「すみません、私、ちょっと…」
ヤオ・シャオチンは顔を上げ、詫びるように言った、「確かにこの情報で輝光を得ようとしたのです。けれど、どうも私はこういうことが下手で。」
「構いませんよ、親愛なるお嬢さん。」
レオンハルトはさりげなく手を虚ろに上げ、いくぶん心を許したように言った、「触るのは自由ですが、開けてはいけません。」
女の瞳に驚喜が浮かんだ、「では、その木の小箱には何が入っているのです？」
「うむ、ふふ。」レオンハルト殿下はどこにでもいる青年のように振る舞った。
「我が国を、次の大陸で存続させうるものです。」
「存続！」彼女はその言葉を信じがたい様子で繰り返し、天にも昇るような秘密を見つけたと思い込んだ。
「なぜですか？」
「もし本名を教えてくださるなら、その問いにお答えしましょう、親愛なる美しいお嬢さん。」
大公儲殿下は上着のポケットから一枚の名刺を取り出して差し出した、「ただし、騙さないでください。それが本物かどうか、私には見分けがつきますから。」
大公儲は振り返り、宮廷侍衛に向けて指先をくるりと回した。名刺を手に呆然としている女は、礼装のような制服をまとった侍衛が歩み寄るのを見た。
侍衛の指先に一筋の虚妄の気焔が現れ、名刺に触れた。すると「ヤオ・シャオチン」はすぐに目にした——大公儲の手中の名刺から、肉眼では識別しがたいが明瞭に感知できる波動が拡がった。
「脈流収蔵者。」
彼女は思わずはっきり見ようとしたが、侍衛が手で彼女の目を遮り、手を外したときには、人は消えていた！
まるで先ほどまで話していた相手が幻影に過ぎなかったかのように！
「これはどういうことです！」
「どうやらあなたの隊友は、この件についてあなたに伝えていなかったようですね。」宮廷侍衛は淡々と言い、彼女の手にある名刺を指差した。
「あなたはこれより『亜以太力場空間』に入られます。あまり驚かないように。さもなければ危険が生じます。」
宮廷侍衛は目を閉じた。慌てふためく女がまだ反応する間もなく、大きな手が彼女をひとい掴みにし、蛍光の渦巻くエネルギーの裂け目へと倒れ込んだ。
……
混乱した「ヤオ・シャオチン」は目を見開き、周囲の幻惑的な彩光を眺めた。
その時、傍らにいた人影が剣を一振りした。
「きゃっ、あ、あなたたち、何をするの？」彼女は怖れて身を縮めた。
「緊張することはありません。これは必要なことです。」
聞き慣れた声が届いた、「その剣はあなたを守っているのです。シェリダン、嘘をついた場合の表れを彼女に見せてやりなさい。」
「ヤオ・シャオチン」は腰を伸ばし、前方にいる精巧な人形のような背が高く端正な男を見つめた。傍らで剣を振るっているのは、武士の鎧のような存在であり、その手にある鉄剣は非凡な気配を漂わせていた。
［肯定］、［万事掌握］、［自惚れ］、［自信］…
この男の傍らには、一目でそれと分かる情報の波動が瞬いていた！
あれは何だ！
［驚愕］、［恐怖］、［懐かしさ］、［後悔］…
レオンハルトが手を上げると、傍らの鎧武者が長鉄剣を一振りし、二人の周囲に集まっていたエネルギーを瞬時に無に斬り裂いた。
シェリダンが口を開いた：「私は霧邦人だ。」
すると彼の傍らに、たちまち迷沢のような波紋が揺らめいた。
［戯れ］、［虚言］、［嘘吐き］、［演技］…
「お分かりでしょう。」
レオンハルトは、向かい側でまるで壁際に追い詰められたように無力な少女を見つめた。彼女の身に表れている特性は、これらの感情が全て真実であることを示していた。どうやら、ヤン・ブーチェンに重視されていない女で間違いない。あの男は「亜以太力場」の存在すら彼女に教えていなかった。
「ここは一体どこなのですか！」
［遺憾］、［審視］、［可惜］、［容貌の良い人が好き］…レオンハルトは笑った：
「何事もお教えする前に、まず答えていただきたい。あなたの名は。」
果てしない恐怖が絡みつき、強い悔恨が集まり、しかし一か八かの勇気も生まれつつあった。そしてその全てが透けて見えていた。彼女は、まるで二人の異性の前で完全に見抜かれてしまったかのように感じた。
「私…」彼女は行き場のない手で衣服を握りしめ、歯を食いしばった。
［決断］、［孤独］、［恥辱］、［危険］…
彼女は言った、「私はヤオ・スーマンといいます。」
一言口にすると、傍らにたちまちエネルギーが湧き現れた。
［真言］。
鉄剣が振り下ろされ、ヤオ・シャオチンは思わず目を閉じて拳を握りしめ身をかわした。剣先は彼女の傍らを過ぎ去った。
「よろしい、ヤオ女士。あなたは私を騙さなかった。さあ、私もあなたの望みを叶えましょう。」
人形のように背高く端正だが、面差しは陰鬱な男が二歩歩いた：
「この輝光は、私からの贈り物であり、今回の行いに対する詫びの印です。どうかこれをお恨みになりませんように。美貌のあなたなら、私の苦衷を理解してくださるでしょう。」
ヤオ・シャオチンの周囲に、幾重ものエネルギー紋様が揺らめいた。
［気分が悪い］、［まあ大丈夫］、［身分の隔たり］、［警備は万全］、［期待］…
彼女が目を開けて見渡すと、眉を懸命に伸ばし、極めて礼儀正しくスカートの裾をつまみ上げ、腰をかがめて一礼した。
「このような審査は当然のことです。」
［平静］、［理性］…
鉄剣が閃き、今度は彼女も怯えた表情を見せなかった。ただ相変わらず無意識にやや目を細めただけだった。
レオンハルトの目に称賛の色が浮かんだ。集まりつつあった特性エネルギーは、通りすがりに振るわれた鉄剣によって急速に瓦解していった。
女の表情は温和な平静を取り戻し、大公儲を見つめた。
「殿下、なぜその物によって国が存続しうるのですか？」
「それは一つの特権だからです。私が渡ることを可能にする特権。ただそれだけのこと。」
［自負。］
騙されたと感じたヤオ・シャオチンは表情を平静に保って目を瞬かせたが、身の周りに集まる特性エネルギーは相手の目を欺くことはできなかった。
彼女は慌てて取り留めもないことを考え始めた。
一瞬のうちに、無数の密集した特性エネルギーがきらめき、混沌の一片となり、それらの密集したエネルギーが一体何を含んでいるのか、しばし感知しがたくなった。
「お嬢さんはどうやら私の答えにやや不満のようですね。では、こう言えばお分かりいただけるでしょう。この木箱は、前の紀元陸から来たものです。」
「本当ですか？」
男は歩み寄り、両手で女の白く幻想的な蛍光の手を取った。
「我々がこの大陸に来てからの四百余年、それは一度も開かれたことがありません。」
ヤオ・シャオチンは驚いて顔を上げた、「あなた方も別の大陸から来たのですか？」
二人は見つめ合い、数秒後、彼女は横を向いてうつむいた。すると一枚の唇が耳元に寄せられるのを感じた。
「まだ無料で答えを得ようというのですか。」
彼の手はヤオ・スーマンの腰に回され、亜以太力場空間の中の、この上なく艶やかな顔を見つめた：「ここから先は無料ではありませんよ。」
「あなたは…」
「私と共に次の大陸へ行きませんか？ どうです、私はやはり一つの国を丸ごと所有することになるのですよ。」
［驚愕］、［奇妙］、［運命の転換点？］、［真実と虚言］、［選択］、［定性しがたし］…
……
四月十九日。
早朝から丸一日の行軍を経て、午後四時か五時頃には、二台の馬車は予定通り休憩を取る村に到着していた。
この二つの都市の中間に位置する村は、意外なほどに賑わっていた。
しかしその賑わいはいくぶん気分に障るものであり、一日中楽しげに珊瑚の目覚まし時計をひねっては兎の頭のぜんまいを巻いて遊んでいた蓮娜の心さえも沈ませた。
なぜなら、ここを行き交う人々は皆、身体に障害があるか、そうでなければ顔や体のあちこちに病気の腫瘍ができているか、あるいは背を丸め、あるいは首を傾げてよたよたと道端を歩いている者ばかりだったのだ。
「ここが徹霊村？」
「こんなに賑わっているのに、この人たちは…」馬車の外を歩いていたホー・イーシューは、肩をすれすれに道を譲る痩せ衰えた老人を眺め、感慨深げに言った。
車窓のエビセルは嘆いた：「おそらく、天下の不幸な病変に染まった者のうち来られる者は皆ここに来ているのでしょう。」
誇張した言葉ではあったが、形容としては何ら間違ってはいなかった。
車前のソーンが言った：「この町はかつて魔気に汚染され、人も町も滅びました。ですが今では、残留した魔気がなお残っているがゆえに、かえって村が生まれました。」
道端には低い飯屋や休憩所が次々と続き、街路をほぼ抜けきる頃になってようやく、比較的きちんと装飾された旅館が数軒の民家の中に建っているのを見つけた。
遠くの低い小山の上には、「骨格矯正」や「偽性肉腫専門治療」などと書かれた色鮮やかな看板を掲げた低い建物がいくつかあった。
旅館に落ち着き、個室に入って料理を注文した後、蓮娜はおそるおそる窓から路地の中の数人の人影を覗き込み、それからさっと目を閉じて首を引っ込めた。
「怖いよ。パパ、どうしてみんなここにいるの？」
エビセルは手にしたフロントの新聞を置いて言った：
「なんでも、魔気に汚染された者は十中八九惨死するらしい。だが生き残った者は、霧民のように不思議な力を得る。だからこの人たちが来ているのだ。」
ヤン・ズーチャンは二秒ほど反応してから、ようやくその理屈を理解した、「彼らは体内の病気に魔気で対抗しようとしているのか？ それは…うむ、残留魔気で異変が起きることはないのか。」
「異変が起きるかどうかはともかく、」ホー・イーシューが首を伸ばして言った、「魔気で病気を治すなど、それ自体が不可能だろう。」
「コホン。」ヤン・ズーチャンはわざと咳払いをした。
そう言ったホー・イーシューははっとした。周りの四人の原住民の理解しがたげな目の中で、彼は顔を上げてヤン・ズーチャンを見つめ、怪訝そうに言った：
「まさか…不可能だからこそ、同胞の誰かが試してみようとしている…？」
ヤン・ズーチャンはうなずいた。
周囲の数人は顎が外れんばかりであった。
「もちろん、これは一つの可能性に過ぎない。」ヤン・ズーチャンは付け加えた。
もとより彼は無論そうは考えなかった。「ヨーソ」の言った言葉がなければ。まさにあの男の示唆があったからこそ、道中ずっとヤン・ズーチャンは考えていた——なぜ自分は必ずここで一泊しなければならないのか、それによってこの「修正」されうる村が存続し続けることになるのか、と。
今、これらの手がかりの出現に伴い、彼はようやく少し合点がいき始めた：
誰かが魔気を引き起こして何らかの「奇跡」を成し遂げようとしたが、かえって村の滅亡を招いたのではないか？
しかもそれが、偶然にも自分にぶつかったのだろうか？
偶然の場合もありうるが、これは今のところ自分が思いつく唯一最大の可能性であった。
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