「諸位、静まれ！」ヤン・ズーチャンは猛地に大喝して喧騒を圧した。
身形挺拔なる彼は、両手で木綿の外套の裾を整え、斜紋の作業着の脚を揃えて、鄭重に大公の人影へと深く一鞠躬した。
「まず、あなたの寛大なる贈与に感謝する。」
｛この友誼もまた、そなたが忘れ去らぬように。｝
大公は頷き、袍は風もなきに自動き、彼は微笑を浮かべると、満月の如き輝きの眸の上の横眉が刀の如く跳ね上がり、一抹の旋転する青煙となって消散した。
大公の離去はあたかも信管に点火したかのようであり、会場は再び炸裂するように談論の声で湧き返った。
続いて皆がみな、より大きな声で取り囲みながら値を吊り上げ始め、まるで今こそが競売会の本番であるかのようであった。
一層また一層の月輝が投げ出され、あっという間に七層の月輝はすでに突破的な三百余万に達した。そしてこの限度は、単に彼らが現在手元に集められるすべての在庫がこれだけだったからに過ぎなかった。
武正の待遇に至っては、他の者たちの約束は措くとしても、眼前でずっと昂奮して語り続けるローチ侯爵などは、袴まで脱いで武正と共に穿くことだけが言い残されていた。
後方のホアン・バオアルは十指が飛ぶように動き、舌尖は緊張と昂奮のあまり無意識に紅唇を舐め、眸には昂奮の光がきらめいていた。プラットフォームたる側としては、競りが高まれば高まるほど、己の会社の歩合も水嵩を増して跳ね上がるのだ。
——｛あらまあ、ちょっと離れていただけなのに、もうこれほど高くなっているとは。｝
黒水幻境の責任者の声が模糊と伝わってきた。｛なに、もう三百五十万だというのか！あああ！何が起きた！｝
｛兄弟よ！朋友よ！大人よ！｝叫ぶ死海爵士は、ヤン・ズーチャンをすっかり遮ったローチ侯爵の背後で跳びはねていた。
｛今後、南方の三百万キロの土地はすべて彼が徴収に向かう！我らはわずか三割の歳貢を徴するのみとする！これが我々の最大の譲歩ですぞ！｝
侯爵の語気はきわめて緊張していた。｛これはすでに領主の権力にも相当する。これ以上となれば、国王が彼を容れぬかもしれぬ。他の月界層数に行っても同様だ。｝
「これでよかろう。」ヤン・ズーチャンはホアン・バオアルを見やって手を挙げた。
これらはたしかに、武正が現在比較的安全に得られる最大限の利益であろう。
彼が真に成長を遂げた暁には、さらに多くのものを得るに違いない。そうなれば彼は将来、かの大公のごとく、永く己の意志を保ち、一度ごとの死の中で己を見失うことはなかろう。
ドン！
ホアン・バオアルが三度目に鳴らした競売の槌が、この虚構の会場の正面で落ちた。
｛取引成立！三百五十万単色月輝、一百七十二万三千四百五十八本の単色綿糸。超A級精念意志武正は、その五環の「諧律」血脈の覚醒後、万人を下らぬ骸骨軍団の統帥権、三点以上の組み揃いの単色月界宝物、ローチ侯爵領地南方三百万平方キロの巡查管理権……を享ける。｝
ヤン・ズーチャンはついに長く息を吐き、あたかも千斤の重荷を下ろしたかのようであった。
これだけの待遇なら、たとえ義子を売るにしても、まあ悪くない行き先に売れたと言えよう。
人々は遺憾げに数度嘆息し、幾声かの無理をしての祝賀の後、次々と立ち去った。ある者はローチ侯爵に取り囲み、この得難い機会に乗じて互いに名刺を通じようともした。
［超A級精念意志の競売、円満に終了。］
エネルギーが会議庁に湧き動き始め、人々はここの顕現がまもなく終わることを悟った。
｛あらためてお祝いを、閣下。｝一人の隣接層の代表の虚影がローチ侯爵に近づいた。｛将来、鉱産や林木の面で協力できる機会があればと願っております。｝
｛その日を期待している。｝
この最後の時間の中で、侯爵は選択的に、身分を明かした数名の隣接する二層と三層月界の隣人たちと、書き書き描き描きの取引を行った。あたかも魔紋に似ているが、それとは些かの差異がある圖文のようであり、かつて彼が「永遠に沈まざる沈没船カル号」で見たことのある錬金祭壇の紋飾を思わせた。
これらの繁雑な紋路は彼らの指先の描画の中で、空中で歪み、浮遊しながら現れた。記憶魔紋を使おうとも、ヤン・ズーチャンはそれらの痕跡を掴み取ることができなかった。なぜならそれ自体が模糊としていたからだ。
時空は一瞬で引き伸ばされ始めた。
周囲の静止したすべては恍然と正規に復し、時間の減速された静寂の原野の中で波段を伸ばされていた音は、轟然とふたたび震動しながら現れた。
武正の身から放たれた狂放の力が轟然と炸裂し、地面全体の灰燼を吹き飛ばした！
彼のまたたく眸は、なおも先刻の心念に沿って、あの尖錐のような巨大な骸骨の下の基座へと照準を定めていた。よくも「不死の王」を惑わした魔剣も、またしても数十の虚偽の眼眸の中で巧妙にめぐる紅い眸を露わにしていた。
そしてまさに次の刹那、この狂躁の気息は瞬時に万変し、震え始め、あたかもその根基が揺らいだかのようであった。
｛父君！｝
武正の驚駭した眼差しが猛地にヤン・ズーチャンへと向き、その声はかつてなき茫然と恐怖を帯びていた！彼の胸前で、一個の暗紅の光点が驟然と輝き、続いて一圈一圈の強い韻律を秘めたエネルギーの波動が全身を席巻した！
｛先刻のあれらは……あいつらは何者だ!?｝
ヤン・ズーチャンはやや驚いて彼を見つめた。武正にとっては、この競売会の示した画面など、一秒にも満たぬ時間だったはずだ。それがすでに彼には捕捉されていた。
「お前も見たのなら、理解もできよう。」
｛私が感知しただけだ。ああ、私の身体の中のこれは……なんだ!?｝
彼の眼差しは震撼して己の胸前を見つめた。かと思うと、彼は思い出した。不死の王の胸前には、常に一個の光環が浮かんでいるではないか！
武正は刹那の間、精神の上に言い難き震驚が走り、己の胸前で展開しつつある暗紅と雪白の交錯する光芒を見据えた。彼は誰にも劣らぬ声が心の中に響くのを聞いた。
［璨鏡魂殿が君の血脈に応答した。］
璀璨たる光華が武正の身に現れ、彼が精神力で虚構した黒髪がたなびき揚がった。
これらすべてを注視する魔剣の眸は一瞬で見開かれた。
高所に絡みつく美魔君の頭蓋は、呆然といくらか動き、空洞のままこちらを見つめた。
［失落王庭、青白の星が私に告知する。すでに郵遞の事宜を準備せよ、と。］
王庭の与えたこの心念の提示を聞き、ヤン・ズーチャンの胸中の感情は複雑で明らかにはできなかった。
「お前も見たのなら、何が起きたかもわかるはずだ。行け、ここのすべてを忘れ、かの地でしっかりと生きよ。」
武正が彼を振り向き、口を開きかけたその刹那、ヤン・ズーチャンは指先を軽く上げた。身の前の者の、狂野の気息を放つ全身は、瞬時に虚幻となり、武正が掴み取ろうとしたが、青煙の如くただよった。
この青煙は迅速に集まり、半枚の、水に浸され火に燎かれたかのような残破の頁となった。その上の識別し難き模糊とした字跡は、狂おしく混乱しながらまたたいていた。
［私は「四分の一枚の聖アレスの回顧録」を獲得した。］
「聖アレス……」ヤン・ズーチャンは、己の手の上へと漂い落ちたこの小半枚の紙を見つめた。
「お前なのか、アスナー？それとも、お前は聖念力場に記憶された特殊な存在であって、私にあの爆風拳法を教えたのか？」
指先の紙片は蝉の如くもがき震え、ヤン・ズーチャンが手を放すと、それは自然に一道の虚構の封筒を浮かび上がらせて枠で括り、嗖と遠方へと射て、一閃して見えなくなった。
［我、偉大なる四辺形、単色月輝3500000を獲得。競売手数料を差し引き、実得2030000。］
［我、単色綿糸1723458本を獲得。競売手数料を差し引き、実得999606本。］
ヤン・ズーチャンの眼角が引き攣った……
轟隆隆！
まさにこの瞬間、大地全体が猛然と劇震した！あたかも眠れる巨獣が蘇ったかのようであった！
無数の半ば地面に沈んだ骸骨が震え始め、まるで中に眠る力が覚醒し始めたかのようであった。
｛モオ…我アア…｝
一声の、耳朶を聾せしめる、あたかも九幽の深淵より来たるかの如き咆哮が、実質を有するかのように天穹を炸裂させた！
黒い尖骨の錐を支えていた粗壮な脊柱の鎖が、この声のもとに、朽ちた鋳鉄のように寸寸に崩れ断たれた。
下方で錐体の基座を覆っていた無数の骸骨の破片たちは、狂おしく周囲へと転がり、様々な臂骨、肋骨、腿骨、そしてぎっしりと並んだ人間と怪物たちの手掌が、潮水の如く四方に散り開き、下方の、洶湧たる魔気を放つ巨大な凹坑を露わにした。
この時ようやくヤン・ズーチャンははっきりと見た。先ほど剣尖だけを露わにしていた魔剣は、実のところその尖端の最前端の一部に過ぎず、全長の長剣の剣身は、ほとんど完全に基座の深奥を貫いていたのだ！
ヤン・ズーチャンが見上げると、上方の「美魔君」のすでに美しくはない巨大な頭骨が、吊るされた灯籠のようにそこに掛かっていた。
｛私はまた……喋れるぞ……あの凡人は、ここを守るのを諦めたのか？ハ、ハハハ、ハハハハハ！｝
美魔君の声は粗重にして拙かった。
｛本当に奴の気息を感じられぬ。ハハ、ハハハハ、奴はやはり永遠に私を抑圧し続けることなどできはしなかったのだ！私は自由だ！私は自由だぞ、ハハハ、万眼神王剣よ！早く私の復元を助けよ！｝
轟隆隆隆隆！
ヤン・ズーチャンの身体は立ち穩うことができず、地面全体が砕け始めた。ぎっしりと並んだ骸骨が地面から這い上がり、天上には一片の黒雲が迅速に旋転し、実質を有するかの如き陰森たる気息が旋回して至り、魔君の頭蓋を覆い包んだ。
身体が一閃して加速しながらキロメートル外へと後退したヤン・ズーチャンには見えた。あの頭骨はすでに山巒の如きエネルギーの膜に包み込まれ、中からは絶えず陰然たる闇笑が伝わってきた。
あの魔剣はゆるやかに天穹へと浮揚し、不意に一隻の破敗した骸骨の腕がエネルギーの膜の中から伸びてそれを握りしめた。引き寄せたその刹那、その手は濃重な黒霧に纒わりつかれ、壮大し始めた。
｛不死の王。｝
魔剣の声は不意に、先ほどよりもずっと暢快なものとなった。
｛奴はどこへ行った。まだ戻ってくるのか？｝
「お前はどう思う？」ヤン・ズーチャンは身を起こし、頭を上げて遠くから相手を注視して言った。
これだけの距離があろうと、魔剣は己の応答を聞き取れるに違いなかった。
｛ふん、先ほど面白いことが起きたようだ。奴はなんと、魂殿さえないこの世界で、血脈を誕生させおった。考えてみれば、お前はおそらく、次の層の月界へと通じるどこかの亀裂を掌握しているのだろう？これだけの時間だ、世界が朽ちて次の層へと繋がる亀裂が生じるには十分だからな。｝
ヤン・ズーチャンの眸が動いた。
彼は最初、魔剣がその特殊性ゆえに、武正よりもはっきりと競売会上での出来事を知覚していたのかと考えた。
しかし明らかにそうではない。会上で論じられなかった事柄もあるのだ。
月界は……こいつにとって秘密ではない。
ヤン・ズーチャンは心念を急回転させ、一瞬で一つの結論を導き出した。
世界の文明が誕生する以前から、すでに月界は存在していたのか？
そしてさらに、これらの時序戦器に似た霊物戦器さえも、その存在を知っている。それどころかこいつは……世界を月界へと変える方法さえ持っている！
「この世界はいったいどうなっている。お前はどこでこれらの消息を知った。」
ヤン・ズーチャンは真っ直ぐな長い脚で一歩を踏み出し、やや顎を上げて武器を注視した。
「彗星の上に、これらの情報があるのか？」
巨掌に掴まれ半空に浮かぶ魔剣の上で、ぎっしりと並んだ眼眸が、遥かな地平線上の黒影を注視していた。
｛ほう、へえ。閣下、その話は長くなる。｝
ヤン・ズーチャンは淡く笑った。
「時間稼ぎか？ふむ、どうやらお前の智慧はまことに低くはないようだな。」
｛見破られたか、ふふ。｝魔剣の声は高らかなものとなった。｛だが、それでどうなるというのだ。は、気づくのが遅すぎたな！｝
その言葉の落ちるとともに、轟隆という一声の悶響。
天際の渦の中から一条の赤紅の雷霆が、かの高く懸かる黒い膜の球体へと、激しく打ちつけた。
魔剣の上の無数の眼眸が、瞬時に万華鏡のように旋転した！命中した雷霆は膜の上で炸裂し、そのごく一部がその剣尖に沿って地面へと劈き、恐怖の凹坑を炸裂させた。
｛愚かなる人間どもよ！｝
魔剣の声はさらに狂放不羈なものとなり、あたかも多くの悪魘が狂う時の様相を呈した。
｛この天地で、唯一私を抑圧できる者が、よくもお前に放逐されてしまったわ、ハハハハ！｝
轟！
黒雲の下で暗沈した天地がふたたび一閃、五条の狂放のそれが渦巻く雲層の周囲から集まり出で、轟然と下方の美魔君へと炸裂した。
エネルギーの膜は一瞬で四散五裂し、中で生まれたばかりの躯骸もそれに従い、無数の細かな骨骸となって砕けた。しかし黒霧は素早く、魔剣を握る腕の上から走り込んで、修補していった。
ヤン・ズーチャンはあきれて笑った。この演化世界において、万民に擁戴された堂々たる不死の王が、こやつに嘲弄されるとは。この様子では、本当に悦に入っているらしい。
側面からも、武正が彼らに与えていた圧迫がいかに強大であったかが窺える。
「お前は、私にはお前をまた寝床へ戻してやれぬとでも思っているのか？」
｛お前か？ふん、世に不死など存在せぬ。たとえ真にそのような漫長な生命を有する者がいたとしても、お前であるはずがない。私には見える。お前にはそのような気息など微塵もないのだ。｝
「ほお？お前のその目で、どれほどが見通せるというのだ？」
轟隆！第三道の雷霆が空気を切り裂いて轟然と打ち下ろされ、それを吊るしていた尖錐の骸骨がついにこれほどの巨大なエネルギーの錘打に耐えきれず、轟と四散して崩れ落ちた。
美魔君を包み込む巨大な球体は「ドン」と音を立てて地面に打ちつけられ、さらに弾み転がったが、あの手に一剣で地面に刺し込まれ、身形を安定させた。
その表面を走り回る赤紅の電光は、混乱しながら閃き、地面に沿った密集する金属の骸骨を伝って遠方へと伝わった。
電弧は瞬く間にヤン・ズーチャンの足下を通り抜け、幾条かの雷霆がすでに長髪となった青年の身の上を走り抜けたが、いささかも傷つけはしなかった。
｛うん？｝
魔剣の声は凝重なものとなった。
｛ふん、やはり不合理だ。お前はいったいどうなっている。｝
「お前はまだ答えていない。どうして私に、お前を治める手段がないと断言できる？」
｛理由は簡単だ。お前には、いかなる万神の源の印記も共鳴していないからだ。五行、琉璃、錬金の三種の印記、どれ一つとしてお前にはない。｝
｛もう無駄口はいい。私は小さい頃から不死の王の物語を聞いて育った。なんと耳障りな数十年だったことか。幸い、あんな日々はすぐに終わった。｝
美魔君の巨大な人影が地から立ち上がり、天際の渦の雲層は飄忽となり、それはどうやら攻撃への欲望を失ったかのようであった。
しかしその中を四方に閃く電弧は、またもや失敗のまま終わることに甘んじず、なおも絶えず集まりつつあった。
｛不死者よ。｝
四五十メートルある「美王」は牛形の怪物の如く人立って立ち上がり、一歩踏み出すたびに重い風圧を連れ、ふくらはぎを覆う土埃を拡げた。
｛お前は人に己を切らせて、彼らに威嚇を与えるのが好きだったのではないか？なぜ主動的に攻めぬのか。切られる以外に、何の能もないからか！｝
それは昂奮のままに突っ込んできた！
｛ならばこの俺の一剣の威力を試すがいい！万眼神王剣よ！奴を滅ぼせば世界は俺たちのものだぞ！！！｝
嗡～～～！
「神王」魔剣は骸骨の黒巨人の両爪に弧を描いて勢いよく振り上げられ、剣刃は空気を劈く嗡鳴を発し、一抹の焔を帯びて、轟然と地上の人間青年へと打ち下ろされた。
-［分銷商五月・ヴァルキリーが知能の弱まった哀れさに嘆息している。］
轟！
長剣はヤン・ズーチャンの肩から彼の身躯へと切り込まれ、灼熱の気息を帯びた魔剣はヤン・ズーチャンの耳に密着した。
青年は平静に振り返り、身の側のこの面の、成百上千の大小の眼眸を備えた霊物戦器を見つめた。
その上のすべての眼は、絲絮が空白の生物へと陥ったように、ことごとく己を凝視していた。
「満足したか？満足したならば起きろ。」
｛お前！｝
魔剣の上のすべての眼は一瞬にして斉しく一回り縮まり、巨大な長剣は「嗖」と、美魔君によって故意に切り抹いながらヤン・ズーチャンの身体から抜き取られ、地面に数メートルの長さの凹痕を引きずった。
あの驚駭すべき傷口は修復を始め、ヤン・ズーチャンはこの二つの者たちの信じ難げな注視の中で、幾呼吸かのうちに元の姿に戻った。衣服さえも損傷を受けていなかった。
｛ふ、不死の王？ありえぬ！｝
｛お前はいったい何の怪物だ！お前には魂殿の気息もなければ、印記の気息もない！どこから来る力で我らの攻撃を防ぐのだ！｝
ヤン・ズーチャンは玩味たっぷりにほくそ笑んだ。どうやらこれからの時間も、さほど退屈せずに済みそうだ。彼は手で肩をはたいた。「当ててみろ？」
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