ヴァレンティン医師の診療所では、洗って毛羽立った白衣を着た医師が、注射器の針を立てて中の空気を押し出しているところだった。
エビセルとソーンは傍らで待っていた。すると突然、入り口が喧噪し、幾つかの足音とともに彼らが振り返ると、あの「三十代」の若者が数人を連れ、荷物を担いでやって来るのが目に入った。
やや衰弱した蓮娜は椅子に凭れていたが、物音を聞いて、重たいまぶたを懸命に上げた。敷居を跨ぐあの背の高い人影を見極めたとき、もともと翳っていた瞳がたちまち驚喜に輝いた。
「英…」
「蓮娜。」エビセルが慌てて彼女の言葉の先を遮り、護衛の身分を暴露させまいとした。
だがヴァレンティン医師はすでに認めていた。
「あんた、もしかして新聞のあの…」
ヤン・ズーチャンはうなずいて認め、視線は医師を越えて蓮娜に落ちた：
「私の友人は危険なのですか？」
壁の大部分が薬棚に占拠された診療所の中は、きつい消毒液と薬草の入り混じった匂いが満ちていた。エビセルとソーンは壁際の色褪せた木の長椅子に身を寄せ合って待っており、ヤン・ズーチャンが人を連れてやって来るのを見ると、皆驚喜して立ち上がった。彼らは確かに荷物を気遣っており、目の届くところにあるに越したことはなかった。
「何の問題もありません。」ヴァレンティンは中背の男性で、しゃがんで手際よく注射器を、椅子の背に凭れた蓮娜の露わな腕に刺した。蓮娜は眉をきつく寄せ、か細いうめき声を一つ漏らした。
彼女のその様子を見て、ヤン・ズーチャンはかえって少し安心した。
「では、彼女はどうしたのです？ 食べ物の問題ですか？」
「うん、違います。この娘さんはきっと小さい頃からほとんど病気をしなかったので、体内の抗体が少なく、密集した病気や薬材の刺激に大きく反応しているのです。」
ヴァレンティンは立ち上がり針を抜くと、それを正確に隅の錆びた鉄製バケツに投げ入れた。
「ただこの子は身体の素質が良いので、これらへの抵抗力もまあまあです。この一針で、彼女の身体に大きな問題はなくなるでしょう。」
ヤン・ズーチャンは彼のそうするのを見て、心に好感が湧いた。
この大陸でこれほどの衛生観念を持つ医師は、いないとは言わないが、少なくとも皆が皆そうではない。
製造技術の制約から、似たような品を消毒して再利用する医師もいるのだ。
医師は純ゴム製の手袋を外し、清潔なガーゼで手を拭き、ヤン・ズーチャンに手を差し出した。
「先生、私は、捕らわれた多くの同胞のために、あなたの尽力に感謝します。」
彼は非常に熱心にヤン・ズーチャンの肩を叩き、それから家の外でこそこそ覗き込む農夫たちと、彼らが担ぐあの荷物に気づいた。
「これは？」
事情を説明すると、ヴァレンティンは笑って首を振った。エンソーは外に出て、ヤン・ズーチャンが提示した金額で彼らに報酬を支払った。夜通しの雇用だったので、金を受け取った運搬人たちは非常に興奮して、今夜は何が何でもこれらの荷物を守り抜き、彼らがどこに行こうとついていくと言った。
エビセルは娘の顔に次第に戻る血の気を見つめ、近づいて低い声で尋ねた：
「蓮娜、お前…まだ持つか？ どうせ夜明けまでもう数時間しかない、このまま夜通し進まないか？」
ヤン・ズーチャンと熱心に話し込み、様々な期限切れの新聞を取り出しては興奮を分かち合っていたヴァレンティン医師は、これを聞いて振り返った：「彼女はまだ動けません。」
「どういうことです？」エビセルと蓮娜は同時に緊張して彼を見た。
「さっき、彼女の身体はすぐに良くなるとおっしゃったのでは？」エビセルの声には困惑が滲んでいた。
「ええ。私は…」彼は時計を見た、「一時十三分に、『身体は』とだけ言ったでしょう。」
エビセルの顔色が変わった。ヤン・ズーチャンの瞳も鋭くなった：「医師さん、蓮娜にはまだ危険が？」
「ご心配なく、霧邦から来られた英雄さん、ああ、そしてこちらの女の子のお父さん。」
ヴァレンティンはヤン・ズーチャンを脇に引き寄せ、少女に聞こえぬよううつむいて声を潜めて言った：
「霧邦の民であるあなたならご存じでしょう、我々の木涛大陸にも不思議な力を持つ人間はいるのですね？」
ヤン・ズーチャンの心は沈んだ。
少女が次の大陸へ行けなくもない以上、彼女に異常を起こさせないのが最良の手段だ。
だが今、目の前の医師はそんな話をする。
「分かっている。彼女の危険は本当に『渡民』と関係しているのか？」
「危険とおっしゃる、ふむ…あなたもすでに渡民に関することをいくらかご存じのようだ。」
ヴァレンティンは振り返り、蓮娜が自分を見つめているのに気づいて笑顔を見せ、それから向き直って穏やかになった：
「幸い、娘さんは薬物のせいで精神が亢進しただけで、軽微な症状が出ているに過ぎません。総じてまだ間に合います。この先余計な考えを起こさず、大人になって結婚し、家庭や子供という絆ができれば、基本的にこうしたことで問題を起こすことはないでしょう。」
ヴァレンティンが言い終え、横を向くと、エビセルがすぐ脇に立っているのに気づいて一歩後ずさりした。
「心臓が止まるかと思った、アーさん。ああ、そうだ、あなたこそ彼女の父親でしたね。」
ヤン・ズーチャンが言った：「今、薬物とおっしゃいましたが、それはどういうことです？」
「ええ、おそらくうっかり薬草のアルカロイドを吸い込みすぎたのでしょう。中にはアドレナリンに類する成分があり、そこにさらに感情発散を誘発する類の化合物が配合されていたため、彼女にこういう症状が出たのです。」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、旅館内のにおいを思い出した。確かに自分は蓮娜の部屋に異常な薬品の匂いがなかったか注意を払っていなかった。
もし誰かが暗躍して物を盗もうとしているのなら、使う薬も蒙汗薬の類であるはずだ。ただ一人の少女を狙うだけでは済まない。
だが今夜はもう半分が過ぎている。この村には、災厄をもたらしうるような異常は何も起きていない。まさか自分に予言したあの男は単に脅しているだけなのか？
ヤン・ズーチャンの心は疑念で一杯になった。
「ヴァレンティン医師、」エビセルは不安そうだった、「あなたはさっき、彼女の身体が良くなったら、次に何をするとおっしゃいましたが？」
「はい。精神を安定させる儀式を行います。」
ヤン・ズーチャンは切迫して言った、「それで彼女がますますこの世界に対し…」
「彼女にとってはただ安らかな眠りに過ぎません。ご心配なら傍で見ていて構いません。私が名を知られているのは、まさにそのためです。」
この時の蓮娜にとって、確かにもうかなり遅い時刻だった。多くのライラックの香りの催眠は必要とせず、少女は一室でごく静かに眠りについた。
部屋の小さなベッドの傍らで、ヤン・ズーチャンとエビセルは見守っていた。彼女が本当に深く眠ったのを確かめてから、ヴァレンティン医師はやっと振り返り、二人に改まった表情を向けた。
「お二方、特に霧民さん。これからご覧になるものは少し奇妙かもしれませんが、悪意は一切ありません。どうか安心なさってください。」
ヤン・ズーチャンの心は持ち上がった。
彼の胸には丸い輪の光が輝き、周囲をずっと警戒していたホー・イーシューがすぐにこれと繋がった。
［以前、ある者が私に予告した。もし私がここに現れなければ、村に災難が起こるだろうと。これからは注意せよ。］
ホー・イーシューはたちまち厳しい面持ちになった。
この時に至って自分に知らせるとは、道理であんなに夜遅くまでわざわざ一団の者に荷物を担がせてここまで来たわけだ。
くそっ、村全体を滅ぼすレベルの危険だと？
ホー・イーシューの目は、このあまり高くない小高い丘の傍ら、密集した貧民窟のようなバラック地区を横目に見た。まばらな灯火はちらついていたが、より多くのものは静寂な暗闇で、月光の下、高低様々な輪郭を浮かび上がらせていた。
そして彼が知らなかったのは、亜以太力場の世界においてさえ、村全体の凝実の度合いがほとんど現実と瓜二つであり、ただ漂渺たる夢幻感と、人っ子一人いない空寂さが加わっているだけだということだった。
診療所内の一室。
ヴァレンティンはしゃがみ込み、少女の寝ているベッド脇の白いシーツをまくり上げ、それからベッド頭の壁板に手を伸ばして軽く二度叩いた。すると突然カチリと音がし、まるで何かの仕掛けが動いたかのようだった。
「へへ、あまり驚かないでください。これも霧邦人が我々のために設計したものですが、もうずいぶん年月が経っています。」
「ずいぶん年月？」
それからエビセルはぎょっとして、ヴァレンティンがそれを持ち上げるのを見た。
ヤン・ズーチャンの手はすでにそっとスカーフにかかり、いつでも投げ出せる用意ができていた。そして手の中にも、かすかに集まる空気が回転していた。
-［ディストリビューター五月·ヴァルキリーが、私の現在の人生経歴に注目している。］
「ゴトン！」と鈍い機械仕掛けの音がし、ヴァレンティンはなんとベッドの大きさに匹敵する床板を丸ごと跳ね上げて押しやった。ベッド頭の壁全体に、縁が渦巻く淡青色の光華を漂わせる「門扉」が現れた。
渦巻く淡青の光華が輝いた。
「これは…！」エビセルはその夢幻のような光に衝撃を受けた。
ヤン・ズーチャンの呼吸は一瞬詰まった。ここにはなんと…「11号都市」に似た門がある。
「亜以太通道の門？ この付近の『亜以太力場』は、すでに『精念空間』として安定しているのか？」
「神霊の棲む地の由来まで…ご存じなのですね？」ヴァレンティンはやや意外そうだった。
「『神霊』の棲む地…？ 何をするつもりだ？」
もし「11号都市」に類した「亜以太力場空間」ならば、この空間には問題はあるまい。だがヤン・ズーチャンが拡散させた沈吟之夜が苦労して中へ伸び、感知を終えたとき、彼の心は驚きに包まれた。
中の空間はごく小さかった。
まるで一つの部屋のような眺めであり、その中には…さらにベッドが一つあった。
「私は神霊の力を借りて、蓮娜さんの『霊』を安定させましょう。彼女の『真実幻想』に関する情緒は効果的に抑制され、将来もっと深い絆ができれば安全です。『真実幻想』という言葉も霧邦人が私に教えたものです。あなた方はなんと博識なのでしょう。ぜひあなた方の大陸を見てみたいものです。」
ヴァレンティンの話を聞き終えたエビセルは、無意識に振り返ってヤン・ズーチャンを一目見て、それからぎょっとした——傍らの「英雄」の手に、いつの間にか一挺の長槍が握られていた。
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