なるほど、自分をここに来させたことこそ、ヨーソの真の目的だったのか。
「分かった。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った：「あの像はもう戻らない。それから、必ず寄り集まって互いに注視しろ。闇からの奇襲に用心しろ。あの男は亜以太空間に入り込める。」
ホー・イーシューは重圧を感じ取った。
風雨の中、いくつかの奇妙な人間の声が嵐の目の近くの建物から漏れ聞こえてきた。
多くの人々が恐慌したたわごとを口走り、それはあたかも多くの人間や生物の声を絶え間なく模倣しているかのようで、泣き声や恐怖の叫びが一人の喉から発せられたかと思うと、すぐにそれらの恐怖声は次の家の中の者の口から伝わった。
「ここに集まる青藍色のエネルギーがますます多くなっている。」
｛英雄、方法はあるか？｝
スーツケースから清潔な着替えを取り出して着替えたエビセルが、ホー・イーシューの傍らに駆け寄り、虚空に向かって問うた。
「方法か…」一つはある。しかし自分は実力が低いうちはあの物体を探しに行くのをずっと避けていた。
ヤン・ズーチャンはひとまずこの方策を脇に置き、ジョー・ビンに尋ねた：
「雨が止めば嵐も収まるか？」
「いや、だが水を離れればこれ以上増えることはあるまい。ただこれまでに集めた多くの生物の意念を何度も揺り広げ、すべての命が中に迷い込むまで続く。血脈の像だけがそれを収容できる。お前には、おそらく像はあるまい。相当厄介だぞ。」
ヤン・ズーチャンは可否を言わなかった。
「だが…」ジョー・ビンはため息をついて慰めた、「近くの駐屯軍が救助に来るまで持ちこたえられれば、ここの人々も周辺の者はまだ救えるだろう。」
「軍隊は救助には来ない。」ヤン・ズーチャンはカーデンを指差して言った、「さっきは雨が強くて聞こえなかったかもな。こいつこそ『俘虜交換特別事務局』の人間だ。」
「くそ！」ジョー・ビンは銃を抜いた。
カーデンは傍らでたちまち二歩退いた：「だからこそ俺が言った意外な事態なんだ！ 奴らは我々すらも見捨てた。力場結界は維持され、我々も出られん！ 他の霧邦人が噂を聞きつけて手を貸しに来るまではな。魔気を収容してほしい。WhitPearaは何も知らずに、身体に汚染の脈環を植え付けられただけなんだ。」
彼は遠く、ぼろ布のように歪んで隅に巻き上げられた人影を指差した、「あれがさっき信号を見てWhitPearaを奇襲し、彼女に魔気汚染を爆発させた男だ。もう私が仕留めた。もし騙しているなら、こんな行いは彼らの疑いを招くだけ、必ず口封じされるではないか？」
ジョー・ビンは苛立ちながら銃を手の中で二度振って、また収めた。
相手の言葉が本心か時間稼ぎかはさておき、相手は星元を有している。ヤン・ブーチェンが手を出さなければ、自分が彼と本気で戦って勝敗は定かでない。
ジョー・ビンは息をついてヤン・ズーチャンを見た、「嵐の目の精神干渉がますます強くなってきた。場所を変えて、どうやってこの数日を耐え抜くか話し合おう。」
「今回の雨はあとどれくらい続く？」
「最長であと十六から十八時間。」カーデンが言った。
WhitPearaの苦しげなうめき声が届いた。彼女は泣いているようだったが、必ずしもそうではない。ただ、本物の泣き声も少なくなかった。
近隣の多くの者はすでに必死に雨の中へ走り出て、町の外へ這い出ようとしていた。しかしそれによって雨水がますます多く彼らの恐慌した思念を持ち去ることは疑いなかった。
「誰か助けてくれ…」
「午後、霧邦人がいたような…」
「離れろ…悪魔の竜巻から…遠くへ…」
雨の中で人が二人倒れた。彼らの四肢は素早く様々な不調和な動きをし、まるで無数の心念が極めて速く交代で彼らの身驅を制御しているかのようだった。
ヤン・ズーチャンは振り返り、カーデンを見た、「我々と共に来い。もし君がまだ戻って来られるならだ。もしかするとWhitPearaを救えるかもしれん。」
「そんなことが！ どういう方法だ？」
「俺について来ればいい。それとあんたもだ、君。一緒に来い。」
カーデンは未練げにWhitPearaを一目見たが、今や彼女こそがかえって最も安全だった。なぜならこの時には念力怪物でさえ嵐の防御を引き裂けないのだ。
三人は一キロも離れていないあの家へ向かった。外縁にあるそれは、ひとまず比較的安全だった。
家の中は重苦しい雰囲気に包まれていた。
おじいさんやおばあさんの服を着た数人の怨みは誰よりも深かった。彼らはもう知っていた——自分たちの手元に元々あった血脈の像こそが、今夜の局面を打破できる唯一の品だったのだ。
「すべては我々がアーシスを守れなかったせいだ。」
「皆さん、ご自分を責めないで。」エビセルが彼らを慰めた。むしろ自分の方が、彼は少し後悔していた——町全体の人間の命をかけても守りきれないと分かっていたなら、あるいは…「秘匣」を差し出すべきだったのかもしれない。
階段に突然いくつかの足音が響き、彼らは階上へ上がってくる全身ずぶ濡れの三人を見た。
「英雄兄さまが帰ってきた！」
目覚まし時計と深筒帽を抱えた蓮娜がさっと立ち上がった。
ホー・イーシューを除き、他の者たちは、あの胸に重傷を負いながら何事もないかのように振る舞う男が、今夜の危機の発端者の一人だとは知らなかった。
「ご無事でしたか？」執事が尋ねた、「町の様子は？」
簡単に紹介すると、ここにいる面々は皆、深い重圧に沈み込んだ。
蓮娜は期待と不安を込めて口を開いた：「兄さま、方法はあるの？」
「はあ。」エビセルはため息をついて顔をそらした。
一つの寝室から入り口に歩いてきた老人は、ドア枠に手をかけ、この雨の中を探りに行った男を見つめた。いくぶん垂れた首の皮膚を震わせながら言った：
「また霧邦人が来た、よかった。力を合わせればきっと方法が思いつくでしょう？」
周囲の五人は首を振ってうつむいた。
ジョー・ビンは椅子を引っつかんで座り、身の上から絶えず青藍のエネルギーが立ち昇っていた、「ここまで来た以上、次は我々ただ…」
「次はここにいる皆さまにご面倒をおかけすることになりましょう。」
突然この声がジョー・ビンの話の腰を折った。彼は怪訝そうに頭を上げて見た。ヤン・ズーチャンはちょうどエビセルが持ってきた荷物の中から自分のスーツケースを探し出して開け、中から二着の替えの服を取り出していた。
「我々にご面倒とは、どういう意味だ？」ここの五人はやや怪訝そうに、上着を脱ぐヤン・ズーチャンを見つめた。
「このお二人と私は、これより長い眠りにつくかもしれません。時間は数時間から一日、最長でも一日半を越えません。」
「な、なに？」ジョー・ビンは思わず椅子から飛び上がりそうになった、「いつの話だ、俺は聞いてないぞ。」
カーデンも一歩後退した。部屋の中の皆が困惑して彼を見つめた。
ヤン・ズーチャンは何事か考え込む様子のホー・イーシューに向かって言った：「お前は必ずここを守り抜け。忘れるな、皆で交替で休み、必ず我々を、そしてお前たちの周りの者たちを注視せよ。それから蝋燭はなるべく多く灯した方がいい。イーシュー、お前ならどうすべきか分かっているな。」
「分かった。ではお前たちは？」
清潔な服を手にしたヤン・ズーチャンは深く息を吸った、「私は血脈の像を取りに行く。」
「お前は…何だって？！」ジョー・ビンは転倒しかけた。
カーデンはこの知らせに、全身の精気を根こそぎ吸い取られたかのような衝撃を受けた。
「なんと…」彼は呟いた。
これはすなわち、WhitPearaの受けている苦痛は…そしてかの特務局の役人たちの計画は…どれほど滑稽かという、死刑宣告にも等しかった。この任務の執行を支えていた最後の信心は、瞬時に瓦解した。
「いぇいぇ！」周囲の数人がまだ怪訝がっている中、木の床の上の蓮娜はすでに興奮して跳び上がっていた。
眠って、像を取りに行く？
ホー・イーシューはほんの少し考えを巡らせただけで、信じがたい思いで気づいた——この「会長」の口にしたいわゆる「像を取りに行く」とはどういうことかを！
「くそっ！ こんな状況でも逆転の機会を掴めるとは！」ホー・イーシューは費旅旅店の時よりも興奮して立ち上がった。
……
家の外の一同の驚きと期待の中で、気分が最悪だったのはカーデンの他に、部屋の中で裏地のバッグをひっくり返していたヤン・ズーチャンもそうだった。
「ああ！」
手形は果たしてすでに損傷していた。上のハイリー・クーニーのサインさえぼやけていた。
「金で厄を免れる。」
彼は手形をベッド頭の机の上に広げて置き、乾いた服に着替えてドアを開けた。家の外の蓮娜はあらたまった、それでいてどこか隠しきれぬ雀躍りとともに、手にした帽子を彼に差し出した。
三人が着替えて清潔になると、カーデンは極めて悪い精神状態で言った：
「どうやって君と行くんだ、眠ればいいのか？」
「もちろんだ。」
ジョー・ビンはにやにやしながら真っ青な顔のカーデンを見つめた。国際週刊誌に載ったこともある人物を前にして、ジョー・ビンは拒否しようとはしなかった。彼も、来るなりこれほどの名声を巻き起こした男が、一体まだどんなものを隠しているのか、興味をそそられた。
二階の居間では、周囲の家具はすでに完全に片付けられて壁際に寄せられ、いくつかの机がドアと階段を塞いでいた。自分たち三人を除いても、残るはなお十一人。彼らはあちこちに灯された蝋燭と油灯の光の中で、輪になって、三人が敷かれた布団の上に横たわるのを見守った。
「これから声が聞こえて、入るかどうか尋ねるかもしれない。同意するのを忘れるな。さもなければ俺も容赦はせん。」
二人はすでに横たわった。周囲の者たちが自分を見つめる視線の中で、ヤン・ズーチャンの意識は模型の中で心願護符を呼びかけ、そして久しく触れていなかった「郵徽」をも。
スーツケースは彼の身の傍らに置かれていた。
［私は心願護符を使い始める、千人級。］
［私は未知の存在に願いたい——どうか私の傍らのジョー・ビンとカーデンを、共に私が行ける完全なる郵徽世界へ連れて行ってほしい、と。］
願いを言い終えた途端、ヤン・ズーチャンはかすかに心の周りに一筋まとわりつくような心念を感じた。
［心願護符千人級、使用済み。］
成功した！ 彼は心に喜びが走ったが、顔には出さずに指先を見つめた。
エビセルたち、おじいさんとおばあさん、そして周囲に座りあるいは横たわる者たちは、皆息を殺して数秒静まりかえった「英雄」の指先を見つめていた。そこにはまさに、完全に光で構成された封筒がゆっくりと灯り始めていた！
蓮娜は両手で小さな口を覆った。ジョー・ビンとカーデンは一喜一憂の思いで、その封筒の上に素早く灯る、見覚えのない異邦の文字を見つめた。
［私、完全なる四辺形は、完全郵徽の最後の使用機会を発動する。］
一筋の膨大な精神引力がたちまち拡散し、床に敷かれた三人を覆った。
……
「以上が、ヤン・ズーチャンが新運命軌跡において、目覚めてから起きたことのすべてである。」
雪白く長い指の節が、手にしたこの書冊を閉じた。
「今に至るまで、これが彼の経験したすべて…」若い方の声が言った：「どうやら私も主要投資者として、それなりに役割を果たしたようだな。そうだろう、総幹事どの。」
「んふん、」ホアン・バオアルは両腕を組み、胸前の衣服をよりいっそう体にぴったりと沿わせた。彼女は笑みを含んで口を開いた：
「もちろんだとも、我らが魔英級設計者どの。次はお前がこの半年待ち焦がれてきた時機だぞ、小僧。」
淡い花の香りに満ちたオフィスの中、月季が鉢の中で鮮やかに咲き誇っていた。
黒に金の縁取りの制服を着たボーボーリーの目は、ホアン・バオアル総幹事が手を離した書物の表紙を見つめ、その目には鋭さが溢れていた。
『群英列伝之一二二四号伝』！
ボーボーリーはまじめくさって言った：
「総幹事…いや、ゴッドマザーのご尽力がなければ、この書も手に入りませんでした。では、行ってまいります。何しろもし少しでも遅れれば、おそらく彼は像を持ってそのまま去ってしまうでしょうから。」
ホアン・バオアルの手が下り、机の上の小さなランドセルを重く二度叩いた。
「行け。贈り物を携えてな。今度こそ我らが星光幻境のために、もっともっと多くのトップクラスの秘技をこしらえるのだぞ！ 苦労をかける。」
「はっ！」英雄気取りの少年はこの淡黄色のランドセルを受け取り、開けて一目見た——あの特効睡眠薬も中にあるのを認めると、きちんと閉めて背中に背負い、うやうやしく一礼した後、振り返って手を振り、脇目もふらずに大股で入り口の外へと向かった。
ホアン・バオアルの目つきは細められ、彼が去るのを見守った。
「新しい黄金情報…」彼女は一言呟いた。
……
［失落王庭、青白の星があなたにサービスを…］
［私は1Rの時序元本を消耗した。］
［今回の郵遞回数は全て消費された。］
フウ——
誰のため息がかすめたのか、あるいは自分自身のものかもしれない。ヤン・ズーチャンは目を開け、この幻境の世界を見渡した。
空には黒雲が立ち込めていた。
スーツケースがヤン・ズーチャンの指の間から滑り落ち、地に触れた瞬間、まるで砂礫の上に落ちたかのようだった。見慣れた海洋エネルギーの波動はなく、一片の死寂たる窒息感の粘稠さが天地の間に満ちていた。
彼は果てしなく続く骸骨平原の上に立っていた。
「こ、これは？ なんてこった、英雄さん、ここがあなたの秘密基地ですか？」背後に現れたジョー・ビンが、驚愕して叫んだ。
大地の上には密集した骨格が散らばり、まるで凝固した燐光の暗い骨の海洋のようだった。
灰白色の粉塵は数尺の厚さに達し、目に見える地平線までずっと蔓延っていた。
「なんてこった…」転がる骨の中から起き上がったカーデンは、慌てて身についた骨粉をはたき、病的な暗赤色の天幕に呑み込まれた地平線を見つめた。
歪な、巨大な肋骨のように暗い苍穹を突き刺す黒い岩柱が、点在して聳え立っていた。
空気の中には、何億年も沈積したかのような濃厚な腐朽の気が満ち、静寂の中には一片の生命の鼓動もなかった。
［私が憂慮していた事態の兆候が現れたようだ。］
突然天地に大風が巻き起こり、暗い灰燼は高さ十数万キロの高空へと巻き上げられ、浩浩蕩々と遠方へと覆いかぶさった。
「なんと…」ヤン・ズーチャンは声を枯らして手で口を覆った。傍らの二人の服はたちまち引きはがされんばかりにバタバタと大きな音を立てた。
前回立ち去る前に大陸に戻ってはいなかったが、常理で言えば、念力場の時間は彗星がもう一度空を過ぎた後に停止するはずだった。
しかも…！
彼は突然思い出した——自分の二度目の進入地は、初めて立ち去ったあの山の頭だった。今、三度目の進入は、「白影念龍」を孕んだ海底であるべきではないのか？
ここは…時間が…停滞していないのか？！
「ホン・ハオチョンの奴め…くそったれ！」
ここは世界がすでに滅びてしまったのか！ あれがあの馬鹿野郎の残した後手なのか？！ 像はまさか…
彼がひと声怒鳴り終えたとき、彼の足下の凝固した骨灰が、ごく微かに一度震えた。
傍らで好奇の目で周囲を見渡す二人は、ぎょっとして身を寄せた。
続いて、二度目、三度目…まるで何億年も眠っていた巨獣の目覚めつつある心臓の鼓動のように、震動はますます強く、ますます密集していった。
骸骨平原全体が、沸騰する粥の鍋のようにひっくり返った！
「こ、これは何だ？」カーデンは全身を震わせて叫んだ。
ゴロゴロ——！
鈍く沈んだ轟音が地底の深みから爆発した！
ヤン・ズーチャンの足下の骨灰が猛然と陥没し、巨大な渦を形成した！ 彼は極めて素早く反応し、一瞬でその場から飛び出した。
背後で陥没した骨灰の深淵の中、無数の蒼白い光点がかすかな幻音を伴って突然輝いた——それは蒼白い魂の火を燃やす無数のどくろ頭だった！
それらはひしめき合い、層を成して重なり、まるで地獄の深みから湧き出した蟻の大群のようだった。それらはもがき、押し合いへし合いしながら、骨灰の海の中から「這い」出てきた！
それらの骨格は人間のように細く脆いものではなく、太く歪で、野獣の凶暴さと金属のような質感を備えていた。
しかしその上には、戦闘で残された裂け目や修復された骨の痂だけでなく、無数の優雅な紋様もあり、それらは自然に生えた鎧のようだった。
カーデンとジョー・ビンの二人は震撼して見た——一支の物言わぬ恐るべき骸骨の大軍が、大地の下から這い上がり、覚醒し、ヤン・ズーチャンの足下に音もなく集結するのを。
それらは嘶きもせず、ただ魂の火が燃えるときの微かな「シューシュー」という音だけが、一片の頭皮を粟立たせる寂寥の低語に集まっていた。
震撼の寂寥が天地を満たした。
この見渡す限りの軍勢の中から、一具の背が高く漆黒の長斧を背負った骸骨人が歩み出てきた。
｛偉大なる…不死の王よ…｝
「！」
この骸骨人は両腕を広げ、天空を抱きしめた。
｛偉大なる！ 不死の王が…戻られたぞ！！｝
轟隆！
遠くに無数の爆鳴が現れ、ヤン・ズーチャンの震撼する視線の中で、一隻の骸骨巨龍が飛び上がった。彼はそれを見て、一片の遠くに伏せる山脈だと思っていたのだ。
｛不死の…王よ！｝
Leave a Reply