自らが「不死の王」を疑うとは……このふたたび錆びた鉄剣を握り直した髑髏の心は、悔恨と己の臆病への失笑とに満ちていた。
聖殿の守衛者でありながら、「不死の王」を疑うとは……
己を措いて、ほかに誰が、かの滅びの大地に放たれた一拳のもと、一歩も動かず立つ彼の偉岸を、目の当たりにできようか！
守殿者の心念はこの時、かつてなきほど志誠にして堅毅であった！
［ある者が我が威信に震撼している。］
ヤン・ズーチャンは黙ってしばし感じ取った後、眸を周囲へと走らせた。
巨大な庭院内のエネルギーの覆いは烈しく震盪し、周囲の凝固した空気は鋭い哮りに引き裂かれた。
「お前はいったい！何者だ！！」
高き空よりの銀の声は鋭く耳障りなものとなり、絶望の嘶きを帯びていた。「我はここに生まれ出でた！我が力がもし林風のいる世界と無関係ならば、では、書の中の使徒と同じく偉大なる存在たる我は……いったい誰なのだ！」
｛大人、落ち着かれよ！｝
魔剣もまたほとんど絶望して言った。
｛我らは早く逃げましょう、使徒様！奴の実力では大人に傷を負わせることはできませぬ！もう奴と話すのはおやめください！｝
「お前は一段の執念だ。あるいは一つの偶然だ。」ヤン・ズーチャンは言った。
「お前こそ死すべきだ！」
「推測するに、お前はただ、ホン・ハオチョンがここに隠匿した情報が、漫長な歳月の中で、聖殿に駐屯していた我が追随者たちの精純なる信仰の惹き寄せた以太の精華を吸収し……かくて誕生した、一個の畸形の『知識精粋』に過ぎぬ。」
ヤン・ズーチャンの眼差しは上げられ、冷ややかに笑って言った。
「一個の、己の理解の牢獄に囚われた……『書霊』よ！」
轟！
天際よりふたたび、一切を毀滅する一道の巨圧が狂怒のままに至り、一路、煙塵を切り裂いて蒼穹の青天を露わにした。
「お前は嘘を吐いている！」
ヤン・ズーチャンは一気に、傍らで錆びた鉄剣を振りかざした守殿人を掴んだ。「お前は、もっと別のものを読んだほうがいい！」彼の身体は瞬時に原地から消えた。
このものは真正に以太の力を携えた念力体なのだ。先ほどのあの一拳で、実は己の精神がわずかながら損傷を受けていた。
あと数度、硬く受け止めれば、おそらく漫長な時の中で白影念龍を融合した時の如く、これら巨拳によって精神の上に何らかの暗傷を負うことになるであろう。
一拳が打ち下ろされ、大地は轟然と翻った。続いてさらにもう一拳、轟隆轟隆！
かくの如き打撃の中でも、ヤン・ズーチャンの人影はついに一度も現れなかった。
「人はどこだ!?」
巨人は院中で四方を凝視し、魔剣の上のすべての眼が輝きを放ったが、どうしてもあの青年の人影を見つけ出せなかった。彼はまるで現れたことさえなかったかのように、この世界から徹頭徹尾、消え失せてしまった！
天地の間に砂塵の雨が降り始め、簌簌と鳴る砂の雨は破敗した大地の上を流れ、いくつかの凹洞を埋めながら流れていった。
天地の間に完全に静けさが戻るまで、彼らはなお「不死の王」の人影を見つけ出せなかった。
｛不死の王は……｝
魔剣が震えながら言った。
｛大人に…嚇されて逃げ出したのです。｝
「お前もまた嘘を吐いている。」
使者がこの一言を言い終えると、凝重に周囲を観察し、ただの一つの風に吹かれ砂の動く痕跡たりとも見逃すまいとした。使者を欺き得ぬことを自覚した魔剣も、それ以上勝手に口を開こうとはせず、すべての眼で幅広の指の隙間を通して下方の地面を知覚した。
一陣の風が吹き過ぎ、大地はかすかな嗚嗚の音を立てた。「二人」がついに弛緩し、不死の王はまたしても以前のように、ひとたび去ればもう千も上も年も戻らぬのかと推測したまさにその時、不意に一道の人間の遥かな叫びが響いた。
「楊大哥…どこにいるんですか…」
「英雄どの！先ほどの地震はあなたがやったのですか？どこにいるんです！」
「おぉい～霧邦から来た通りすがりのお方…どこにいるんだ？」
無数の心念の声もまたそれに従って伝わった。外で守っていたこの群れの隊伍は、ことごとく新たに開かれた通路を通じて、この隠された区域へと進入してきたのである。
魔剣万眼神王は一瞬で精気づいた。
｛様！これらはみな不死の王の同類どもです！我らがこやつらを捕らえれば、必ず不死の王も屈服いたしましょう！｝
「使徒」銀は少し考えて、否定した。
「不死の王は先ほど、聖殿に入って何かを取り出したいと言った。もし私がここを離れて彼の者どもを捕らえに行けば、かえって彼に影の壁を透り抜け、聖殿へ入る機会を与えることになろう。」
銀は心中で疑念を抱いて思った。この世界は本当に不死の王の言う通り、ただ一度の演化に過ぎぬのか……
これを思うたびに、己の精神は崩壊しそうになるのを感じ、すぐにこの念頭を放り出して分析を続けた。そうしてようやく、身の上の力の震えが少し収まったのである。
もしこの世界の存在に目的があるのなら……彼が向かおうとする聖殿こそが、絶対に重中の重であろう。
銀の心は一瞬で決断を下した。真偽のいずれにせよ、己がこの門を固守しさえすれば、中のものを得られぬ不死の王は、決してこのいわゆる演化を停止させられまい……
もっとも、この消息はきっと虚偽に違いないのだが！
彼は心中で自らに気合を入れるかのように言い聞かせた。
｛あなた様のおっしゃる通りです、使者様。我らはここで待ちましょう。奴らはきっと自ら罠にかかります。ところで様、どうか私の身軀を修復してください。さすれば私も、あなた様のこれからの、不死の王の一味への討伐に、一役買うことができましょう？どうか、私のこの小さな願いを叶えてはいただけませぬか。｝
その力を目の当たりにした魔剣は、物言いもいつしか姿勢を低くしていた。
しかし銀は、あらためて「虚構以太結晶」を具現させた後も、第一時には、期待に満ちた砕けた魔剣にそれを使ってはやらなかった。
「お前はすでに数メートルの長さがある。戦うにしても当分は間に合おう。どうせお前はこんなに小さいのだし。」
｛私は！｝
魔剣は一瞬で一字を爆発させた後、後のすべての言葉を呑み込んだ。
遠方から地震によって方位を定めた人々が、急速にここへと近づいていた。彼らは素早く、まるでミサイルによって無差別爆撃を受けたかのような地面の縁、そして遠方に立つあの巨大な人影のところへと至った。
「あんな魔物が！」喬兵がわあと言った。
そしてカードンは、あの巨大な人影を見た瞬間に、身体がぐらりと揺れて、ほとんど倒れかけた。
これこそが霧邦人のいる大陸の恐怖の生霊の一員か？これはまったく……あまりにも恐ろしい。
後方に従う数十名の骨人たちは、みな天敵に遭遇したかのように自然と伏して称臣し、あえて前進しなかった。
「答えよ。」銀の声は悶雷の如く伝わった。
「この世界こそは、一片の真実の陸地であろう？」
「真実？」喬兵とカードンは互いに見合わせてから、つぶさに見やると、おぼろげにそれが手に握る、見覚えのある一本の「小さな刺」を認めた。
それはなんとすでに半分修復され、一本の使用可能な幅広の断剣となっていた。
喬兵は恍然として口を大きく開けて笑い、朗声で言った。
「閣下はどちら様で、なぜこの世界の真実性を疑うのです？まさか、海上を漂いたいとでも？」
「お前、なぜそんなことを言うんだ。」
カードンはやや不思議そうに、傍らの陽剛の気に満ちた男を見つめた。
喬兵は手を挙げて一気に彼の肩を掴み、小声で囁いた。
「あいつは様子がおかしい。顔を合わせるなりこんな質問とは……あの大間抜けは、誰かに認識が崩壊寸前まで追い込まれているに違いない。誰の仕業かは、お前にもわかるだろう。」
「あっ！」カードンは呆然とし、一瞬で、己が危うく一言で未来の事の成り行きを左右しかけたことに気づいた。
この瞬間のカードンは……かつて何度か生命を危うくする驚険の時を経験したことがあっても、今この時の心中に去来する遣る瀬無さと荒唐さ、そして深い詭異さには及ばなかった。
人群の前方のボーボーリーもまた、いちど驚いた後、美しい瞳を直ちにやや細めた。彼は前に二歩進み、鄭重に細長い腕を挙げて、後ろの皆の歩みを遮った。
骨人たちは大赦を得たかのように、声なき喘ぎをもらした。
「小利、お前は何をするつもりだ？」喬兵が問うた。
「大哥はきっと時間を加速して、先ほどの地震を避けたのです。彼が未来に姿を現すまで、我々が引き続きましょう。」
カードンの眸は一瞬で澄み渡り、喬兵の眼差しも直ちに精気を迸らせた。
ボーボーリーは手を振り上げて叫んだ。
「おい！お前、あの大男は誰だ！」
相手は無論、こんな無駄口に答えはしなかった。
ボーボーリーは続けて叫んだ。
「大間抜けめ、今やお前は我々に包囲されている！抵抗をやめてその場で投降しろ、さすれば優待してやろう！さもなくば容赦はせぬぞ！」
轟！
天際に一声の悶雷が響き、家一軒ほどの大きさの砕けた地面が一蹴りに飛ばされ、大地には瞬く間に煙を上げる溝壑が刻まれた。
「俺が行く！開！」喬兵が一閃身で立ちはだかると、轟と音を立てて石塊が炸裂し、彼もろとも吹き飛ばされた。
「なんて強いんだ！」カードンの驚き叫ぶ声が、喬兵が砕石に轟き飛ばされる悶響とともに谺した。ボーボーリーは直ちに振り返って後方の骨人たちに言った。
「早く逃げろ！これはお前たちを傷つける。」
煙塵が満ち満ちて、あの巨大な人影の一部を覆い隠した。だが冷たい月の如き双眸が塵霧を貫き、敢えて挑発した渺小なる蟻螻どもの身の上に、固く照準を合わせていた。
ボーボーリーの小さな身軀は人々の前方に立ちはだかり、細長い腕はなおも掲げられたまま、美しい眸にはいささかの退縮もなく、ただ年齢を超越した沈着があった。
先ほどのあの気ままに蹴り飛ばされた巨石の威力が、彼に双方の力の鴻溝を一瞬で理解させた。
また己の楊大哥がなぜ時間を加速して巨人の攻撃を避けたのかも理解させた。
この攻撃の中には……「以太」に由来するエネルギーの波動が含まれている！
念力と以太の力がこの至強者の身の上で結合し、その攻撃はここに進入した試練者の念力体にさえ影響を及ぼし得るのだ。
「時序は作用を起こさないのか？」
ボーボーリーは惑いながら考えた。なぜ楊大哥はこれを直接に摧毁しなかったのか？
いずれにせよ、力押しにはまったく勝算がなかった。
「抵抗をやめろ？優待だと？」
使者銀の声は、あたかも悶雷が大地を転がるかのようであった。
「ふん、お前たちはまたどこから湧いて出た。やはり前の大陸からか？」
その眼差しは後方の、本能の恐懼によって地面に匍匐した骨人たちを走査した。
喬兵は口の中の灰を吐き出し、喬兵を支え起こした。ボーボーリーの大脳は急速に回転していた……
この大男の「認識崩壊」の状態は、想像以上に深刻だ！
楊大哥はいったい、これに何をしたのだ？
｛様！奴らと無駄口を叩くのはおやめください！｝
魔剣万眼神王は銀の掌中で昂奮して嗡鳴し、数片の断刃の上の眼は、貪婪に下方の人混みを走査した。
｛捕まえてください！特にあの小不点と、あの妙ちきりんな格好の奴！あれらこそ不死の王の心腹に違いありません！人質にすれば必ず奴を姿見せさせられます！さすれば一拳で人肉の餅にしてしまいましょう！｝
巨大な精神の威圧が拡散し、一波一波とボーボーリーたちに押し寄せ、空気は耐え難げな唸りを発した。
カードンと這い起きたばかりの喬兵は一瞬で呼吸の滞るのを感じ、骨格がぎしぎしと鳴った。ボーボーリーに至っては小さな顔が真っ青になり、背の小さな鞄が千钧の重みを持ったかのようであった。
「我々は……真実だ！」ボーボーリーは力を尽くして叫んだ。その声は威圧のもとで鋭く細く震えながらも、充実した靭性をもって明晰に響いた。
彼はかえってそのために口角を開き、笑顔を作り出して言った。
「だがお前こそは違う！」
使者銀の動作がわずかに滞った。続いて恐怖の暴怒！
それは一歩踏み出し、天日をも遮る暗影とともに、両拳を轟然と打ち下ろした！
｛様、殺してしまえ！｝
魔剣の上千の眼眸が一瞬で嗜血の色を帯び、それらの隙間からはさらに無数の微小な眼眸が輝きを放った。あたかもぎっしりと並んだ螺旋のようであった。
轟隆！
大地は震撼し、無数の骸骨人たちの骨は一瞬で壊滅した。ボーボーリーらはこの一拳に大地の深奥へと激しく打ち込まれ、喬兵は己の身体が引き裂かれるかのように感じ、カードンに至っては全身が、この戦車の衝突よりも恐怖な十数倍の一撃に、魂までが飛び去る心地がした。
重拳の下で、小さな鞄を背負った少年の姿が、苦労しながらも己の歪んだ両臂を支え起こした。彼の身の上では紅い虚焔がきらめいたが、身の前の者に対しては作用が限られていた。
「大哥の…やろうと…している…ことが…わかった…あああっ！」
轟！
また一拳が轟然と打ち下ろされ、ボーボーリーは一瞬で傍らの二人に数十万の虚零時序を投資した。
｛様！頑張ってください！奴らもやはり真の無敵ではないのです！｝
魔剣は、あたかもついに金鉱を発見したかの如く昂奮した！
この二拳はすでに徹底的に証明していた。身の前のこれらの人間の外形を保つ生ける者たちは、たとえ某かの聖人の投資を受けていようとも、たしかに使者様の攻撃の中で徐々に瓦解していくのだ！これが何と昂奮させられることか。
それはあたかも一瞬にして、不死の王の無敵の鎧殻に亀裂が入ったのを見たかのようであった。
｛あの不死者さえ捕まえれば、絶対に我が剣下の亡魂となし得る！様、もう一息です！｝
空気が拳を引き抜く狂風を巻き上げた。
この一瞬の隙に乗じて、少しばかり身を翻したボーボーリーは、狂おしく大いに吼えた。
「お前が本物の世界だと思っているすべては、みんな大哥の一度の交換に過ぎぬのだ！」
使徒の身体表面に一瞬で無数の飄渺たる黒霧が湧き起こり、このたびは彼が心中でいかに自らに言い聞かせようとも、これらの消散の力を帰らせることはできなかった。
「かえって、お前の手にしているあの小説こそが、唯一の真実なのだ！」
銀の身軀はたちまち一回り縮んだ。しかしこれは、その拳がなおも巨大であり、かえってそのために迅捷となったことを妨げはしなかった。
「ありえぬ！ああ！生かしておけぬ！」
心に恐懼した銀が大いに叫んだ。「お前たちは即刻死なねばならぬ、今すぐにだ！」
貴重なる虚構以太結晶が一瞬で銀の拳を包み込んだ。
彼の左拳は一瞬で凝重かつ詭異なる気息に満ちた！
周天の陰森たる駭気は瞬く間にその上に凝集し、恐怖の魔鬼の如き赤紅と暗黒、そして空洞で斑駁たる晶体の質感を帯びた拳影を形作った。開天闢地の如く轟然と至った！
「防げ！」塵砂の下で二重の力場が展開された。
轟隆！
六辺形の光芒が一瞬で砕け、暗紅の波紋もそれにつれて蕩揺し消滅した。
使徒銀の慌てた心は、この拳の質変と威力のもとで、一瞬にして沈着となった！
「はは！そういうことか！殺！」
拳がふたたび引き戻され、奔り出された！
それは死の勁風を帯び、凹坑の下で身体の歪みを修復しつつある数人を目がけ、星河の地に墜つる如く轟然と打ちかかった！
奇異なる気息を感じ取った喬兵の眸には震撼が露わになり、カードンは無意識に振り返って目を閉じ、ボーボーリーの頭は狂おしく回転し続けていた。彼はなおも何か、あの狂放の一撃を轟かせながら打ち来る巨人を、精神を不安定にさせ力を減殺させる何かを、刺激できないかと考えていた。
｛死！｝
拳中に固く握られた魔剣もまた昂奮して無辺の黒霧を放ち、あたかもこの得難い貴重なる寿命を吸収しようと準備しているかのようであった。
不意に一道の声が背後から響いた。
「今度こそ、私がここを離れた後、お前たちは徹底的に消え失せる。」
魔剣の眼眸は数百を斉しく転じて、後方に不意に現れた男の人影を見つめた。それは不屑にも嗤笑し、数片が斉声して言った。
｛なおも騙そうなぞ｝、｛遅いわ～｝
｛ついでに感謝する｝、｛結晶の効能を教えてくれてな！｝
ボーボーリーは何かを叫びたかったが、急速に迫る拳の風圧が彼の口に声を発せさせなかった。
重い風圧が三人を地表に緊密に貼りつかせた。
そしてまさにこの瞬間、後方のヤン・ズーチャンが手を挙げた。
［私は特殊な褒賞の使用を開始する：聖念力場同期権。］
［目標：使者銀。］
｛はははは！｝魔剣は目前に迫った新鮮な寿命を感じ取り、眸の中はすべてが狂熱であった。
もし口がなければ、きっと舌を長く伸ばして食欲を抑えきれず唇を舐め回していたに違いない。
天地の間に轟隆と一声、無数の風の哮りが逆流する轟き。
巨大な人影が忽然と消失した。
巨拳に固く握られていた魔剣は、瞬時に目の前が明るくなるのを感じ、身体は制御を失って素早く傾き落ち、パタンと音を立てて坑の中に摔げ込まれた。
それはボーボーリーと喬兵の間に落ちた。
二人と一剣は互いに見つめ合った。幾呼吸か後、魔剣のすべての眼眸が忽然ときわめて柔和なものになった。
｛エヘ……諸、諸位の大人方、私…私は先ほどは脅されていたのです！どうか、どうか私を信じてください！あのような境遇では、あなた方だって身を守るのが先決でしょう、そうですよね…？｝
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