夜になる頃には、蓮娜とWhitPearaはまるで姉妹のように何でも話し合えるほどに親しくなっていた。二人は多くのものを分かち合い、WhitPearaは蓮娜に人形を贈り、蓮娜もまたヤン・ズーチャンには何だかよく分からない小物をお返しした。
夕食はこのかなり賑わう村で取った。道端にはすぐ検問所があり、山賊の類が家宅を襲う心配はなかった。
「君はその身分で家族をこの大陸から連れ出すつもりか？」
酒の席の傍らで、ヤン・ズーチャンは隣のテーブルにいる美しくしなやかな少女をちらりと見た。まさに溌剌たる青春の活力を放つ年頃で、この小さな食堂では多くの人々の視線が、明らかに幼い頃から恵まれた暮らしをしてきたこの少女に注がれていた。
彼女たちの気質は、畑仕事で暮らす者たちとは雲泥の差だった。
「んふん。」カーデンはうなずいた。
「原住民と結婚すれば、子孫も当然出て行く権利を持つのか？」
「直系三世代までだ。それ以降は駄目だ。」
ヤン・ズーチャンの心は驚きに震えた。ホー・イーシューが首を伸ばして尋ねた、「じゃあ結婚相手も一緒に行けるのか？」
カーデンはこの二人が心の中で何を考えているか分かっていた。彼の顔にはどこか憂いを帯びた奇妙な表情が浮かび、またすぐに釈然としたふうに言った：
「燎光者でなければならん。これが何を意味するか分かるだろう。」
燎光者…
またこの言葉を耳にし、ヤン・ズーチャンは思わず自分のあの「聖人の回顧録」のページを思い出した。書頁は彼の胸のポケットにぴったりとくっついており、指を服の中に入れて軽く触れるだけで、だいたいの情報が心に浮かんだ。
［スヨルヌシミンの回顧録、同期率27.8%］
ヤン・ズーチャンの表情は変わらなかったが心は驚き、続いて喜色が走った。
もうここまで下がっていたのか。
食事を終え、蓮娜にはまだ遊びたい気持ちもあったが、エビセルにすぐに休むよう厳命されたため、皆は別れを告げた。カーデンが手を振って別れた後も、炒った枝豆と、自家製の低アルコールの麦酒をもう一品頼んだ。
この一団が遠ざかると、このテーブルに戻ったWhitPearaは軽くフンと鼻を鳴らした。
カーデンは低い声で、知らない方言のような言語で、何事もないように言った：
「喋るな。こいつ、感知力がすさまじい。何か特殊な秘技があるかもわからん。」
「あったところでどうなのよ。来たばかりの新入りじゃない。持っているどころか、血脈の像の影も見たことがないわ。」
「人を侮るな。」カーデンが言った：「我々の者はすでに宝楼港海事局が密かに保管する檔案から彼の情報を幾つか見つけた。この男は今回、大陸各国を席巻したデモ行進の思潮を生み出したほか、来るや否や聖物を用いて一工夫し、『閃光』を生み出した。本来なら海事局は彼に勲章を与えるはずだったが、何か事件に関わったらしく、抑えられている。」
WhitPearaは不服そうに口を尖らせた、「どうせ偶然に過ぎないでしょ。」
カーデンは酒を一口飲み、振り返って路傍の自分の停めた馬車を一目見た。
「彼を手練れとして遇しておけ。どうせ、合図の通りに来るはずの男がまだ我々の車にぶつかりにも来ていないということは、上はもう彼に対処するための確実な計画を練り終えたということだ。我々は待つだけでいい。」
言い終えた途端、路傍の馬が軽くいなないた。
「あら、ママ、怖い！」
一人の男の子が少し甘えるように母親の手をぎゅっと握りしめた。カーデンが振り返ると、髪を束ねた婦人が片手に子供を引き、片手に洗濯物を抱えて馬車の傍らを通り過ぎていくところだった。
その子供は、引っ張る女に押されて馬にぶつかりそうになった。幸いこの馬は見るからにきわめて従順で、まるで特別な訓練を受けたかのように、頭を下げてそっと子供にすり寄った。するとこの小僧はたちまち楽しそうに喜び笑った。
「ご迷惑をおかけしなかったでしょうか。」カーデンが立ち上がって言った。
「まあ大丈夫ですよ。見かけは怖そうなのに、実際触れてみると随分おとなしいんですね。旅の方ですか？」
「ええ、水素帆城へ行くところです。」
「新帆鎮を通るんでしょうね。」
カーデンは腰に手を当て、息を吸ってうなずいた、「うん、多分その道を行くと思います。」
「今は物騒ですから、新帆鎮を通るのが確実ですよ。」
女が言い終えた時、子供はもう馬の頭を撫で終えていた。子供は振り返り、いくぶん好奇の目で母親を見つめた。なぜまだ行かないのだろうと思ったのだ。
「あなたはこれから何を？」カーデンは二秒沈黙してから続けて尋ねた。
WhitPearaは目を見開いて傍らのこの男を見、また向かい側の、洗濯桶を抱えたまま立ち去らない女に目を向けた。
「小川で洗濯をと思ったんですが、そこはこの二日水を止めて魚を捕っていた連中で濁ってしまって。だから場所を変えなきゃならなくて。」
彼女は空模様を見て、笑った：「でももう少し遅いですね。霧邦人さん、もしご迷惑でなければ、二枚ほど洗濯を手伝ってくれませんか？ 代わりに新帆鎮の古い言い伝えを少しお教えしますよ。」
普通の人なら絶対に気が違っていると思われるようなこんな質問も、目の前の霧邦人にとっては、よくよく考えてみるだけの価値ある行いだった。
「遠いですか？」WhitPearaが自分から言った、「遠くなければ、私が行って二枚洗ってきましょう。パパは酒を続けてて。」
「遠くないよ、庭先の井戸の側さ。」
「じゃあ、」カーデンの心はやや沈んだ、「よかろう、WhitPeara、気をつけろ。」
WhitPearaは改まってうなずいた。
……
バイ・ユーシエンは、頭上の排風扇が微かに回る部屋の中で待っていた。
ほどなくドアが開かれた。
「さあ、待ち人が来た。」
バイ・ユーシエンの心に緊張が走った。ミン・タオは本当に来られるのだろうか？
彼は立ち上がり、入り口を見つめた。廊下にどこか聞き覚えのある足音がかすかに聞こえる。
バイ・ユーシエンは思わず考えた——あの自分に長らく付き従ってきた渡民は、誰かに催眠をかけられ洗脳されてはいないだろうか？
それとも、もう誰かに操られているのでは？
足音は入り口で止まった。壁には手提げ鞄を手にした黒い影が映った。
その男は体を回転させて入り口に歩み、部屋の中を見つめた。二人の民兵服を着た男たちが視線を合わせると、バイ・ユーシエンはただ冷気が自分を包むのを感じ、それから彼の心は死んだ。
「局長、アン・シャーニン、着任のご報告に参りました。」
バイ・ユーシエンはすでに完全に平静を取り戻し、淡々と「うむ」と言って、自分の部下とそっくりの、身長から体つき、面相に至るまでまったく瓜二つの男をじっと見つめた。
向かいの民兵はバイ・ユーシエンに手提げ鞄を一つ手渡した。
それを受け取ると、バイ・ユーシエンは着ているこの古着のほこりをはたき、入り口へ向かい、入り口で立ち尽くす男のすぐ横を通り過ぎた。
アン・シャーニンはいくぶんにこにこしながら彼の後ろに従った。
「ボス、今回はまったく危なかった、もう少しでお会いできないところでしたよ。さあ、私が持ちましょう。」
「もういい、私はもう局長ではない。そうする必要はない。」
バイ・ユーシエンは革のファイル鞄を持ち上げ、彼の差し出した手を避けた。
アン・シャーニンの顔色がほんの少し変わった。
バイ・ユーシエンは立ち止まり、振り返った：「将軍は名刺を持たせてくれたはずだ。何枚ある？」
「計二枚、あなたと私で一枚ずつ。ヤン・ブーチェンの手元の一枚を合わせると、三枚です。」
「残りは？」
「一枚は誰かに徴用されたそうです。それ以外は私も知りません。」
「徴用…」バイ・ユーシエンは考え込んだ。彼は顔を上げ、その顔をじっくりと観察し、数秒後、言った：「彼はまだ生きているか？」
廊下で、この男はしばし沈黙した。
「どうして気づいたんです。」
「君に問題はない。ただ、感じが違う。」
「感じ？」
バイ・ユーシエンのまなざしは半ば伏せられたが、その眼光は嘗て情報局長であった頃のように犀利になった。
「顔面移植手術だな。」
目の前の者は口を開きかけて閉じた。彼は突然、得体の知れぬ人皮をかぶった生物に直面しているかのような心悸を覚え、この感覚が彼に嘘をつくのを許さなかった。
「はい。ですが…局長、大局を重んじてください。」
「剥面か…分かった、行こう。」
バイ・ユーシエンは向きを変えて鞄を提げ、長い白い廊下の向こう側へと向かった。
傍らで元々やや気の抜けた雰囲気だった男は、これで二度と軽率な様子を見せず、小走りに二歩、身長が自分よりほんの少し低いこの、まるで千軍万馬を率いる勢いを秘めた男の傍らにぴったりと従った。
まさに二人が歩き去るその間に。
小さなかっこう鳥が一羽、後方の高所から飛んで来て、空中にぼんやりとした幻影の弧を描いて近づき、高所に停空し、音もなく翼を震わせ、前方の二つの背中を首を伸ばして覗き込んだ。
それから素早く急降下し、「アン・シャーニン」の手に提げられたあの鞄の曲がった蓋の小さな口めがけて突っ込み、通路の空気に一筋のかすかなエネルギーの波紋を描いた。まるで半透明のエネルギーの布谷鳥のようだった〜
……
水素帆城のズオルオは汽車を降り、赤黄色の夕陽を一目見て、すぐに車を一台チャーターして都市のもう一方の端へと向かった。
彼は街路の両側、金色の陽光を浴びた高層ビル群を眺めながら、一瞬まるで一九〇〇年代のアメリカに来たかのような錯覚にとらわれた。
「これらは奇跡ですな、旦那。」車を運転するドライバーは、バックミラー越しに、後部座席で首を伸ばしてあちこち見回す外国人を、たいそう誇らしげに見やった。
「ああ、だが高層ビルが多いだけでなく、庶民の屋敷も多い。ここの家屋の間隔は広くていい。ゆったりしていて、誰しも自分の生活空間を持てる。」
これらの高層ビルはまるで東に一つ西に一つ、ごく普通の屋敷の間からにょきりと生えているかのようだったが、幸いなことに、大きなビルの近くの土地は普通の屋敷であってもしっかりと美しく整えられていた。
どことなく、田園風と現代風が融合した独特の雰囲気があった。
ドライバーはしかしそうは思っていなかった。彼はいくぶん「傷跡」を覆い隠すように言った：
「ああもう、ここ数年あの暴力団どもが荒らしまくらなければ、霧邦人はもっと多くの不思議な建築を建てたでしょうに。惜しいなあ、あの近視眼的な貴族ども、皆が同じところに住むのを怖がって、これらのビルだけを許して、一つのレンガが金のように高い。でなければ、この町の全員がこれらの高層ビルに住めたんですよ。」
ズオルオはドライバーの後頭部に笑いかけた。彼にはおそらくああいう世界の悩みは理解できまい。
「さあ、運転に集中してくれ。町の反対側で、馬を買える場所を探してほしい。」
ドライバーはこれを聞くと目を輝かせた、「お客さん、どのくらいの規模をお遊びになります？ 知ってる場所がありましてね、中はものすごくスリリングですよ。」
ズオルオは「コホン」と咳払いした、「本物の馬の話だ。先を急ぐんだ。まさか次の町まで送ってくれるわけにもいくまい。」
ドライバーはハハと笑った、「やだなあ、もし私が何樽か燃料を積むのを厭わなければ、近くの町までお送りできますって。きっとあんたの馬より速い。」
もちろんそんな話は現実的ではなかった。たとえ燃料の樽が十分にあっても、実際に馬道に乗り入れれば、この車は揺れに揺れて必ずしも馬車より速いとは限らなかった。
……
真夜中を過ぎ、ベッドに横になって一眠りしていたヤン・ズーチャンは目を覚まし、窓の外の月明かりを眺めた。
［私は静謐結晶の運転を一時停止した。］
彼は思わず詩の一句でも吟じたくなった。
「牀前月光を看る、疑うらくは…」
突然、銀白色の折れ線がクモの糸のように空気中から閃き出た。
［ヤオ・シャオチンが私に1Nを投資したいと思っている。］
ヤン・ズーチャンは心に喜びを覚えながら接続し、それから板のような顔で言った：「用事か？」
｛怒ってるんだね。この二日、会長お兄ちゃんと連絡が取れなかったんだから。｝
一方、華美な綿毛布の広いベッドの上、女は美しい顔を一つのふかふかの枕に埋めて横たわり、ベッドの頭に一本の蝋燭が灯っていた。
ヤン・ズーチャンは眉をびくつかせた。
「最近はどうだ？ 嫌なことはなかったか？」
｛まだ数日なのに『最近』だって。でも嫌なことなら一つあったよ。｝
「お？」ヤン・ズーチャンはあくびをした。
｛会長と連絡が取れないこと、これってすっごく嫌なことじゃない？｝
「あはは、それは…」
｛会長、話したいことがあるの。｝
ヤオ・シャオチンは寝返りを打ち、薄い綿毛布から雪のように白い肩がのぞいた。彼女はひどく興奮して黙語した：
｛こっちにね、大物が一種の木の箱を持ってるの。うん…あれはとっても貴重なものなの。｝
何か言おうとしていたヤン・ズーチャンは、話を遮られたような口調の詰まりを感じた…
しかしこの新しい話題は避けようがなかった。なぜなら明らかに自分のすぐ傍らにも、その種の箱があるのだ。
［その情報を知っているのか？］
｛最近遊んでたわけじゃないんだからね、会長。私、頑張って強くなろうとしてるんだよ。自分が…これから会長の傍で、ただの花瓶に過ぎないなんて嫌だから。安心して、私達には長い歳月がある。今の私達は、これらの長い歳月を私達に提供する勢力のために、彼らが望む貢献を果たす時だと思うの。その後こそ、私達が本当に安心して暮らせる日々でしょ？｝
彼女はさっき自分の言葉を遮っただけのことだ。ヤン・ズーチャンは足の指をぐっと伸ばし、寝返りを打って心の中で尋ねた。
［その木の箱とは何だ、知っているのか？］
｛まだ分からないの。でも分かっているのは、それらはみんな前の紀元陸から持ってこられたものだってこと。そして今、その箱を持っている人が、また次の紀元陸へ行けるの。｝
ヤン・ズーチャンの心に驚きが走った。
｛これは、この世界の普通の原住民たちが、生き延びを求める唯一の方法ってことになるのかな。｝
-［ディストリビューター五月·ヴァルキリーが、豊富な経験をもって私に新たなる輝かしい序幕の節を刻印した。］
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は豊富な経験をもって私がいま新たな輝かしい序幕を孕んでいることを示している。］
-［ディストリビューター二月·笛安は自分には買えないと感じている。］
箱…それが船の切符なのか、普通の人の船の切符…彼は考えた。なんとすでに数百年も存在していたとは？
ヤン・ズーチャンの心に疑惑が渦巻く——一体何の代物なのだろう——と同時に、内なるどこかに聖環議会に対する微かな釈然とした思いが芽生えた。
得体の知れぬ莫大な勢力だが、総じてそこまで冷酷ではないのだ。彼らは、もとより自らの運命を左右することもかなわぬこれらの生霊のために、か細いながらも一条の活路を残してはいたのだ。
あるだけでしたのよ。
「それで、これからどうするつもりだ。こちらの秘密を探るのか？」ヤン・ズーチャンはヤオ・シャオチンに一抹の敬服を抱き、彼は小声で話すのを再開した。
早駆けの馬が一頭、村の入り口の検問所に着いた。
もう一方の端のヤオ・シャオチンは、いくぶん誇らしげな様子で、布団から腕を出してぐっとまっすぐに上げた。鎖骨の下の風情がかすかにのぞく：
｛もちろん続けるよ。今ではみんな私の踊りを見るのが好きで、もう身分のある人たちともたくさん知り合ったんだから。私はきっとその秘密を見つけられると信じてる。もし…もしの話だよ、私がここに長く留まって、次の紀元陸でしか会えなくなったとしても、怒らないよね？｝
簡単な通行書類の確認を終えると、ズオルオは鞭を振るって、やや疲れの見える馬を急き立てて徹霊村の方向へと急いだ。
ヤン・ズーチャンは感応画面の向こう側のあの期待に満ちた顔立ちを見つめていた。彼は笑った：
「そんなはずがあるものか。私はただの宿泊協会の会長に過ぎない。この問題はもとより私が認めるべき範囲にはないのだからね。」
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