまちに支えられ、白影念龍は飛び立って、スッとカーデンの身を囲んだ。
「行け、彼女を説得に行くのだ。もしできなければ、私は聖物に頼って直に手を出さざるをえなくなる。」
カーデンの目が驚愕に二度顫え、次いでこれこそがWhitPearaを説得できる条件でもあると思い至った！任務をすべてよりも重く見るあの愚かな女…このような状況に直面しては、きっと素早く最善の選択を下せるはずだ！
結界の外。
臨時に組み立てられた見張り用の木架の上で、ベン氏は傍らの見張り兵の軍用望遠鏡を受け取り、目に当てて鎮の中を見た。
「くそっ…カーデンはやはり裏切ったか。奴の傍らのあの物体、まさかあの最強の霧邦人どもにしかいない『念力』の魔物か。」
「おそらくそうです、ベン氏。あの物体は一時的にエネルギーの侵蝕を相殺できます。」
ベン氏は眉をひそめた。
「あの連中、こんな時に最深部へ行って何をするつもりだ？あの女を説き伏せに行ったとしても、魔気の汚染を逆向きになどできまい。」
「わかりません。あの人たちが血脈彫像を持っていない限りは。」見張り兵は雨水を拭いながら言った，「しかもそれがまだ血脈を収容したことのないものか、あるいはちょうど中の魔気汚染の血脈と相通じる脈環のものでなければ。」
「ふん。」ベン氏は不屑に笑った，「そんなこと、起きるはずがない。」
……
-［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が輝煌前奏の新たな節点を孕育していると示した。］
ヤン・ズーチャンは真っ直ぐに雨中に立っていた。彼の背後には帆布を被って横たわる数人、そしてチョウ兵が傍らに蹲んで、暗紅の波紋力場を必死に支え、衝撃を加える魔気汚染のエネルギーを弱めていた。
カーデンは白影念龍の包みの中で、一尊の巫神の如くに一歩一歩と風暴の中心へ向かって歩を進めていた。
｛ああ…｝
「ううああ…」
少女の惨烈な声音が風暴の中からかすかに漏れ出ていた。外界のカーデンにはもはや彼女の状況を見極めることはできなかったが、ただこのすでにいくらか歪みを帯びた叫喚を聞くだけで、彼の心はすでに張り裂けんばかりであった。
この叫喚は、すでに少女の心底から魂を絞り出すように発せられ、真実に幻音を生み出していた。
「WhitPeara！」
一道道の呼びかけが風暴と雨幕の中で渺遠なものとなった。しかしこのように慣れ親しんだ声は、たとえいかに微弱であれ、絶境にある者にとっては、貴重なものだ。懸崖の端に掴まる者が、新たな支え物が差し伸べられるのを見たかのように、たとえそれがただの細い蔦に過ぎずとも。
WhitPearaの抑えがたい苦痛の声が、一絲だけ弱まった。
「WhitPeara！早く同意しろ、我々に魔気血脈を収容させるのだ！聞こえているんだろう！」カーデンは一喜して高らかに叫んだ。
この叫びは四周に伝わり、付近の倒れ伏して未だ死に絶えぬ鎮民たちもまたこれを聞きつけた。彼らの絶望の心にはたちまち、生き延びられるかもしれぬ希望の念が芽生えた。
「早く同意しろ、心の中でそう念ずればよいのだ！」カーデンは叫び終えると、振り返ってヤン・ズーチャンを見た。
向こうのヤン・ズーチャンは頷いた。手に彫像を固く握りしめる彼は、とっくに模型の幾度もの問いかけの下で、「汚濁血脈の収容を開始する」ことを選択し同意していた！
しかし…成功しなかった。
更に二度試みたヤン・ズーチャンは頭をもたげ、双眸を細めた。
「駄目だ！」彼の声は雨幕と風音を貫いて響いた，「彼女は同意しなかった！」
地上の民衆たちは心の中で声なき顫動を覚え、様々な憤怒、失望、遺憾のエネルギーが身近な者たちを襲い始めた。
カーデンは呆然とし、信じがたい面持ちで風暴の中を見つめた。そこでは一声一声の沈鬱な低吟が続いている。
彼女はあれほど苦しんでいるのに…それなのに彼女は！
拒んだのだ！
「気でも狂ったか！」カーデンは憤怒のあまり大声で吼えた，「お前にできると思うのか！お前はまるでわかっていない、こうすることでどれだけ多くの無辜の者たちを巻き添えにすることになるかを！ああ！」
カーデンは前方へと足を踏み出した。白影念龍の身体は瞬時に吹き流されるように揺らいだ。風暴の深処に近づくにつれ、一歩進むごとに遭遇する圧力はおそらく数倍にも跳ね上がった。
「早く…諦めろ！」カーデンは懸命に叫んだ，「WhitPeara！お前だってわかっているはずだ、俘虜交換…事務局の連中が、どんな奴らかを…我々は…行こう…立ち去ろう…この腐朽した場所を…」
風暴が俄かに一絲大きくなり、強大な抵抗の力がカーデンを突き戻して二歩退かせた。
よろめいて退いた彼はようやく悟った。風暴が大きくなったのではなく、中のWhitPearaがここへ二歩分だけ躙り寄ってきたために、自分が退かされたのだと。
続いて風暴はまた退縮したかのように後戻りした。
これは…自分に対する拒絶なのだ！カーデンは呆然として思った。あの普段は人の後ろでぶつぶつ不平を言う女が、なぜこの時に限って…
一道の人影が背後から突き進んできて、自分の傍らに立った。
「依然として順調には収容できぬ。私は最後の試みを始めることにする。」販売業者の注視を感じ取りつつ、ヤン・ズーチャンは言った。
こうすれば、決して高い価格の輝光買取は得られぬだろう。しかし仕方あるまい。
彼の手はすでに湿りきった外套の中へと探り入れられ、腕の方のスカーフへと伸びた。
「待ってくれ英雄！」カーデンが緊張して言った，「もう少し時間をくれ、私が中へ入って彼女を制圧する方法を考える！」
「君に中へ入れるはずがなかろう。」
「入れるはずが…入れるはずが…」カーデンは慌てふためくように左右を見回し、それから下を向いて足元を見つめ、目が動いた。
彼は手を上げた。掌からは土黄色の淡いエネルギーが発散し、まるで掌全体が堅く固められた大地の如くになった。
ボン！
一掌が地面を打ち、猛然と爆弾が炸裂したかのような坑穴が生じ、中の破片はたちまち風暴に巻き込まれた。
「できる！」
カーデンは躊躇なく両手を素速く交差させて打ち下ろした！
轟ボン轟ボン！
あたかも一個の人型掘削機の如く、二打もせぬうちに地面には人の伏せられるだけの鴻溝が現れた。この溝壑の中では、風暴の巻き上げる力はそのためにかなり弱まり、一つの巻動する負圧腔を形成した。
ヤン・ズーチャンの双眸もまた微かに輝いた。
この男、まさか本当に方法を見つけるとはな。ただ少々…手が痛むのが難だが。
「WhitPeara！待っていてくれ！」
傍らに蹲った青年が促さなかったのを感じ、カーデンの心にはより多くの力が湧き、前方の湿った泥土を打ち叩き続けた。
体内のエネルギーは尽き、両手は血に塗れた。彼は歯を食いしばって手で掘り、掻きむしった…まるで蠕虫のように、地上を一寸ずつ風暴の眼へと這い進んでいった。
……
「あの二人はいったい何をしているんだ？」
ベン氏は再び望遠鏡を手繰り寄せて一目見た後、ふと少々怪訝そうに、蹲るあの青年が手に支えている何かを見た。
あれ…？
あの、どうにも棍棒のように見えるものは、まさか彫像ではないだろうか？
ベン氏は望遠鏡を引っ込め、心の中にはたちまち荒唐無稽な考えが浮かんだ。この霧邦人は民家の中で木を削って彫像を彫ったのか？
彼の心は急転した。楊布塵はわざと風暴の中心へ赴き、手には彫像…自分を誘って力場結界を開かせようというのか？しかし先刻自分はすでにそうしてみせたのだ。相手に後手はなかった…
奴はまさか血脈を収容しようとしているのか？
しかしそんな…ありえぬ！
あの男が手に血脈彫像の影すら持っていないことは確かに確認していたのだ。
「ベン氏。」一人の見張り兵が走り寄って言った，「どうもおかしい。午前中に我々が傍受報告を問い合わせに派遣した二人の隊員が、今に至るまで戻ってきません。」
「何だって！」ベンの心は俄かに驚き、次いで猛然と一つの可能性を思いついた。
彼は倏然として振り返って周囲を見回した。まるでこの地面より二メートル高い木架の場所に、まだ何か恐怖で陰森たるものが潜んでいるかのようだった。
「早く命令を伝えろ、全員相互に監視し、一人たりとも視線から外れて一人になることを許すな！」
「はい！」
この見張り兵が走って伝令する中、ベンの心には俄かに名状しがたい焦燥と危険感が湧き上がった。男は再び望遠鏡を目に当てて見た。地上であのぼんやりとしていた姿は、すでにすっかり視線の中から消え去っていた。
……
カーデンはついに白影念龍の保護の下で、風暴の眼の中心へと潜り込んだ。
ここの気息は却ってかなり平穏であった。
しかしここへ至ったカーデンの心情は、まったく平穏ではいられなかった。
眼前のどこに佳人の姿があろうか。身の前にあるのは…ただ地に伏した、全身の皮膚が龜裂し腫脹した、人型の「脹肉」に過ぎなかった…
WhitPearaは懸命に首を別の方へ向けた。沈黙するカーデンに自分の容貌を視られるのが怖いかのようだった。
「…あんたは…なぜ…もう説得しないの…ね…」
幾呼吸の間の静寂があったのか知らぬが、カーデンはこの、極力聞き分けねば判別できぬほどの言葉を聞いた。
「WhitPeara、俺は…」
「ふっ…私たち…ただ一緒に…この任務を達成する…だけ…」WhitPearaはありったけの魔気の力を喉に集め、いくぶんか順調に言葉を紡げるようにしていた。
「私たち…みたいな者は、どうして…新たな世界へ…向かえようか…ああ…うっ…」
カーデンは一歩前に踏み出した。白影念龍もまたそれに伴い、人型を成さぬWhitPearaの身に触れた。この脹れた肉塊の躯体が一縮みした。カーデンはすぐに立ち止まった。
「来ないで…去って…魔気が…収容されても…秘匣がお前の…手に入ることは…ない…私が…最後まで耐えれば…もしかしたら…お前は…最後の日々に…本当にいい娘を見つけて…少しはまともな…」
「いやだ。」
WhitPearaの声が途切れた。
震えながらその言葉を叫んだカーデンは、続けて確固として言った：「『英雄』を信じよう、WhitPeara、この世界には本当に我々の認識を超えた人と力が存在する。俺はすでにそれを見たんだ！」
カーデンは白影念龍を抜けて歩み寄り、しゃがみ込み、両手でWhitPearaの形を成さぬ躯を抱き上げた。
「WhitPeara、一緒に行こう。英雄たちがこの世界を救う方法を考えてくれる。俺も方法を考える。もう一つの秘匣を見つけるんだ。本当の霧邦人のように、彼らの護衛になって、秘匣の主人に頼んで、我々を次の紀元陸へ連れて行ってもらおう。」
WhitPearaは長いこと静かだった。
「でも…私はもうこんな風になってしまった。」
「お前ならできる！」突然もう一つの声が地下から響いた。
その二つの視線がともに懸命にそちらを見た。
彫像を握ったヤン・ズーチャンが、カーデンの掘り進んできた地溝を伝い、風眼の中で半身をくねらせてもがき出し、その顔中は堅毅さに満ちて、高らかに呼びかけたのである。
「諦めよ！WhitPeara！」
「はい…英雄…」
「私はこの血脈をしっかりと収容し、君を癒す方法を必ず探すと約束する！カーデン、君も知っているはずだ、私にはもう一つの血脈彫像があり、『琉璃印記』が何を意味するかもわかっているだろう！」
カーデンの身体が一顫した，「あ、あなたは、あれほど貴重なものを、我々の…治療のために使ってくださるおつもりですか？」
「お前たちのような奴らの命を救うことこそが、聖人回顧録に記された最大の願いではなかったか！」
ヤン・ズーチャンが吼えた：
「お前たちのような奴らの必死の結末を書き換えること、それこそが我々霧邦人がこの大陸にやって来た究極の任務なのだ！」
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