道を急ぐヤン・ズーチャンの姿は極めて速かった。彼は雨の中から漂ってくる歪んだエネルギーを含んだ「魔気汚染」を制御しようと試みたが、効果は薄かった。
魔気嵐の中心に近づくにつれ、そうしたエネルギーもますます多くなり、身の上に時序の虚焔を燃え上がらせても、それを相殺することは難しかった。
［白影念龍！］
背後で空気が猛然と波打ち、白影念龍の虚影がたちまち彼を包み込んだ。
繊維くずのような歪んだ魔気エネルギーがそれにぶつかるのは、まるで疾走する雨滴が一層の膜にぶつかるかのようで、次から次へと揺らぐ凹みを生じさせた。しかしこれは有効だった。ヤン・ズーチャンの意識はようやく清められた。
「カーデン！」ヤン・ズーチャンは一つの屋根に跳び上がり、下方の、天幕を失った厩の傍らの二つの人影を見下ろした。
吹き散らされた飼い葉の山が鉄塊を覆い、傍らのWhitPearaは衣服をはためかせながら、苦しみに半ば膝をついていた。
風の中で絶えずはためく襟元と裾の下では、血管が太いみみずのように皮下で狂おしく蠕動していた。彼女の顔も、両手も脚も、すべてが恐るべきエネルギーの侵蝕に苛まれていた。もともと端正だった顔立ちは、今やおぞましい崩れを経験していた！
彼女から二三メートル離れた、どうしても近づけぬカーデンは、まるで台風の中にいるかのように、服を風にはためかせていた。
カーデンは振り返って探し求め、それから顔を上げてヤン・ズーチャンを見た。相手の実力が明らかにきわめて高いのに、自分の位置をすぐにロックオンすることすらできないのを見て、ヤン・ズーチャンの心に湧き上がっていた何か抑えつけられた怒りの念は、密かに少し溶けた。
「あんたか、英雄！ 娘を助ける方法はあるか！」カーデンは苦痛と切迫とを込めて言った。
言い終えた途端、突然「ボン」という異音がし、カーデンは猛然と振り返った。一挺の長槍が、突然現れた回転する黒洞の中から赤熱した虚焔を帯びて、WhitPearaの身体を刺し貫いていた。
カーデンの頭は何かに打たれたかのように、情緒が「ブーン」と音を立てて炸裂した。
「ああ——！」彼はもがいて近づこうとしたが、まるで氷の上を歩くようで前に進めなかった、「誰だ！ あんたか！」
この一槍で、少女の皮膚は震え砕けた磁器のように、ひび割れていった！
ヤン・ズーチャンの眸光は縮まった。そのひび割れた皮膚からは、粘り気のある黒いアスファルトのような液体が噴き出し、それらは不気味に暗青色の星芒を宿す汚れたエネルギーが点々と湧き返り、瞬時にWhitPearaの裂けた皮膚を埋め尽くし、少女の全身を一回り腫れ上がらせたかのようだった。
少女はゆっくりと首を回し、隣の屋上のヤン・ズーチャンを睨みつけた。
彼女の声は鈍く恐ろしくなり、まるで太鼓を打ち鳴らすかのように広がった。
「ウアア！」
轟！
傍らの無形の気場が瞬時に拡散し、ヤン・ズーチャンが必死に注意を保って制御していた引力の弧光をたちまちはじき飛ばした。強大な力が、風の中で必死に身形を保つカーデンを空中に数寸も跳ね上げ、さらに数メートル先の地面にようやく落とした。
町を席巻するエネルギーの「風眼」は、この一槍の奇襲の中で少なくとも倍に拡散した。
［ホー・イーシューが私に主動投資を行いたいと思っている。］
［ホー・イーシューが私に0.5Rを投資した。］
接続が通じたかと思うと、家の中のホー・イーシューはこちらから伝わるカーデンの怒号を聞いた。
「ヤン・ブーチェン！」カーデンの口調は言い表しようのない怒りだった。彼は背中から三十センチ余りの短剣を取り出した、「降りてこい、この恥知らずめ！」
｛何をしたんだ？｝
［何も。］ヤン・ズーチャンは顔をそむけた。
突然、もう一つの人影が別の家の屋根から飛び降り、カーデンがヤン・ズーチャンに詰め寄ろうとした足を警戒して止めた。
幾筋もの視線がその人影を見た。
屋根に跳び上がったのは、風衣をまとい黒い丸庇帽をかぶった男だった。彼の身には淡い歪んだ気配が立ち上り、胸元には暗赤色の輪が輝いていた。ヤン・ズーチャンは彼の手の手袋に、かすかに自分を量るような視線が感じられるのに気づいた——悪魘手袋だ。
もう一人の霧邦人！ カーデンの心はギクリとした。
「そちらの友よ。」
帽子をかぶった来訪者は振り返り、口元に指幅の濃い黒い口髭をたくわえて言った：
「彼女を殺すな。魔気は像でしか収容できん。あんたが彼女の身軀を殺せば、それは魔気の爆発を助けるだけだ。」
この声——先ほど人々に家に入れと注意を促した者の声だ。
「像でしか収容できない？ じゃあ彼女はどういうことだ？ 前に見たことがあるが、ただの普通の人間だ。」
ヤン・ズーチャンの問いを聞いて、カーデンは目を細めた。どうやらこの「英雄」を騙し続けるのは、もう無理なようだ。
向かいの屋根から声が届いた：
「お分かりだろう、原住民たちが魔気汚染に直面しても、あらゆる場所にたまたま十分な実力の霧邦人が処理に来てくれるとは限らない。」
その男は下方の、スカートすら少し裂けたWhitPearaを指差した。彼女のすでに美感のかけらもない身軀には、ぞっとするような歪みきった脈絡が一面に走っていた。
「そして少数の原住民たちは、魔気を直接徹底的に収容することはできぬまでも、すでに一時的にその身体を用いて血脈を収容することができる。彼女のようにな。」
ヤン・ズーチャンの視線はWhitPearaの上に落ち、その身からはますます冷たい気配が放たれた：
「つまり、彼女自身が一つの『像』だというのか？」
男はどこか敬服を込めた口調で言った、「そうだ。こういう者はおそらく最後には死を運命づけられているが、幾多の人の命を脅かす『汚染』を人煙の多い場所から運び去り、ひっそりした場所を探して死を待つことはできる。惜しむらくは、眼前の妹さんはこの結界によってここに閉じ込められてしまった…」
｛しかし彼女の血脈之環はどこから来たのだ。｝
突然、心霊幻音が一つ響いた。
「ああうむ…」その男は手袋で自分のあごを撫でた。
｛今日も髭を剃らなかったな。｝
「ゴホン…すまない、今朝はやや急いでいてな。だが今はそんなことを気にしている場合じゃないだろう。」
その男が言い終えると、隣の屋上の男が突然「バン」と一発、橙色の弾丸を放ち、それは光の粒子のように瞬時に下方の短剣を手にした男の身に命中した。
「カ…あんた！」シェリーは苦しげに叫んだ。
ボン！
十数万以上の増幅時序を帯びた弾丸がカーデンの左肩甲骨の下に命中した。
しかしこの男の身体の皮膚は瞬間に、ぞっとするような細かい「蠕虫」を生やし、ザアッという音とともに、彼の皮膚に碗の口ほどの傷痕が炸裂し、血肉が飛び散る中、人を吐き気にさせる「蠕虫」が一条また一条と地面に落ちた。
「こ、これは…食骨蠕虫！」
屋根のその男はすぐに立ち上がり、また腰の短管散弾銃を抜き取って下方に狙いを定めた：
「時序を無駄遣いするな、新入り！」
タタン！ カーデンは二歩後退し、顔つきを歪ませ、全身から強烈な虚焔の気配を拡散させた。
ヤン・ズーチャンが次の一発を仕掛けようとしているのを見て、遠くの屋根の男が叫んだ：
「あれが見えんのか？ お前の攻撃は全部あいつに肩代わりされたんだぞ！」
風雨の中の彼は、まさに高きから見下ろす魔物狩りの使い手が、青二才に教えを授けているかのようだった。
確かに、先ほどのこの一撃の時序はほとんど相殺され、また一瞬で四万の時序元本を失った。
二度も制止され、加えて一撃も功を奏さなかった莫大な損失に、ヤン・ズーチャンの心には何か詰まる思いが湧き上がった。
彼の背後で白影念龍が立ち昇った。下方のカーデンは、かの伝説上の絶対に敵うべくもない念系武力を見ると、たとえ身の上に三環の強者でなければ生まれぬ星元の気配を漂わせていても、絶望を感じた。
「わああ…」WhitPearaが悲痛にわめき、カーデンの心は血の滴る思いで振り返った。
これほど多くの準備をしても、やはり自分と、彼女を犠牲にして…初めて眼前の者をここに留めおけるのか！
「前に旧街で私を襲ったのは、シュデフェン人ではないな。」
ヤン・ズーチャンが口を開いた、「これら一切はあの鍵のためか？」
鍵？ カーデンの顔色は極めて苦々しくなった——WhitPearaを襲ったあの黒洞が再び眼前に現れるのを見て。くそっ…奴らはまったく知らないのだ、目の前のこの男の実力が一体どこまで達しているかを。
突然ヤン・ズーチャンが動いた。白影念龍が瞬時に飛び出した。
濃厚な血脈の気配が、カーデンを、いつ暴発しかねぬ野獣のようでありながら、足でひと蹴りして素早く元の場を離れ、素早い霧のように漂い来る念力の魔物を回避させた。
彼が動くと同時に、ヤン・ズーチャンはすでに彼が先ほどまで留まっていた場所へ突っ込んでいた。先ほど彼の身から立ち昇った幾らかのエネルギーの線条が、強風の中で彼の身を打った。
——｛鍵？ どういう意味だ…｝
——｛この男、まさかまだ大秘密を隠しているとは…｝
「お前、そんなつもりだったのか！」
カーデンは震撼してヤン・ズーチャンを見つめた。わざと自分の身から絶えず漂い出るエネルギーの繊維にぶつかり、その中に伝わる声と感情を汲み取ろうとは。
屋根の上でこれを見守る男は思わず称賛した、「見事だな友よ。」
「本当に鍵を知らないとは。」
ヤン・ズーチャンの眸には疑惑が走り、周囲を跳び回って身を避けるカーデンを探った。彼の両脚は力に満ち、素早く退避した。
「言ったはずだ、私はお前を狙っているわけじゃない。もし能力があるなら、俺の代わりにWhitPearaを助けてくれ。」
カーデンは苦しげに言った、「分かるだろう、彼女は道中ずっと異常はなかった。我々も誰かに陥れられたんだ。」
「ここまで来てまだとぼけるか。さすがは俘虜交換特別事務局の特工だな、カーデンさん。」
ヤン・ズーチャンは彼の血流の激しさで赤くなった耳郭を見据え、冷たく鼻を鳴らした：
「変装のために、耳まで一部切り落としたか。お前は根本的に木涛人だな！」
突進してくる白影念龍に向かい、カーデンは再び身をかわした、「私を殺せばお前も死ぬぞ、ちょっと待て！」
白影念龍が猛然と回転する嵐に巻き込まれて揺らぎ、これにカーデンは大きく息をついて振り返り、歯を食いしばって言った：
「俺は後悔した！ WhitPearaは俺の娘じゃない、同僚だ！」
嵐の中のWhitPearaは、苦労してひび割れた顔を上げ、血走った目でそのすでに見分けられぬ人影を見つめた。
カーデンの顔は雨水だらけで、叫んだ：
「感じ取れるだろう！ 英雄さん。連中はこの任務のために、我々をみんなここで死なせたいんだ！ だが、不義の死以外に、我々に何が得られる？」
彼の身から立ち上る青色のエネルギーが雨の中から素早くヤン・ズーチャンの身へと巻きつき、カーデンは精神がやや恍惚として、カーデンの籠める絶望を感じ取った。白影念龍の身形がわずかに揺らいだ。
ヤン・ズーチャンは横に移動して続く青藍のエネルギー繊維をかわしたが、周囲はすべてこれで、一瞬で巻き込まれた他人の砕けた意識の残片に打たれた。
「奴らはただ我々に秘匣を手に入れさせ、それを条件に自分の随従として、秘匣で一緒に次の紀元陸へ行こうと言ったんだ！」
カーデンは両手を震わせながら言った、「なのに今奴らは我々をここで死なせようとしている！」
空にはなんと暗い雷鳴が一つ響き、電弧が一瞬間大地を照らし出した。
カーデンは両手を上げて見えざる透明な穹頂を指差した、「このくそったれども！ 奴らは我々も騙したんだ！」
一波一波の繊維がますます集まり、精神だけで耐えきれなくなったヤン・ズーチャンは心念を動かし、白影念龍は遠くに消えて背後から浮かび上がり、自分を包み込んだ。
彼を殺す考えが少し湧いた時、突然ヤン・ズーチャンは服のポケットの中のあの、聖人スヨルヌシミンの回顧録のページを思い出した。その上には多くの事柄が記され、似たようなものも少なくなかった。
この決まったように折り畳まれた一枚の紙は、普段は軟らかい手形と一緒に置かれ、今は雨でぐっしょり濡れていた！ しかし幸い回顧録は普通の水火を恐れなかった。
ヤン・ズーチャンは心の中で一つ選択をした。
カーデンは緊張して彼を見つめた。
「お前の目的は時間稼ぎかもしれんが、これら絶え間なく打ち寄せるエネルギー層の中で俺を迷わせようとしているのだろう。しかし…」
［41号議員が私の意志を感じ取った。］
［41号議員が私を注視している。］
ヤン・ズーチャンの瞳孔が微かに動いた。これは彼が予期しなかった意外な出来事だった。
「おいおい。」
屋根の上の丸庇帽の男は死んだような目でヤン・ズーチャンを見据えた。
「兄弟、まさか本当に彼を見逃すつもりか？ 奴らはここの数千の町民を死地に追いやった張本人だぞ。」
カーデンも意外だった——ヤン・ブーチェンがまさか自分のこの数言だけで本当に見逃すとは。彼はあの数々の新聞のデモ行進の報道と、数知れぬ人々の称賛を思い出した。
もともと自分はこれにさほど感慨もなく、ただこの霧邦人が都合よく時機を掴んだだけだと思っていた。
だが今、彼が人々のいわゆる「英雄」に真正面から相対したとき、激しく収縮する心臓は、まさにその鼓動を感じ取っていた。
「何か方法はあるか、」ヤン・ズーチャンは帽庇の下の口元を冷笑した、「何しろ奴はたった今、俺に一つの依頼をしたのだからな！」
「な、何だって？」
手袋をはめて散弾銃を手にした男は呆気にとられ、突然ハハハと大笑いし、腰をかがめて自分の膝を叩きながら笑った。
「はは、よしよしよし兄貴！ 死に際にお前のような奴に出会えるとはな。まったく面白い。ならば俺も奴に命懸けで挑むのはやめだ。ところで、なんと呼べばいい？ 俺はジョー・ビンだ。」
「私は…ブーチェン。」
「ブーチェン。」ジョー・ビンと自称する男は呟き、突然震撼して、あの風雨の中で英雄と同型の帽子をかぶって昂然と立つ男を見つめた。
「なるほど。では、我らが英雄。この嵐はお前を狙ってのことだろう。何か打開策はあるか？」
思索に沈むヤン・ズーチャンが口を開こうとしたとき、心霊接続の先のホー・イーシューが言った：
｛ブーチェン会長、伝えねばならぬ状況がある。｝
ヤン・ズーチャンは顔をそむけた。
｛血脈汚染は像でなければ収容できぬ。そして先ほど私と一緒だったあの五人組は、もともとこの汚染を収容できる像を一つ持っていたのだ。だが彼らのうち像を保管していた男が夕方に襲われて死に、像も奪われた。｝
「どういうことだ、誰が奪った？ まだ町の中か？」
｛白い袍をまとい、長い木杖を持つ者だ。｝
五人の声がホー・イーシューの背後から届いた。彼らは今や皆、時代遅れで仰々しい民族衣装の長袍をまとい、二人に至ってはおばあさんの服を着ていて、毛深い脚が揺れるスカートの下に太々と露わになっていた。
もともと心に期待を芽吹かせていたヤン・ズーチャンは、たちまちこの知らせで打ち消された。
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