ガタン、ガタン。
車輪が鉄軌の上で単調な調子を叩き出していた。
額に薄い傷痕のある男は、長距離列車の硬い背凭れに凭れて、首を捻り、外を絶えず過ぎ去る林を窓越しに見つめていた。
身辺は付近の町から乗り込んできた乗客たちだった。今ではもう汽車の運賃が高価であるにもかかわらず、なおも人が惜しげなく大金をはたいて一枚を求め、募り募る流言と騒乱から避難しようとしていた。
彼の向かいには、よく見かける楕円の縁の帽子を被った四十路の色白の男が座っていた。
「次の駅で私は降りる。本当に付き添って行かなくてよいのか？」デリアーノは言った。
ズオルオはしばし考えた。「ありがとう。だがたぶん、大して危険はないだろう。」
「そうだな。あれだけ激しい追及の中で、余裕綽々と抜け出すとは、まだ見ぬ我らの兄弟、確かになかなかの腕前だ。」
車速が落ち始めた。デリアーノは時計を見て言った。
「では、もうクロステン中央調度駅だ。私はこれで降りる。危険が及べば、忘れずに、いつでも信標で私を呼べ。」
彼は革の手袋をした指で己の額を撫で、笑いながら一つのジェスチャーをしてみせた。
ズオルオも笑った。「再会だ。」彼はそう言った。続いて多くの人も立ち上がり、人が人に押し合って通路に立ち、下車の準備をした。
ズオルオは目を閉じて精神を養っていたが、ふと目を見開いた。
-［至臻歳月両問懐中時計はこう述べた：十二時質問。聞くところによれば君は労工問題の火を燎燃させた「白堇英雄」を探そうとしているようだが、近頃は時間が切迫している。なぜ直接彼に連絡しないのか。その一筋の輝光を欠いているのか？］
ズオルオは懐中時計を探り出して見つめた。それから目を閉じ、心中で黙想した。
［親友を探し当てて成功する物語は、きっと多くの人が耳にしたがるものであろう。そして己もまた獲得し体験できる達成感を幻想するに違いない。］
この文句は一房の歪んだ幻想の紋路の線条と共に、脳裡で一つの魔紋を形成した。一閃の後、彼は自分の精神が非常に疲労したのを感じた。
-［至臻歳月両問懐中時計の表芯はあなたに代わって十二点に届けた。］
-［至臻歳月両問懐中時計、休息を要す。］
ズオルオはそれを衣服の内ポケットに収めた。
この先半日は、自分はこれに頼って何か消息を伝えることはできぬ。
忽然と彼はまた目を開けた。
-［至臻歳月両問懐中時計はこう述べた：十時伝言。ヴァルデスタット共和国、標的組織の中核はすでに攻略。我々の者は前進を開始せよ。］
……
時間の遅れにより、二台の馬車は最終的に予定通り、次に宿泊可能な村落へは到着しなかった。
だが林間での休整となれば、ヤン・ズーチャンの経験はあまりにも豊富だった。地勢の多少突き出した斜面を探し当て、ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは鉈で枝を伐り倒し、天幕の骨組みを立てた。ソーンは再び一団の篝火を焚きつけた。
リナはしとやかに淑女然として、草地に拡げた布の敷物の上に座り、身の前には用意された食盒が置かれていた。
「ブーチェンお兄ちゃん、下の方があんなに平らなのに、どうして天幕は下に張らないの？万一危険なことがあっても早く逃げられるのに？」
ヤン・ズーチャンは手にした木材を組み留め、振り返って言った。「どうしてあっちは両側の斜面なのに、あそこだけ平坦か、わかるか？」
リナは頭を振った。
ヤン・ズーチャンは笑った。「あれは一度ならずの山津波が洗い流してできたものだ。今はまだましだが、あと二ヶ月もすれば、此処では奔流の洪水をしばしば目にすることになる。」
「え？」リナはやや怖がり、それからすぐまた急に昂奮した。「ほかには？」
「なにがほかだ？」
「つまり、山津波が起こるって以外に、何か避けるべきことはあるの？」「英雄」がしばらく言葉に詰まるのを見て、彼女は左右を見回し、一本の大樹を指さして言った。「どうしてあの木の下に天幕を張らないの？風除けにもなるのに。」
「おおそうだ、木の下は避けねばならんな。」
「ええ？なんでよ！」
ホー・イーシューが傍らでからからと一笑した。「それは私が知っている。雷に打たれるんだろう。」
リナは小さな顔をぽかんとさせた。「え？」
夜、一同は集まって座り、頭を上げて天上の星々を仰ぎ見た。北斗七星、三つの点で帯を成すオリオン座、あたかも無形の線で五辺形に繋がれたぎょしゃ座、並びに一双の二つのほぼ同質の主系列星が形作る双星系のおとめ座。
リナは草地に寝転ぶヤン・ズーチャンやホー・イーシューが滔々と語るのを聞き、絶えず驚きの声を上げた。
彼女はこんな夜が大好きだった。かつて無かった経験だった。
少女は身体を横向けて敷物に凭れ、傍らの「英雄」を見つめた。まことに美しい思い出の一つだった。
……
典議長と共に貴族の酒会に参加し終えたヤオ・シャオチンは、ワイン色の典雅なイブニングドレスを身にまとい、傍の一棟の宮寝の二階の応接室へと歩み入った。
室内は淡い内陸の香料が焚しめられており、アルコールと音楽にやや酔い朦朧とした人をいくぶん覚醒させた。
「ヤオ女士。こちらが私の申しました、今晩あなたにお目通り願いたいと仰る貴客です。」
皺はあるが顔立ちのなかなか見栄えのする典議長は笑みながら手を掲げ、彼女の視線を、室内で長机の傍らに立つ一人の人物へと導いた。その人物が振り返り、白く露わな肩頸に、ダイヤを象嵌した耳飾りを下げ、首にはさらにもう一個の単結晶のネックレスを提げた霧人の女士を見た。
すでに偽装の耳殻を付けた彼女は、ひときわ美艶に、そして華やいで見えた。
ヤオ・シャオチンは驚きの、かつ喜びの表情を露わにし、続いて即座に礼を執った。
「尊敬すべき殿下。まさか、あなた様が私などに御目通り願おうとは……」
「お楽になられよ。君は私をご存知なのだね。」
ヤオ・シャオチンは温婉で水の如き霊動の眸を転じ、傍らの身長の典議長をちらりと見た。「議長殿の応接室にあなた様の御肖像がございます。ですから存じ上げておりました。」
典議長は笑った。「私はこれで失礼致します。シャオチン小姐。ならびに殿下。」
ヤオ・シャオチンはやや驚いたように口を微かに開けた。まるで不可思議に思えたかの如く。
「殿下はとてもお人柄の良い方です。どうか御安心を。」
この人物は扉を閉めて出ていった。レオンハルトは言った。「来て、外套を脱がせてくれ。」
ヤオ・シャオチンはてっきり自分に言われたのかと思い、まさに歩み寄ろうとしたところ、殿下の背後側に掛かる布の垂れ幕の中から、一人の身形筆挺たる宮廷侍衛が歩み出てきた。この沈黙し、人に全く感知させぬ人物が彼のために衣を脱がせる傍ら、レオンハルトは首を捻って言った。
「ヤオ女士の舞踊は優美だとか聞きました。いつになったら私もそれを観賞できるのでしょう。」
「もし……殿下がご覧になりたいと仰せなら、もちろん都合の良い時がございますでしょう。」ヤオ・シャオチンは少しためらってからそう言った。
「そうですね、都合が良いかどうかが鍵です。惜しむらくは我々の時間は皆もうあまり無い。」
ヤオ・シャオチンはやや頭を低め、この一言には何の反応も示さなかった。
「あなたのお首の上のそのネックレスを私にいただけますか？」
「え？これは……」
「これからの我々の話が他人の目に触れるのは望ましくない。彼らは人ですらありはしないかもしれないが。」
ヤオ・シャオチンの瞳が微かに収縮した。彼女は最後にはネックレスを解いて、歩み寄ってきた侍衛の手に軽く置いた。ここに至ってようやく、裁ち切りのよく合ったぴったりした肌着姿のレオンハルトが言った。
「我が儀典長閣下から聞きました。君は彼の話した、貴族がいかにして次の紀元陸へ赴くかという件にすこぶる興味を抱き、ここ数日ずっと、この方面の詳細情況を聞きたがっていたそうだな？」
ワイン色の礼服を着けた美艶な女は俄かに少々緊張した。
「わ、私……」
この所、自分にやたらに御機嫌を取っていたあの男が、なんと己との交際の過程を、眼前の人物に報告していたとは！彼女は一股のやりきれない怒りと慌てを覚えた。だが彼女の顔は表情を巧みに制御していた。まるで少しばかり頼りない青く拙い小娘であるかのように。
「慌てることはありません。」レオンハルトは手を振り、侍衛に退くよう示した。彼は女の方へ歩み寄った。「私に悪意はありません。」
彼はエメラルドの指輪をはめたヤオ・シャオチンの手首を取り上げ、彼女の柔らかな指の節を揉んだ。「かねてから儀典長より聞いておりましたよ。『英雄』の御傍の美艶比類なき女士と知り合われた、と。」
「どこがです。いいえ、私など平凡です。」
「人が美しいだけでなく、心もまた非常に美しい。だからこそ私はとりわけ、今宵あなたを此処へお招きして客となって頂いたのです。」彼は彼女の手を引いて卓の傍らへ歩いていった。ヤオ・シャオチンは心中の不快を必死に堪えて従った。
そして彼女は気がついた。卓の上には、原木を刳り貫いて作った一つの古めかしい木の匣が置かれているのを。
「これが我々が次の大陸へ赴く船の切符です。」
レオンハルトは嘆息し、ヤオ・シャオチンの手を下ろした。
ヤオ・シャオチンの心臓の鼓動は幾歩か加速した。まさか、本当に自分はやり遂げたのか？このところ、あの老いぼれの甘言に乗せられてようやく此処まで来たのだ。ついに幾許かの本物の返礼を得られるのか？
彼女の胸中は想像していたような感激ではなかった。むしろ一種の言い難い情感だった。己の払った代償がついに報われたのだ。
これは完全に丸々自分の能力のみによって、独りで勝ち取った……光だった。
たとえわずか一份、ヤン・ズーチャンにとってはごくありふれた輝煌の光に過ぎないとしても。
ヤオ・シャオチンはこの匣を見つめながら、心中に浮かんだのは、魔英殿で目にしたあの、男が無数の幻影と戦う情景、そして無数の人が生命を失ってようやく、遊戯の如くしてかのいわゆる「考研」を通過する結末だった。
この人を食らう世界。己に能力がなくては、何もかもが虚偽だ。
だからこそ、各都市でヤン・ズーチャンが魔英殿を突破したことが広く伝えられ、おまけにその過程で彼の来歴一切が暴き出されて情報冊子として流布されたのを見て、上の様々な分析データや、この世界の未来への様々な揣摩臆測を読んだヤオ・スーマンは、ついに時機はまだ間に合うかもしれぬと決心した。新たな運命の軌跡へと赴き、あの戦って抵御者に打ち勝つほどの強者のもとで相見えることができるか否かを。
もしあの人の傍にいれば、自分は保護を得られるはずだ。
だが自分は思い違いをしていた……あの男はもう、まちの中のあの熱血漢ではない……だがこの世界に弄ばれているのは何も彼だけではない……
「ヤオ・シャオチン」はやや放心したように手を伸ばして触れようとし、ようやく我に返って、自分の傍らにまだこの国度の未来の継承人が立っていることに気がついた。もっともこの国はおそらく、この世界と同様にもう未来は無いのだが。
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