「ボーボーリー、お前たちはここを守れ。危険がないと確認したら出てくる。」
「おいおい！」ボーボーリーは焦って小さな鞄を背負って駆け寄った。「この嘘吐きめ。危険がないと確認してから入るって、言ったじゃないですか！」
「俺はそんなことを言ったかね、忘れたな！」
ヤン・ズーチャンの胸前で光環が一閃すると、ボーボーリーの駆ける足取りは一瞬で不安定となり、嘭と犬のように転がった。
彼が這い起きた時には、あの風中の小路はすでに急速に消散していた。
「くそっ！」
ボーボーリーは駆けて行ってあの風の塊に触れようとしたが、だが後から従ってきたこれらの骸骨人が、すでに彼を幾重にも取り囲んでいた。
｛申し訳ございません、ボーボーリー様。不死の王より、必ずやあなた様の安全を守護せよとの仰せです。どうか勝手に動かれませぬよう。｝
「ああ、私は私は！」ボーボーリーの指がそれらを差して揺れ動いた。内心は万分の焦りであった。
これは己が小さからぬ代価を支払ってようやく命運の脈絡をここまで捻じ曲げてきたというのに、まさかその高嶺が築き上がらんとする最後の瞬間に、あの一掬いの土だけが足らぬというのか！
……
ボーボーリーの呪詛の声は、哮る風の音と骸骨護衛たちの沈鬱な保証によって、すっかり遮断された。
ヤン・ズーチャンは背後を振り返り、この無形の風の成す小径を見つめた。彼は目を伏せて「烈焰剣道」の運転の気息を感じ取った。体内に久しく蟄伏していた力が一瞬で蘇り、猛然と手中の岩石と魔剣の破片の上に「轟」と、洶湧たる火光を燃え上がらせた。
｛あっ！武正が使っていた頂級の武技だ！｝
小径は一声の炸裂する火光の中で消失した。
己の体内に秘める五行の力によって触発されたこの通路は、果たせるかな、力の突然の失均衡によって一瞬で壊滅したのである。彼の身体は一閃するともう数キロメートル外の場所に現れていた。
［私は0.001Rまで加速する。］
これでボーボーリーもしばらくは入って来られまい。ヤン・ズーチャンはほっとして、周囲の荒敗した黄土の世界を見つめた。
いまだ生命の気息はなかったが、ここの土地は少なくともなお養分に富んでおり、外界の大地のように黒く沈んだ死の気息に染まってはいなかった。
「沈吟の夜」が無形の触須の如く、慎重に四方へと探りを伸ばした。
｛あなた様の彫像は西北の方角にあるはず。あそこは神殿と呼ばれています。｝
ヤン・ズーチャンは手の上の、一度火に焼かれた断剣を一瞥した。それはかえってそのために幾分の精気を得ていた。
「ならば案内せよ。」
長い石条を引きずったヤン・ズーチャンは、砂丘の上に一条の長い溝壑を刻んだ。魔剣の絶えざる指図に従い、彼は己の前進の方角を修正した。
足が深く砂土に踏み込まれる。地下には時おりなお、残破な建築物と躯骸の破片が見られた。付近に遠古の時代、密集した建築があったことを示していた。
「あとどれほどだ？」
｛それほど遠くはないはず、としか申せませぬ。あまりに時が経ちすぎました。不死の王様。｝
「お前、最近やけに丁寧ではないか。」ヤン・ズーチャンは陰鬱な眼差しでそれを一瞥した。
魔剣の上の無数の眼眸は、一抹の柔和な笑みを浮かべた。
不意に一隻の手が、ざあっと砂土の下から伸び出て、一気にヤン・ズーチャンの足首を掴んだ。
ヤン・ズーチャンの眼眸は一瞬で見開かれた。音もなく己を掴むとは！彼は直ちに手中の岩石の棍棒を持ち上げ、片手を剣身に当てがった。
魔剣は即座に不死の王が己を連れて入った真の意図を理解した。これにその心はやや安堵し、同時に一股の得意が込み上げた。
この小僧っ子も、やはり俺を必要とする場面があるのだな。俺に少しは執着し始めているではないか！
｛人間の…触感？｝
砂土が緩み、一隻の骸骨が泥土の中から這い上がった。ヤン・ズーチャンの人影を認めるや、その頭骨の中の魂火は一瞬で膨れ上がった！
｛もしやあなた様は…伝説…の…ふ…不死の…王？｝
「お前は誰だ？」
｛私？私は…｝この骸骨はしばし考えた。｛私は聖殿の守殿人でございます。｝
ヤン・ズーチャンは眸を動かした。「ここから聖殿まではまだ遠いか？」
骸骨は這い上がり、泥沙を簌簌と落としながら左右を見渡し、一つの方角に向かって言った。
｛感じでは、あちらかと思います。お連れいたしましょう。｝
……
砂地の上に、緑洲の如く一片の院落が映り現れていた。
銀髪の者が、深紫色の書物を手にして坐していた。その顔には学者らしい専注の色があった。
庭院に凝固した死寂が、彼の身に放たれる孤寂の気息と融合していた。
彼はそこにあって頁を捲る動作をしているだけでも、あたかも庭院の一部であるかのようであった。
院落の外囲。
歩みを止めたヤン・ズーチャンの傍らで、あの骸骨の人影は道すがら拾い上げた一柄の残破の鉄剣を、刃先を回して遠からぬ院内へと向け、魂火を灼灼と燃やした。
｛不死の王様。｝
聖殿守殿人は語気を凝重かつ飄忽にして言った。
｛中にいるあれこそが、聖殿の中から誕生した恐るべき者にございます。我らが万年にわたって神殿を守護したすべての戦士たちは、いとも容易くあれに片をつけられました。｝
「静かにせよ、骸骨。」
院内の「銀」の眼差しは、水晶の書物からさえ離れなかった。
「お前の執念は堅靭だ。だがお前の理解は……あまりに浅薄だ。お前はこの書物に秘められた偉力を理解できず、ここの、我が存在ゆえに誕生した……微妙な気息をも感じ取れぬ。だが、よく戻ってきたな。」
この者は振り返った。
「……」
ヤン・ズーチャンの眼差しは彼を越え、遠方の、遠くも近くもあるかのような一座の宮殿へと落ちた。
それは一層の、高温の如き歪んだ気息に隔てられ、外形をはっきりとは見通せなかった。
己のものたる血脈彫像がその中にあるはずだ。さらにはモーリーのものさえあるかもしれぬ。順調に行けば、己はここで二体の血脈彫像を得られるかもしれぬ！
しかし眼前の人物が、彼の足をこれ以上踏み出させなかった。
これは意識の上での天然の抗拒、あたかも心霊の鎖のようであった。
人が生まれつき石に食欲を覚えず、本能的に火で渇きを癒そうとはしないように、今この時のヤン・ズーチャンもまたそうであった。
相手がただそこに坐しているというだけで、ヤン・ズーチャンは自然と足を止め、もはや前に進まなかった。
理智がすでにこの状況を意識しているにもかかわらず。
情感の上ではなお、彼の身体を停頓させた。
院内の者は不意に、何かを思いついたかのように暫し書物から眼差しを外し、ヤン・ズーチャンを見つめた。その眸には、いくぶん審視の色があった。
「初めて遭遇する状況だ。うむ……お前はなるほど…『不死の王』、」彼はしばしこの言葉を思索し、脳裡の久遠の聞いたことのあるいくつかの詞句が次第に眼前の状況と符合した。
「ならばお前は、あるいは我が疑惑を解き明かせるかもしれぬ。」
-［分銷商五月・ヴァルキリーが凝重に時差を調整して私の現在の経歴を観察している。］
「疑惑を解き明かす？」
ヤン・ズーチャンと彼の手に握った石の上のあの一柄の砕けた剣の眼眸たちは、みな遠方の人影を見つめた。
「沈吟の夜」がかすかに放たれた。
もし現実世界であれば、無論かような探査はできなかった。
「それはこの書物の上の疑惑だ。不死の王よ、世人はみなお前こそが人間にこの種の生命と文明を賜ったと言う。ならばなぜ、また誰かが、あのような時代に、それも何の脈絡もなく、かようなものを残したのか？」
魔剣の目の中の眸が微かに転がり、また容易く閉じられた。
「そのようなもの？」ヤン・ズーチャンはやや戸惑って問うた。だがそれも、彼が口に出したこの者へのおざなりの応対に過ぎなかった。
この時の彼の内心の重点は、沈吟の夜の感知の上にあった。
眼前のこの者には、心拍がなく、体温がなく、血肉の波動がなかった。この「身体」を構成するものは、カル号の上でのあの高度に凝縮された精神エネルギーに違いなかった。
「お前は何を読んでいる？」ヤン・ズーチャンの声は平静に問い、眼差しはあの書物に落ちた。
銀の顔には、直ちに一種の、ほとんど虔誠に近い光彩が輝いた。
「一部の偉大な……いや、未完の叙事詩だ！その名は少し奇妙で、うむ……《英豪特工》という。」
ヤン・ズーチャンの表情がかすかに硬直した。
銀の指先がそっと水晶の表紙を撫でた。表紙の上で流転する星辰の紋路は、あたかも彼の触れに応えるかのように、微かに輝いた。
「この物語が語るのは、林風という名の存在が、我らのここに似てはいるが、まったく異なる一つの世界に生まれ出た話だ。」
「林風！」ヤン・ズーチャンは一瞬で目を見開き、続いて敏感にもう一つの詞を捉えた。「似ている？」
「そうだ。似ている！」
銀の語調は新大陸を発見したかの如き昂奮を帯びていた。
「林風は、生まれ出でて、すでに一具の……髑髏であった。」
「なに！」ヤン・ズーチャンは震驚を極め、続いて内心に潜在意識的な抗拒をもって思った。
これは何者かが聖人を主人公にして書いた野史小説なのではないか？
銀はしばしの間を置き、まるでこの詞のもたらす奇異の感覚を味わっているかのようであった。
「林風なる者、生まれた時より血肉なく、記憶なく、ただ冷たい骸骨と、微かな魂の炎があるのみ。彼は骨霊たちにとっては生気の緑意に満ちた腐朽の、陽光の死の気息に遍布した、人間たちの統治する世界で目覚めた。彼は迷いながらも、もがいた。彼を召喚した家族からどうにか逃げ出し、少しずつあの世界を探索した。己の存在の意味を理解しようと試み……彼はなんとあの世界で『天星』に類する災厄の記載さえも発見したのだ！」
ヤン・ズーチャンは直ちに頭皮の痺れるのを感じた。
「だが……」銀は顔を上げ、ヤン・ズーチャンを直視した。眸には困惑と探究が満ちていた。
「なぜこれを書き記した時は、世界に災難が起きる以前なのか？」
「なぜ、災難以前と知る？」ヤン・ズーチャンの語気はほとんど感情の波立ちを持たずに問うた。
彼はすでに、銀のこの言葉に含まれた情報に震撼され、思考停止寸前であった。
「なぜならこの書物は、お前の彫像と共に、聖殿に供奉されていたからだ！」
銀の眼差しは火焰を噴くようにヤン・ズーチャンを見据えた。「だからのなぜだ？」
「私は……」ヤン・ズーチャンは一歩後退した。
まずこの書物が明らかにどこから来たものかは措くとしても。
彼は心中で思った。真の異世界においては、人間と骸骨が共に生活しているのか!?
では虚零の主の御許で、一度の世界の命運演化を変える機会と交換した聖人林風は、まさか彼は本当に一具の骸骨の生物なのか？
いや、あのホン・ハオチョンという混帳が何やら策を巡らせているのだろうか？
院落の中から声が伝わった。
「聞けば、お前こそは、世人の口にする、すべてを知る偉大なる不死の王だという！なぜ答えぬ！」
銀の声はしだいに高らかとなり、一種の、知識では解き得ぬ焦躁を帯び、あの巨大な精神エネルギーもそれに伴って波立ち、周囲の凝固した空気にさえ漣漪を生じさせた。
「我が目を見て、答えよ！我はいったい誰なのだ！」
「お前は……」ヤン・ズーチャンは呪詛したくなった。俺のほうこそ、お前がどこから湧いて出たのか訊きたいくらいだというのに。
それが俺に訊くとはな。
ヤン・ズーチャンは深く息を吸って言った。
「尊敬すべき閣下。どうか私を神殿、もしくは聖殿へと赴かせてほしい。望みのものを得た後に、お前の問いに答えよう。」
「私はもう待てぬのだ！」
銀の身から、次第に深海の波濤の如く洶湧として無形の気息が放たれ、ヤン・ズーチャンの傍らのこの救い出された守殿人は、自然と跪きたくなった。
しかし守殿人は、不死の王への無辺の信任から生まれた意志によって、跪く衝動を克服していた。
「答えよ！さもなくば、お前はどこへも行けぬ！」
庭院もまた震え始め、あたかも獰猛になったかのようであった。
ヤン・ズーチャンが振り返って見ると、来た道と己の間には、すでに聖殿と銀の間のように歪んだエネルギーの波動が生じ、遠くも近くもあるかのような飄渺たるものとなっていた。
魔剣が小声でヤン・ズーチャンに慇懃に言った。
｛その力は……どうやら無数の回数、眼前の書物を読み込み、それを思考し、一度ごとに同調し、深く入り込むほどに、力は強くなっていった。だが強くなればなるほど、これらの疑問もまた、跗骨の蛆の如くつきまとう！なぜならあの小説は完全ではないからだ。｝
「お前はその状態をずいぶんとよく知っているようだな？」
｛無論です。なぜなら私も、この書物がここに供奉されているのを知っていますからね……実はこれは、単なる一つの物語を語っているだけではないのです。｝
魔剣は鼻で笑い、声高らかに言った。｛なぜなら、私の記憶にも、この世界の存在する情報があるからだ。｝
轟隆！
声の落ちるとともに、一股の、天地に比すべき気息が猛然と蕩き拡がった。
ヤン・ズーチャンはこの力に押されて半歩後退した。
彼は己の精神が一瞬歪み、続いて院内の、あの驟然として山脈よりも高く聳え立った人影が、すでに己の持ち込んだ岩石と長剣を摘み上げているのを知った。
「お前！」
ヤン・ズーチャンは震撼してこの人影を見つめた。
己の身長は、その踝にようやく届くばかりであった。
そしてその手の上の書物は、高所で浮遊しながら、さらさらと頁を捲っていた。
もしヤン・ズーチャンの「沈吟の夜」が数キロメートル先まで拡散できなければ、そのもう一方の手が握った万眼神王の断剣に気づくことさえ、とうてい不可能だった。
｛ははは！｝
魔剣の得たりと嘲笑う声が、遠慮会釈なく高みから飄渺と伝わってきた。
｛なにが不死の王だ、くそくらえ。｝
ヤン・ズーチャンは一瞥して上を見た。
｛お前はこの世界で、魔君と武正こそが天下第一だとでも思っていたのか？眼前のこの、一冊の書物を読み続けて数十万年という存在に比べれば、あれらなど何物でもないわ！｝
ヤン・ズーチャンは瞬く間に上百メートル後退した。だがそれほどの距離も、相手にすれば一歩踏み出すだけのことに過ぎぬ。
守殿人は慌てふためき、這いずりながら錆びた鉄剣を引き摺って、ヤン・ズーチャンの傍らへと走った。
「お前はいったい何者だ？」ヤン・ズーチャンが大声で言った。「お前はホン・ハオチョンの残していったものなのか！」
「ホン・ハオチョン？」
銀の声は雲端の雷霆の如く轟然と伝わり下り、一字ごとが拡散する気圧を帯びていた。
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「驚き」と表示。］
-［二月・ディーアンが遺憾の情を放っている。］
｛ははは、まことに自惚れの強い奴よ。聖人の投資を受けているからとて、何もかも眼中にないつもりか。お前の身の上のあの区区たる残余の力ごときで、いかに大人方と比べられよう！｝
魔剣の声が伝わり下った。危難を脱したそれは万分の得意をもって、はははと嘲弄し続け、炫耀するかのように説明した。
｛私が大人の問いにお答えしよう！｝
銀の眼差しが、広場かと見まごうばかりの掌中の短剣に落ちた。
掌中に横たわる万眼神王は、灼熱の眼差したちで彼を注視して言った。
｛眼前のこの存在こそは、付近の回顧録に引き寄せられた魂たちが、演化させた精念なのです！申し上げるならば！使徒様はこの、真実の世界とその中の英豪の物語を記載した書物が存在するがゆえに、自然に演化した観察読者なのです！｝
ヤン・ズーチャンは一瞬でそれが表現する意味を悟った。
このものはおそらく、いくつかの無意識の霊体が、この「林風」の過去を記載した小説に近づき、久遠の時間のもとで次第に智慧を有するに至った生霊なのだ！
あの小説……回顧録？ヤン・ズーチャンは心中に駭然とした。
彼はゆるやかに口を開いた。
「だからお前は、ここで一遍また一遍と読み、一遍また一遍と考え、ついにはかくの如き強度にまで成長したのか？」
銀の語気は、一抹の冷たい憐憫を帯びていた。
「お前は私を疑っているのか。だが構わぬ。私はただこれを読むことを通じて、己の存在の答えを探していただけなのだ。しかし…今や、答えてくれる者が現れた。」
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