「ああ…」ヤン・ズーチャンは長く息を吐いた，「よかった，ああ，よかった，ようやく向こうのことはあまり心配せずに済みそうだ，」ヤン・ズーチャンは快い球技の試合を終えたかのように、チョウ兵やカーデンよりも速い呼吸を弾ませ、弛緩した声で言った，「これからの向こうの皆のことは、君に頼むよ。」
「うんうん！」ボーボーリーは力強く頷き、それから期待を込めてヤン・ズーチャンの胸元のペンダントを見つめた。
これほど長く共に過ごしてきて、それが発行者の書き換えた物語に登場する、人生の輝かしい経歴を閲覧できる「意念化学」の宝物に違いないと知らぬはずがない。
-［販売業者二月・ディーアンが私の観念を改善した。］
-［販売業者ディーアンが私の育んだ輝光への買収に改めて自信を取り戻した。］
この熱を帯びつつも純真な視線を感じ取り、ヤン・ズーチャンの胸中にもまた静かな快感が芽生え、先刻まで驚愕のあまり交錯していた様々な感情が吹き散らされた。
ふと彼は、地上で戦慄くように微かに震える鉄の剣を目に留めた。
ヤン・ズーチャンは声もなく冷笑し、それに気づいた魔剣は瞬時にすべての眼をきつく閉じ、更に多くの罅割れに満ちた剣身をより激しく震わせた。
［私は奇奇牌双面黄金骸骨宝石ペンダントへ持続的投資を行う。］
カーデンは奇妙な光景を目にした。眼前で黄金のペンダントを外した霧邦人の手の中で、金色の眼窩に嵌まった祖母緑の宝石が、次々と隠れた輝光を点滅させているのである。
［私は新たな人生経歴の編纂を始める。］
初めてこれを間近に見たボーボーリーは、僅かに沈んだ地面の上で爪先立ちしながら、宝石に過ぎる光点を好奇の眼差しで覗き込んだ。
［私は10…40…50Nを消費した。］
［-輝煌之光：海軍を驚走せしめた夜を行く者］
［-輝煌之光：星火を燎原せしめた板報］
［-輝煌虹光：筆を揮って命運を掠奪した闘士］
［-輝煌之光：衆と異なる烙印の名刺］
［-輝煌之光：無企の高級調査員］
「これで…五つか？」その貴重さを最もよく知るチョウ兵は、信じがたい驚きの声をあげた。
「うん…いや、四つだけだ。」あの輝煌虹光が何であるかはわからず、当面それに構う余裕のないヤン・ズーチャンの胸の模型で折線の光芒が再び瞬いた。
［私はペンダントへ更に10N、20Nを投資した。］
［-輝煌之光：研究員を保護した闘士］
［-輝煌之光：古老黄金の拾者…］
チョウ兵はスッと息を呑んだ。
「もう終わりか…六つだけだ。」ヤン・ズーチャンは顔を上げて、微かに驚いた様子のボーボーリーを一瞥した，「だがまだ…四つ溜めてある。」
「おお〜ふう。」ボーボーリーはほっと息を吐いた，「よかった、丁度ぴったりだ。」
ヤン・ズーチャンの眉が幾度か引き攣った。
これ以上投資を続けられぬということは、あの閃光がまだ到来していない証左である…あるいは世界各地の気運が未だ熟しておらず、世界各国の労働者を略奪する真に悲惨な状況を根本から書き換えるには至っていないからかもしれぬ。
だが今はこれで十分だ…実によくやった…
ヤン・ズーチャンは歯を食いしばりながら、現実世界で先日抽出した「輝光」を顕現させた。
皆が見つめる中、針先ほどの小さな光点が十個、そして絶えず色彩を変える光点が一つ浮かび上がった。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが私の「群英虹光」級事件の買収を期待している。］
-［五月・ヴァルキリーが70000縷の五色月輝を提示した。］
「そういう話は外に出てからにしよう。」ヤン・ズーチャンは傍らの者たちの呆気にとられた視線の中でそう言い終えると、眉をひそめてボーボーリーを見た。
「あの…総幹事は、これを持ち出す別の方法について何か言っていたか？君が記憶するだけでは駄目なのか？」
「『古老黄金』の情報を発見した後に伝聞したものは無効なんだよ。だからこの本を持ち帰れば、イリュージョン社のみんな全員が恩恵を受けられる。」
ボーボーリーは喉を軽く払うと、突然目を細めて彼を一瞥し、ヤン・ズーチャンは視線を逸らした。
「はむ…そうだな、今回のことは確かに義母さんが…ああっ、」ボーボーリーは鼻を揉んだ，「総幹事が私にやらせたことで、他の方法については…さっき初めてもう一つのやり方を知ったが、それはもう君が使ってしまった。」
「義母？」ヤン・ズーチャンの目は疑念に満ち、次いで口元が引き攣った，「ずっと前から訊きたかったんだが、君の背中のそれは婦人用の鞄だろう。」
「ああそれは…兄貴、実は僕…」ボーボーリーは歯を見せて笑い、後頭部に手をやったまま離せない。
「あはは…そういう意味じゃないんだ…」何かに気づいたヤン・ズーチャンも歯を剥き出し、二人はほとんど同じ動作をしていた。
自分には本当にそんな意味はなかったのに、なぜ突然こんな話題になったのか…
ボーボーリーは俄に言った，「兄貴、なんだか変だぞ、まるで見えない力が俺たちの仲を裂こうとしているみたいだ。」
ヤン・ズーチャンもはっとした。確かに…ボーボーリーがあの本を手に入れた瞬間から、自分の心に彼に対する抵抗感や拒絶感が全く生じなかったと言えば、それは真の聖人でもなければ不可能だ…もっとも、それは彼自身が「閃光」投資を行って得た結果であって、すべて理に適ってはいるのだが…
今、自分たち二人の会話が自然にジアオマーの話に移ったのも、また道理に適っていると言えるのか？
だが…
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
彼は顔を上げてカーデンを見た。
「老カ。」
「何だ？」カーデンは一気に緊張した。この二人の視線が突然まっすぐ自分に注がれたからだ。
「君は…今回のエビセル父娘の包囲、そして私に対するこの行動の…詳細な経過を知っているか？」
カーデンは次々と記憶を辿りながら、自分が知る限りの状況をすべて語った。
彼の言によれば、彼の組織の上層から任務が下され、自分とWhitPearaが出国準備中のエビセルの出発前に、彼らが代々守ってきた秘匣を持ち去る機会を狙えということであった。
相手の信頼と任務委託の可能性を得るため、カーデンとWhitPearaは耳介の先端を切除する手術まで受け、霧邦人に偽装したのである。
初めて正式に顔を合わせた際の小さな行き違いは、実は彼がエビセル父娘と接触し、併せてエビセルが自分の霧邦人という身分に興味を持つか探り、助力を求められるようにするためのものであった。
結果、エビセルは国民的英雄級の「霧邦人」に直接救援を求め、相手は惜しみなく承諾した。
「では俘虜交換特別事務局及びWhitPearaの件は本当に知らなかったのか？」ヤン・ズーチャンはカーデンの心の動きを仔細に感じ取っていた。
地上の魔剣もまた目を見開いて彼らを見つめ、その視線は先刻からずっと呆然としていた。
「はい…WhitPearaが新たな任務を受けたことは知っていましたが、まさかこれほど重大なことになろうとは。彼女が歩く魔血容器になるとは…WhitPearaは…意志が強固であるがゆえに、かえってこのような犠牲となった。私は…楊先生、英雄！どうか彼女を助けてください、あなたなら絶対にできると信じています！」
［カーデンは私の威信に心服した。］
ヤン・ズーチャンの目が微かに動き、焚き火の傍らで安らかに永眠した老人の面影が胸裏に浮かんだ。あの焼き芋がもたらした効力は、彼の精神力が向上した後、特にこのように周囲の心に巨大な震顫波動を引き起こす瞬間において、一層優れた効果を発揮した。
これは後になればなるほど自分に恩恵をもたらす宝物である。
｛お前たち…お前たちはいったい何を話しているのだ？｝
空気が沈黙する中、魔剣が異様な驚きとともに口を開いた。
｛お前たちがずっと話していたのはいったい何のことなのだ…なぜずっと「以前」とか「昨日力場に入る前」などという訳のわからぬ言葉を口にするのか！お前たちは、我々は…何年も前に出会っていたはずではないか、どうして今さらここに来たというのか？｝
「おお、そのことか…」
ヤン・ズーチャンの声音が俄に冷たくなり、彼は首を振って、冷ややかな目つきで地上の魔剣の破片の束を見下ろした。
「なぜ私がお前を完全には滅ぼさず、お前に危うく得意げに翻身させかけたか、わかっているか？」
｛あ？わ、私は説明したはずだ、形勢に迫られてのことで…｝
「お前は、この世界がかくも悲惨な様相を呈しているのは、私が一枚の金貨を残してお前に眼前に示し、お前を励ましてこの世界をこんな風に変えたからだと言ったな？」
｛ご、ごめんなさい大大大人、それは私が美魔君を愉悦させようと、わざと気に障る言葉でお前たちを刺激しただけのこと、私は悪意があったわけでは、あの言葉は取り消します。｝
地上の魔剣は、突然感情がやや不安定になった不死の王を戦慄きながら見つめた。自分はまったくもって死ぬべきだ、なぜこのはけ口を見つけられずにいるような人物を、よりにもよって今刺激してしまったのか。
「謝るな、」ヤン・ズーチャンはそれを見つめ、淡々と言った，「お前の言うとおりだからだ。」
周囲の者たちは猛然と目を見開き、傍らの男を見た。
ヤン・ズーチャンの声は極度に陰冷なものとなった。
「確かに…私の願いが、この世界の…崩壊を招いたのだ！」
｛な、何だって？｝
「英雄先生、何かに憑かれているのでは！」
ヤン・ズーチャンは素早く手を上げ、周囲の者たち、更にはすでにその場に凝固して硬直した骸骨守殿人の動作と問いかけを制止した。
魔剣はこの瞬間、普段の自分以上の森然たる視線が注がれるのを感じた。
「私が聖人の意志にこの世界の演化を祈請した際、なるべく安全な方法で、真実世界の深層の秘密を得たいと願いをかけたのだ。」
魔剣は恐怖に目を次々と見開いていき、まるで瞬時に咲き開く血色の螺旋花房のようであった。
「だから世界は私に真実の歴史を示した。」ヤン・ズーチャンは魔剣の上方へ歩み寄った，「これがお前を最後まで取っておこうと思った理由だ。任務をよく果たしてくれたな、友よ。」
｛任務…よく？私は、私私はどうなるのか、ありえない…このすべてが偽りだというのか？ああ、では、美魔の父、それに使者様は…彼らは何処へ？｝
ヤン・ズーチャンの手の中で折線が閃き、サッと一枚の半透明の絵葉書が開かれた。そこには使者のぼんやりとした影像があった。
「美魔君の父・武正は、すでに真実世界の月界へ去った。彼の意志は月界の各大君主、いや失敬、爵士たちによって上賓として遇されている。使者については、私が兌換資格を費やして封印し、私とともに真実世界へ行くことになる。」
魔剣の視線は信じがたい様子で、光を放つその絵葉書を見つめた。ヤン・ズーチャンがそれに対する権限を解放するにつれ、周囲の誰もがそれを目にした瞬間、意識の裡に自然とそれについての情報が浮かび上がった。
［特別報酬、囚徒：使者銀。］
ヤン・ズーチャンは周囲のすでに崩壊した精念庭園を見渡した。
「純粋な意念から誕生した不安定な念力生物として、それはおそらく、私が真実世界で解放した際、強烈な心霊衝撃によって、瞬時に崩壊することだろう。」
もともと精神が崩壊寸前だった魔剣はこの言葉を聞いて、剣身からたちまち汝窯のような細かな崩裂音が生じた。
｛不死…の王…様…｝
魔剣の気息は限りなく細く小さくなり、まるで深く墜落した罅裂の下から幽かに伝わるかのようであった。
｛私を連れて行ってくれ…本当の世界へ…私はまだ多くの情報を知っている…私…できる…｝
「お前の知っていることなど…ふん、私にとって何の価値もない。」
｛な…ぜ…｝
ヤン・ズーチャンは徐々に亀裂の入っていくその身を睨み、淡々と言った，
「なぜなら…私が欲するのは、単なる一つの答えではないからだ。」
幾人かが息を潜めて見守る中、魔剣の眼は枯れ萎び、死に瀕した老人の垂れ下がる目尻のように、最大の暗紅色の眼に一本の罅裂が走った。
｛やつら…議会を成立させた某者…秘密がある…｝魔剣の声は最後の足掻きを帯び、｛これは間違いなく重要情報だ…私をここから連れ出してくれ…｝
大地に立ち、陽光を遮るこの見下ろす姿は、何の反応も示さなかった。
魔剣は恐怖し、涙を流すかのように哀願した：
｛…私に機会をくれ！｝
｛…不死の王様…議会は…ただ真実世界を演化させたいだけではない…｝
「やつらは他に何をしようとしている？」
その声に幾らか興味が湧いたようだった。
万眼神王は、溺水者がようやく藻掻いてもう一息吸い込んだかのようであった。自分に纏わりつく虚無の力さえも、そのためにかなり衰えたように感じられた。
｛…やつらは、旧世界に存在しない…「霧邦」という名の新大陸を創造しようとしているのだ！｝
「？」
呆然自失したヤン・ズーチャン、あまりの衝撃に手で口を塞いで声も出せないボーボーリー、そしてすでに目を回して眩暈するチョウ兵、この場の者たちは今、一斉に天雷に打たれたも同然であった。
「創造する…霧…邦、大陸を？」チョウ兵が呻吟するようにそれらの語を口にした。
「よろしい、さすがは美魔君を誘惑した魔剣だ。」ヤン・ズーチャンは俄に白い歯を剥き出しにした，「この情報については…留意しておこう。だからお前は今、安心して、死んでよろしい！！！」
｛何、お前は、この私を連れて行くつもりはないのか！不死の王！不死の王よ、不死の王ぉぉぉ！｝
かの影は骸骨守殿人の手からすべての彫像を取り去り、振り返りもせず、心に誘惑を受けた者たちの手を引いて去っていった。
魔剣は声を嗄らして嘶き叫び、声はますます小さく、ますます渺遠となり、ついには剣刃全体が亀裂だらけの土金色と化し、すべての気息を失った。
しばらくの後、聖殿の中から一つの雄々しい姿が歩み出た。
アスナーは地上に立ち、地上の折れた剣を長く見つめた後、清冽な陽光の中にしゃがみ込んで、そっと砂地の上の折れた刃の身を撫でた。それらのすべての罅裂は、男の優しい撫で方の中で、再び元通りに癒えていった。
闇に紅を帯びた魔鬼の長剣は、流光の波動とともに人の背丈ほどの沈着な巨剣へと変わった。
「ご苦労だった、老夥伴。」
｛あれ？ああ私は…大丈夫だ。彼は私を選んで連れて行くことはしなかった、ふふ、どうやら私は力みすぎたようだ。｝
「構わぬ、我々の最も重要な情報は今回、見事に応選者へ伝えることができた。だから、彼がお前を選ばなかった以上は、お前には私に従い、引き続き待ってもらうほかない。」
｛しかし…聖人の念境が、我々の精念を維持できる時間は、ますます短くなっている…｝
「大丈夫だ、怒波。彼らを信じよう。」アスナーはそれを撫でた後、猛然と剣柄を掴んで宙へ斜めに掲げ、手に握った。
白に金を帯びた剣刃は陽光の下で沈緩な光沢を放っていた。
アスナーは一分の余分な動作も見せぬ鋭さで、それを収めて背後の側面開口の剣鞘へ戻した。
記憶を取り戻し、眼のない巨剣は獣王の如く沈声で言った：｛もう一度、本当の陽光を感じてみたいものだ。｝
……
「これ以上ここに留まるべきではないと思う。」
謎の地を離れたヤン・ズーチャンは手にした小説を握りしめ、しばらく重く考えた末にこの決断を下したかのように言った。
「なぜ？」
この知らせを聞くなり、ヤン・ズーチャンの周囲の者たちは彼に目を据えた。とりわけボーボーリーは、現在完全な五行元素を含む秘技といえば、どう数えてもやっと一揃い仕上げたばかりであり、しかも眼前の二人はまだ剥离を行っていないのだ。
「今回の進入がどれほど緊迫したものだったか、諸君も知っているだろう、それはさておき。もともと私はこれがホン・ハオチョンの仕業だと思っていたが、しかし…うん、ともかく今やあの力はもう存在しないのだろう？」
「たぶんもう存在しないだろうな、目的はすでに達せられたのだから。」ボーボーリーは三つの血脈彫像を手に抱え、ぼんやりと言った。
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