シュエ・チーが旅館に現れた。彼女がおそるおそるドアを開けると、階下からは、豪快な声の男がホア・ミーと談笑している声が聞こえてきた。
「あの娘ったら、本当に旅店を自分の家だと思ってる。こんなに図太い神経で、どれほど危険か。」
シュエ・チーは絨毯の敷かれた長い通路を左右に窺い、橙色の時序の虚焔が身の上に増幅した。
虚零時序があるとは良いものだ。このところ危険があるたびに、身にこうした光彩が現れると、自分をか弱い女と見てちょっかいを出そうとしてきた連中も、利害を見極めて立ち去った。原住民に対しては彼らもまだ幾らか規則を守っているが、「霧邦人」に対しては、そうした保護はない。
コルセットに黒のタイトなラッパズボンを穿いたシュエ・チーは、考えながらこっそりと階段口へ向かった。ちょうど階段口まで来た時、突然、上方で一つの足音が鳴った。彼女が顔を上げると、瞳孔は一瞬で縮まった。
「きゃあ——！！」女は耳を塞いで悲鳴を上げた。
「ああ！」ワグナーも仰天して一声叫び、怒って言った：「何を叫んでる、男を見たことがないのか。」
「あんた！」シュエ・チーは素早く後退し、眠そうにまどろむシャンシャンをポケットから取り出し、口をへの字に曲げて階上から降りてくる威霆遊商会の会長に向けた。それからシュエ・チーは、この男がまるで散歩でもするかのように三階から降りてきて、顔にはなおも軽蔑の表情を浮かべているのを見て、頭の中は疑問符で一杯になった。
素早い足音がロビーから駆けてきた。シュエ・チーが壁から首を出してみると、威霆遊商会の護衛が一人、首を伸ばして自分を見ていた。
彼女の心は一瞬で大慌てになった。
しまった！ 彼女は考えた——旅店がまた威霆遊商会の連中に制圧された！ ホア・ミー！ 彼女は突然心臓が跳ねるのを感じた。ホア・ミーはおそらくすでに敵に寝返っているか、さもなければ脅されて彼らの一員にさせられたのだ。彼女に何があったのか？ どうしよう、自分もあんな悲惨な目に遭うのだろうか…まだ自分は防備をしていたからこそ、あいつは攻撃を仕掛けようとしなかったのだ！
彼女が慌てて鍵に触れた時、ホア・ミーがすでに驚喜に満ちた顔で飛んできた、「チーチー、帰ってきたのね！ 早く来て早く来て、ちょうど鼠たちの新開発の小さなケーキを味わっているところなの。」
「そうですともマダム、お知り合いになれて嬉しいです。」
両手の先に悪魘の香水瓶を握ったシュエ・チーは、唇を引き結び、目尻をほんのり赤く染めて痛ましげに首を振った。
「ホア・ミー、彼らはあなたに何をしたの。なぜあなたは彼らに加わって私を騙そうとするの？」
「えっ？」痩せた頬ながら骨格の彫りのくっきりしたホア・ミーは、きょとんと目を見開いて彼女を見つめた。階段の曲がり角に差し掛かったワグナーは顔を上げてふんと笑った、「彼女は我々が一蓮托生だと思ってるんだ。」
「ははははははは！」
カールが陰険に、悪意のありそうな馬鹿笑いをした。
ホア・ミーははっとした後、薄い唇を噛みしめ、片足を上げてカールの足の甲に勢いよく踏みつけた。この強烈な一撃に、ただ何かが足の甲に軽く当たっただけのカールは、わざとだるそうに間延びした悲鳴を二つ上げた。
「チーチー、誤解しないで。今はただ、協力の段階にあるだけなの。」
「その通り、今まさに初の双会協力だ。」ワグナーが言った。
シュエ・チーはそんなでたらめを少しも信じなかった。
「私を騙せるなんて思わないで。」
「ワグナー会長はうちのヤン会長に命を救われたのよ。今、威霆遊商会はもう彼一人しか残っていないの。」ワグナーがうなずくと、ホア・ミーが指を一つひとつ折りながら続けた、「でもそんなの私、信じないけどね。」
「お前！」ワグナーは腹の虫が収まらず、怒って言った：「どけ、俺はバーに行く。」
ホア・ミーとカールはカウンターの方へ二歩下がり、大股に去る男に道を空けた。
カールが振り返って言った：「ムース支配人、ただ笑って見てないで、説明を手伝ってくれませんか。」
「んふん、今のところ、これらの話は私が見て聞いたものです。シュエ・チーさん、最終的な判断は常にあなたの手にあります。」
ロビーマネージャーがそう言うのを聞き、しかもずっと手に石の棒を持ったカールもすでに後ろに下がって安全な距離を取っていたので、背後でドアに近づくのも安全ではないと感じたシュエ・チーは、引き締まった長い脚を動かして階下へ向かった。
彼女は髪をかき上げた：「あなたたちロビーにいるの？ もしあの悪い奴が不意に人を連れて下りてきたら、すごく危ないんじゃないの？」
言いながら、彼女の視線はカールを横目にちらりと見やった。
がっしりした体格のカールは石の剣を抱えて首を振り、顔をそむけた。見た目はどこか侠客風の外国人のようだった。
「我々は会長の布かれた任務を実行しているんですよ。」
「ヤン・ブーチェンが布いた任務？」
「そうなんです。」ホア・ミーは両腕を軽く上下に動かした、「遊商会のいくつかの部屋の宿泊客はもうこの世にいません。でも、自然に逝去した故人として、部屋の賃借人が亡くなったのでなければ、宿泊客の身分はまだ中にあると見なされるんです。ちょうど会長のあの…うん、棺の中の友人みたいに。」
「それがどうしたの？」
「今回はちょっと多いんです。」ホア・ミーがこっそりと小声で手を挙げて言った、「それらの部屋を競り落とせばすぐに成功しますが、今は人が足りません。会長の輝光マネージャーもまだ少し足りないみたいで、だから今はしばらく平和な状態を保っているんです。」
シュエ・チーはだいたい理解した：「なるほど。じゃあ、あなたが言うここの任務って？」
「うん、もしワグナーが悪さをして、それらの部屋を他人に譲ろうとしたら、その瞬間に我々は彼が完全に掌握している三階に対して競りを始めます。彼を永遠に出られなくしてやるんです。」
シュエ・チーはぎょっとし、それからどこか悪戯っぽい笑みを浮かべて片方の口元を歯で噛んだ、「たったこれだけで、もうこんな進展があったなんて。会長、すごすぎでしょ。」
「うん、会長は…」ホア・ミーは考え込んだ。傍らのカールが反応して言った：「ああ、そういえば、会長の運はまったく良いですね。」
「良い？」
彼は羨ましそうに言った：「今のところ、自然とこうなった感じです。」
……
ヤン・ズーチャンたちは新帆鎮に着いた。ここは以前の村ほど人も多くなく、夜の帳の下では街道一本分の町全体がむしろ荒涼として見え、多くの空き家には土地管轄庁の回収証票が貼られていた。
「お客さん、宿は？ うちの部屋は全部独立棟ですよ。」
街道の入り口から馬車がカタカタと転がって来るのを見ると、ずっと町の入り口で客引きしていた連中がすぐに歩み寄ってきた。
「なぜこんなに人が少ない？」
「そりゃあ、ここにはよく来られなかったんでしょう。」五十歳ほどの男が言った：「というのも、ここは元々主に一つの海洋貿易の商船製造を請け負ってたんですが、シュデフェン人がますます東に拡大してから、もうずいぶん長いこと新しい船の製造がないんです。」
「そうなんですよ。我々のような川の河口に近い町は主な収入を断たれて、労働者たちも家族を連れて出て行き、ただこんな有様なんです。でもご安心ください、うちの宿の設備は整ってますし、お客さんに粗相はしませんから。」
別の男が歩み寄って言った：「お客さんたち、うちは安いですよ。うちの宿を選んでください。人が多くて賑やかですし、夜に何かあっても一声で片がつきます。」
ソーンは目の前の熱心な数人を見つめ、振り返って尋ねた：「お屋形さま、いかがいたしましょう？」
「あの独立棟のにしよう。蓮娜にはもっと新鮮な空気が必要だ。」
「かしこまりました。」
ソーンがその男と値段の交渉をしていると、カーデンの馬車がようやくよれよれになってやって来た。彼らは皆、WhitPearaにも身体の不調が現れたのを知っていた。徹霊村はさすが魔気の残る土地であり、これからはなるべくなら行かないに越したことはなかった。
ヤン・ズーチャンの沈吟之夜は範囲を極力圧縮し、周囲を探った。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「審視」を表明している。］
町の中には腕の立つ者が数人いた。遠くの廃れた造船所が数か所、夜色の中に静かにうずくまり、もう一方の区域には多くの廃棄された鉄鉱石と、数個の錆びた船殻があった。
いわゆる町で、一番賑わっている場所も、目の前のこの廃工場の外の沿道の集落に過ぎなかった。
-［ディストリビューター塔塔铭奇が私の現在の人生経歴に注目している。］
宿へ向かいながら、ヤン・ズーチャンは視線を変えた。
四方の古い岩造りの家々が静かに聳え立ち、いくつかの軒下には蜘蛛の巣がかかり、さらにいくつかの扉の封緘証票はすでに白く変色していた。
-［ディストリビューター塔塔铭奇は喉が痛いと感じている。］
なんだと…ヤン・ズーチャンはにわかに目を覚まさせられた。
なぜただこれだけのかすかな心念で、この月界一層のディストリビューターが反噬に遭ったのかは分からないが。これは明らかに、タター・ミンチーが危険を冒して自分に警告を発しているのだ。
まさかあの「予言」の人物の真の目的は、自分をこの旅程へ赴かせ、この町に来させることだったのか？
彼は急に、行軍中の隊列をこれ以上進ませたくなかった。
「ちょっと待ってくれ、エビセルさん。」ヤン・ズーチャンはドアを押した。
「どうしました？」エビセルは馬車の窓掛けをまくり、首を伸ばしてうかがった。彼の傍らの蓮娜はすぐに反対側に這って行き、後方の馬車に首を伸ばして見た。
「どうせまだ時間もある。このまま夜通し水素帆城へ行かないか。」
これを聞いて、馭者とソーンはぽかんとした。すでに宿泊の交渉を済ませ、数人を先導していた宿の給仕は、慌てて振り返り、緊張して苦笑いで言った：「お客さん、冗談でしょう。夜は何かと危ないですよ。たとえ水素帆城に着いたって明日の昼です。ゆっくり一晩休まれてはいかがです。」
エビセルはまだ考えていた。この「英雄」さまが突然この提案を出すのは、何か深い考えがあってのことかもしれないが、蓮娜は回復したばかりで、あまり刺激には耐えられず、ゆっくり休むのが一番だ。彼が理由を尋ねようとしたとき、少女はすでに歓声を上げて、雀躍しながら言った：
「やったあやったあ、テントに泊まろう、今夜は大きなテントを張ろうよ、私はね…うん…」
彼女の頭は誰かの腕に引き戻された。
後方の馬車の中で、WhitPearaは表情をわずかに変え、傍らのカーデンを見上げた。
少女の視線を感じて、カーデンは軽く、ゆっくりと首を振った。
彼らは皆分かっていた。あの馬車の上の男は、どこかおかしな点を見つけたに違いない。しかしありえない。今日一日中あの男は何の異常も察知しなかったのに、今になって急に。町の中の配置に何か手がかりを残したのか？
しかしあの手の配置は、満月天使級の人物が自ら赴いても、誰かが注意を促さなければ、気づくはずがないのだ。
カーデンは苛立ちながら、真剣な面持ちのヤン・ブーチェンが馬車から飛び降りて前方で交渉し、馬車をさらに先へ進めさせようと必死に説得しているのを見つめた。馭者が馬はもうとても疲れていると言っても、ヤン・ブーチェンは皆にまず町を出ようと言い張った。
町の外のある山の上。
長制服をまとった軍人気質の男二人が、黒い皮手袋をはめた男の傍らに控えていた。この男はちょうど望遠鏡で、あの街の上の薄暗い光景を覗いているところだった。
「オットー少佐、あの男が最近名を上げている霧邦人ですか？ まったく自信家だな。すべての偽装は耳と、ほんの少しの年齢変化だけか。」
望遠鏡を構えるオットーが言った：「それでも違いはある。ただ我々が彼を目標と知っているから、一目で認められるだけだ。」
「本当にこのまま接触するんですか。兵人四号が彼を追跡したばかりだ。我々の任務はどうやっても達成できないでしょう。」
「その台詞は気に入った。」きりりとした姿勢のオットーは望遠鏡を下ろして笑った：「不可能を可能に変えるのは、彼ら霧邦人の常套手段だ。どうやら私は彼を説得する理由をすでに手に入れたようだ。」
傍らの助手は呆気にとられたが、考え直せば、これも一つの切込口ではあった。
まったく、まったくだ。この将校は心の中でこっそりため息をついた。霧邦人の思考を持ち込めば、いくつかの明らかに必要なかった事柄が急にきわめて「必要」なものに変わる…もちろん、彼らにとってだけの話だが。
「ここにはすでに結界が設置されている。ヤン・ブーチェンは無事だろうか？」助手が尋ねた。
「さあな、私もこの最近評判の良い霧人が、機を掴む一点において彼独特の面がある以外、他の面では一体どうなのか知りたいところだ。ちょうどいい、彼らが代わりに試してくれたことになる。」
彼は時計を見た。
「常識で言えば、雇用主を説得して雇い人の考えに従わせることは、二言三言で解決できなければ、意見にかなりの食い違いが生じているということだ。我々の友人は今きっと何かを発見したのだろう、だがヤン・ブーチェンはそれを理由に彼の雇い主に知らせてはいない。うむ、ブーチェンの友人は説得の経験はあまり多くないようだ。」
「オットー少佐、馬車がまた動きました。あの店員はついてきていません。」
「ほう、成功したようだな。」木の下のオットーは淡く笑った。
「今回の危険もヤン・ブーチェンは避けるでしょうね。」
「彼らの決意と、ヤン・ブーチェンの情報への把握の程度次第だ。とにかく、私なら、こんな箱一つで、小さな町全体の千人以上を道連れにはしない。」
言い終えた途端、突然、一滴の水滴が少佐オットーの濃い色の肩布に落ち、より深い染みを滲ませた。
サアッ、チラッ。
少佐は薄暗い空を見上げた。一滴一滴の雨粒が急速に落ち始め、瞬く間に土砂降りの大雨が全視野を覆い尽くした。
水しぶきが土の上に跳ね、轍に溜まった。まだ街道を出ないうちに、馬は不快そうに嘶き始め、どうしてももう蹄を進めようとしなかった。
宿の給仕が腕で頭を覆い、再び駆け戻ってきた。
「旦那方。」給仕が大声で言った、「たとえ先を急ぐにしても、雨が止むまでお待ちください。この先はすぐ黄魚河で、こんな大雨では橋が浸かってしまいます。」
ヤン・ズーチャンは雨の帳の中に立っていた。大雨はたちまち彼の身体を濡れ鼠にした。
蓮娜は、このすっくと伸びた人影が頭を上げて空の大雨を見つめ、その目つきがひたすら慎重で満ちているのを見つめた。
「早く入って、」ホー・イーシューは声を変えて中国語で叫んだ、「会長、手形を濡らすなよ。」
蓮娜の小さな顔が一瞬怪訝そうに、そう叫んだホー・イーシューの方へ向けられた。ホー・イーシューは、少女が自分よりも数種類多い地球語を話すことを思い出し、気まずげに笑って見せるばかりだった。
「できすぎだ。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った。
「お客さん、何ですって？」給仕が近づき、何か指示でもあるのか聞き取ろうとした。
「こんなに都合のいいことがあるか？」
言い終えた途端、彼は空気の中から、一筋の薄いエネルギー層が町全体を覆ったのを感じ取った。
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