「渡民になる、それは確かにありうる。」
「では、彼女は未来を見ることができ、我々の投資を受け入れられるようになるのか？」
「多くの人は未来を見られるのは良いことだと思う。だが、たかが数分先のことが分かるだけで何の役に立つ。しかも全てのことが見えるわけでもない。彼女に寿命の投資をするのは、それも間違いではないが。」
カーデンはためらいながら酒を一口飲んだ。
「だが、もし渡民になれば、次の紀元陸へ行く資格は得られるだろう。まあ良いことではある。だがそれでどうなるというのだ。永遠に運命の狭間で生き、融け込むこともできず、しばしば排斥から生まれる厄運に遭う。それは苦痛だ。」
ヤン・ズーチャンはため息をついた。これまで自分が見てきた渡民で、満足に暮らしている者など実際ほとんどいなかった。
カーデンは「英雄」の答えを待っている様子だった。
ヤン・ズーチャンの眉はきつく歪んだ。
「どうしたんです？」
「ちょっと待ってくれ、」ヤン・ズーチャンは手を上げた。顔全体が重々しい沈思の色に包まれていた。
彼はこの中に何か問題があると感じた。
もし自分がここに宿泊しているというだけで偶然何かに出くわしたというのなら、ありえないこともないが、その確率は…決して、自分のすぐ傍らにいて、ずっとついてきている人や物に変化が起きる確率よりは高くない。
そして今夜こそ異変が起きる！
彼は突然顔を上げ、周囲を見回した。
「まさか蓮娜か？」ヤン・ズーチャンはカーデンに尋ねた、「普通の原住民が渡民になるとき、何か特別な現象が起きるのか？」
「特別？ うん…他人にとっては起きない。彼ら自身が言わなければ誰にも分からない。ああそうだ、もし時間が経って、彼らの能力で自分に有利な未来を次々と選び取れば、首に肉眼では見分けにくい小さな鱗が生える。それ以外は何も違わない。」
「すまない、ちょっと行ってくる。先に失礼する、カーデンさん。教えてくれて感謝する。」
「ああ。手伝おうか、こっちは？」
ヤン・ズーチャンは振り返って部屋を見た。
「いや、荷物は全部持っていく。」
この時はもうかまっていられなかった。彼は部屋へ向かいながら、スカーフを取り出すために服を解こうとしたが、ふと思い至った…まさに自分が運用した「霜雪」の能力が、少女の認識に問題を生じさせたのかもしれない。
もし空飛ぶ絨毯を村の上空でひらつかせれば、それを見たどれだけの人が世界を疑うか分からない。
特にこの土地では、苦痛の境遇に遭っている無力な人々が、自分と、空を飛ぶ者との、雲泥の差を目の当たりにすれば、きっと恨みと怒りを抱くだろう。
やはりだめだ、空飛ぶ絨毯は使えない。
しかし、こんなに多くの荷物をどうする。今は自分一人しかいない。
-［ディストリビューター二月·笛安は、豊富な経験をもって、私がいま新たなる輝かしい序幕を孕みつつあることを示している。］
「まったく面倒だな。」
この心念の声を聞いたヤン・ズーチャンは部屋へ向かいながら考えた。
ディストリビューターはおそらく自分の難題に気づいたのだろう。
もし荷物を一時的に以太空間へ持ち込んだらどうなるか。最良の結果は、おそらくそれによって輝煌の光が生まれないことだ。
今は確かに輝光について考えている場合ではない。
彼はエビセルと執事が泊まっているこの部屋の中の荷物を引き寄せた。その中に大きなスーツケースが一つあり、あの中年の紳士が言った、彼らを次の大陸へ行かせてくれる物が入っているはずのものだ。
それに触れた瞬間、ヤン・ズーチャンは思わず「沈吟之夜」を発動した。
人の皮膚を粟立たせる波動が、一度広がって瞬時に収まった。
特注の大型革製スーツケースの中は、それでもなお何重にも包まれた箱だった。ただ、その一番内側のものは、感知するところ最も原始的な方法で作られていた。
ヤン・ズーチャンはやや目を閉じ、より集中した精神力で沈吟之夜を制御してそれと意思疎通を図った。情報が交換される中で、彼はよりはっきりと「見る」ことができた。
大きな木槽の一面には小さな木槽がしっかりとはめ込まれ、古びて時代を経た気配を漂わせていた。
そしてこの密閉された木箱の中身が一体何なのか、沈吟之夜は何ら有効な情報を感知しなかった。
「手伝いが必要か？」
入り口にカーデンの声が響いた。
「うん…いや、大丈夫だ。」
「あんなにたくさんの荷物を、君一人で運べないだろう。代わりに私があの娘を見に行こうか。確か名前はラン…とか言ったな。」
「自分で運び出す方法がある。」
カーデンは口をとがらせた、「君に、方法がある？」
「ああ、大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンはうなずいた。
-［ディストリビューター二月·笛安が、私が新たな輝光に火を点けるのを期待している。］
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「注目せよ」と言っている。］
ヤン・ズーチャンは入り口まで行き、腕をドアに突っ張って、ほんの数歩先の廊下の突き当たりに向かって叫んだ：「マスター！」
-［ディストリビューター笛安が「人生経歴の脈絡を予測したかのような」ためらいの感を発散している。］
「何のご用です、お客さん。」マスターが下で大声で返事をした。
「すぐにそちらの地元の労働者を何人か探してくれ。一晩中、荷物の運搬を手伝わせたい。一晩に満たなくとも一晩分支払う。信頼できる正直者で、一人当たり鉄貨三十枚。」
「そんな高い値で？ 親愛なる旅人さん、そんなに要りませんよ。それだけあれば五人も雇えます。」
-［ディストリビューター塔塔铭奇が「目を閉じよ」と言っている。］
「私の言う通りに。急いでくれ、長くとも十分しか待たん。」
階段を上がってきてまだ数歩しか進んでいなかったマスターは、素早く下へ駆け下りていった。
-［ディストリビューター二月·笛安が私に低評価を一つ付けた。］
入り口のカーデンは、中の人間を驚いて見つめた。
「まさか…あの連中に荷物を担がせて村の中を走らせるつもりか？」
「他にどうしろと？ まさか荷物を消し去るわけにもいくまい。」
「ああっと…」カーデンは苦笑とも泣き笑いともつかぬ表情を浮かべた、「何もそんな面倒な。私に任せてくれたら、荷物を見ているよ。霧邦人の名誉にかけて誓う。」
ヤン・ズーチャンは彼の地球人型の耳介を見つめた、「それでは私が二次仲介者になってしまうではないか。大丈夫だ、あの人たちで十分だ。」
「それなら、私は先に休ませてもらう。」
カーデンは笑って、二歩下がって手を振り、振り返って大股で去り、階段口へ向かった。
最初に呼ばれた運搬人がすでに走って店に入ってきた。
カーデンはふと立ち止まり、振り返った。曲がった眉は生まれつきの笑みをたたえているかのようだった：
「そうだ、ヤン兄弟。君たちも水素帆城へ行くなら、明日一緒に行かないか。ちょうどWhitPearaがここ二日あの娘を可愛いと言っていてな。道中WhitPearaが彼女の面倒も見られる。」
「誰が手伝いなんかするかよ！」汗臭さと淡い薬品臭を発散させながら農夫が階上へ駆けてきた。二つの目が探照灯のように周りを見渡すと、たちまち炯炯としてヤン・ズーチャンを見据え、まっしぐらに駆け寄った、「旦那、手伝いましょうか？ 私がやります、私が。あらら、こんなにたくさん、もう一人要りそうだ。」
ヤン・ズーチャンはカーデンにすまなさそうにうなずき笑った、「明日は旦那の采配次第だ。私はただの護衛に過ぎない。」
この一言に、興奮していた農夫は心中ギクリとして手を引っ込めた、「あんたがただの護衛なら、この値段はやっぱり出るのか？」
ヤン・ズーチャンは笑みを強張らせつつ服の中に手を入れ、数枚の銀貨を取り出した。農夫の息遣いはたちまち荒くなった。
……
「どいて、どけ！」
四人の運搬人は爆薬の箱を担ぐ突撃兵士のごとく、荷物を担いでその若者の後を追い、汚水の流れる狭い路地を疾走した。
「もっと早く、ヴァレンティン医師の診療所はまだ遠いぞ！ 頑張れ兄弟たち！」
前方で薬を煎っていた二人の老婆が振り返り、かまどの放つ仄暗い火明かりの中で一目見て、顔色を大きく変え、すぐに横に寄って壁に張り付き、彼らが風を切って駆け抜けるのを許した。
「前方の最初の分かれ道を左だ！」
わらじを履き、一番大きなそのスーツケースを担いだ農夫が、顔色を改めて叫んだ。
「曲がり角に病人がいるかもしれないから注意しろ、ぶつかったら終わりだぞ！」
「言われなくとも！」
道すがら、壁際で薬草を煎っている女たち、順繰りに鍋を借りて料理する老婆たち、頭に包帯を巻いた子供、よちよち歩く青年——誰もが、今にも路地を塞がんばかりに迫るこの連中の疾走を見ると、すぐさま身を寄せて道を譲り、ついでに苦情の一言二言を投げかけた。
ヤン・ズーチャンは前方に、ぼんやりと見えてきた二階建ての古いレンガ作りの建物を見た。その屋上の木造小屋の外側には、「ヴァレンティン診療所」と大書された文字が釘打ちされていた。
「もっと速く、兄弟たち。もうすぐだ。」
後方で、一人当たり鉄貨三十枚に駆り立てられた運搬人たちは、これを聞くとまるで身体に無尽蔵の力が湧いたかのように、ますます懸命に足を踏みしめて走った。
……
カーデンは室内の椅子に静かに座っていた。
WhitPearaは溌剌とした純真な表情を収め、煙草を一本取り出した。火をつけようとした途端、カーデンにひといに奪い取られた。
「なによ、ここまで来ても、一本吸わせてくれないの？」
「もともと匂いがきつい。相手が何者だと思っている。疑いを招くようなほころびは絶対に残すな。」
WhitPearaは口をへの字に曲げ、くるっと回って椅子に腰掛け、背もたれに仰け反った。
「それであなた、なぜ彼にあの妹さんの情報を漏らしたの？ 彼女が本当に渡民になるのが怖いから？」
カーデンは煙草をゴミ箱に捨て、指に煙草の匂いが残っていないかを確かめると、上着を脱ぎ、手袋をつけた。そして身軽に部屋の中の薬包を集め、スーツケースを開けて石の筒を取り出し、中に薬材を詰め込み押し込んだ：
「私はただ挨拶をし、一言二言交わしただけだ。それなのに彼は私の身元に疑いを持ち始めた。もし私が彼の注意を逸らさなければ、この先乱子が起きかねない。」
「乱子？ 今よりよくなるって？ 彼はもうあの荷物を抱えて走って行ったわ。」
「少なくともどこにいるかは分かっている。それにあの男はとても用心深い。私はもう彼にあの娘が霧民になるかもしれぬと伝えたが、それでも次の紀元陸へ送れるとも言い出さなかった。知らないのか、その話題を避けたいのか。」
女は眉をひそめ、扇子を取り出して空気を扇いだ。
「これだけ待ったのに、せっかく手練れたちが大方去ったと思ったら、またあんな…あんな奴が出てくるなんて。ほんと厄介だわ。」
「まったくだ。誰が護衛するかと思えば、あいつとは。」
薬物をすべて石筒に密封し終えたカーデンは立ち上がった。
「今夜の行動はここまでだ。やはり増援を頼もう。」彼は汗を拭い、息をついた、「幸い、彼らが護衛を雇うかもしれないのを見越して、予備計画を立てておいた。急ごう。彼が戻らないうちに、これらを配置せねば。」
女はうなずき、立ち上がって二歩先の荷物の山に向かい、その中からスーツケースを取り出して開けた。
革ケースの蓋には金属線で魔紋の線が象嵌され、箱の中には深紅の移動無線機が入っていた。彼女の指が触れると、この無線機はかすかにジーというノイズを発した。それは死んだ悪魘、すなわち「模器無線機」であった。
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