乗用車は、幅広く古びた逆「T」字形の路地の奥にある一棟の建物へと乗り入れた。まだ停まり切らぬうちに、数人の人影が手にした煙草を投げ捨てて走り寄ってきた。
「アーズオ、成功したか？」
ズオルオはその書類を車窓にもたれかかった一人に手渡した。「あとは君たちに頼む。」
「安心しろ。残りは俺たちが絶対に片付ける。早くディストリビューターさんに会いに行け。これが君の船券だ。」
ズオルオと運転手が車を降りるや否や、別の二人が乗り込んだ。新たな運転手は、車外の者が差し出す一頂の折り返しのあるベレー帽を被り、後方の道路を睨みながらバックを始めた。
ズオルオと彼の傍らの男は船券を受け取り、それを一瞥した後、手を一振りすると、このごく普通の船券はまるでプラスチックが熱に遇ったかのように丸まり縮んで掌中に消えた。彼らは顔を上げてこの、街の奥にある、絶えず人が出入りする五階建ての高層ビルを見上げた。上には「普西漁民船業股份有限公司」の幾文字が懸かっていた。
二人は幽深い廊下を歩き、ちょうど一扇の茶黒い重厚な執務室の大扉に近づいたとき、一人の揉み上げ鬚を蓄えた男が扉を押して出てきて、ズオルオを一瞥した。「ディストリビューターがさっきまで、なぜまだ上がってこないのかと聞いていたぞ。」
「来た。」
揉み上げ鬚はズオルオの肩を叩き、身を横にして彼に道を譲った。
部屋の中。
窓外を見つめていた男が閉扉の音を聞き、回転椅子が百八十度回転して、入ってきた二人を見据え、笑いながら指を一弾きすると、部屋全体の四周に陰惨な霧が立ち込め始め、迅速に室内を覆い尽くし、この地を静謐にした。
「君たちは肝心な任務を完遂した。さあ、約束通り、今回の分も私は引き続き百分の一百五十の上乗せをする。」
「さん、我々はいかなる常人を超越する能力も用いずに情報を入手しました。もう少し上がりませんか？」
五月・風尼は両手を胸前で組み、笑みを含んでズオルオの傍らで話すこの人物に言った。「より大きな篝火がまさに点されようとしている。なぜこのような一件に精力を浪費するのかね？親愛なる友よ、この命運未来に関わる節点事件を、さらなる値をつけて買い取らせようとするよりは、むしろ機会を見つけてさらに多くの篝火を点火するほうがよい。」
「さんには何か共有に値する情報でもおありですか？」ズオルオが前に進み出た。「口ぶりからすると、何か我々が手を出せる、なす価値のあることがあるのでは？」
「うむ。」
風尼はきわめて優雅に、身辺の数枚の新聞を手に取り、親指でぱらぱらとめくってから、卓前のズオルオへと手渡した。
「完了後も、やはりまずあなたに売るのですか？」
「規則ではそうだ。」
ズオルオの傍らの青年アクーも歩み寄った。二人は彼の手にする、日付の新しいこれら数枚の新聞を見た。ズオルオは見れば見るほど、笑みを含んだ目がますます凝重になっていった。
「これは……」アクーはいくらか驚いて言った。「こいつ……よくもこんな陣仗を繰り広げたな。」
ズオルオの唇は沈黙し、目はこれらの最近伝わってきた新聞報道を素早く閲覧した。呼吸は次第に荒くなっていった。
風尼の両手は卓面へともたれかかり、目は卓前の二人を凝視した。
「すでに多くの国に未だ去らぬ応選者たちが、彼の無声の呼びかけに応じ始めている。」
ズオルオの眸光が閃いた。
「我々もまた人後に落ちるわけにはいかぬ。おおよそ明日、香料港の民衆もまた街頭へ繰り出し、我々の声を発し始めるだろう。これは某の者がすでに私に提出した事件経歴だ。しかし私は、この光芒がよりいっそう高らかであることを欲する。」
アクーが掌を突っ張った。「どれほど高らかに？」
風尼の双掌が身体を支えて座席を離れた。
「もし我々が今していることが、時代の閃光を伝え続けるためであるとするならば。ならばこの大公国で我々の設計によらずに意想外に点された輝光もまた、これほどの閃耀の光華を炸裂させるに足る。だから我々はどうあってもこのようなことを為さねばならぬ。」
アクーは興奮して重く頷いた。
彼は身を翻して、傍らずっと沈黙し、驚愕の面持ちで新聞を見つめていた青年を見た。
「アーズオ、後で俺たちも行動に参加しよう。考えてみるに、ビラ配りから始めるのはどうだ？」
「どうでもいい。これらの一枚また一枚の新聞はすでに民衆の思潮を激発し始めている。だから我々がどうするにせよ間違いではない。」
アクーはやや一驚した後すぐに拳をこすり始めた。「よし、ではそう決めよう。しかしあの小僧はなかなかやるじゃないか。もし我々の一員として吸収できたらな。アーズオ、俺は印刷工房を探す担当をする。君は内容を収集する担当だ。それからあとでまた何人か探して俺たちのに参加してもらって……」
ズオルオは数枚の新聞を卓上に置き、その中の最も新しく印刷された四月十日の日刊紙を手に取った。上には転写された一枚の、鬚を貼り付けたヤン・ズーチャンが拳を高く掲げ、大衆に向き合う授勲の画面が写っていた。
ズオルオはしっかりと上の画面を注視した。
「今回の行動には私は参加しない。すべてのことは君たちで相談して決めてくれ。」
「おい、何をする気だ？」
「私は彼に会いに行く。」
ズオルオのこの言葉を聞き、ディストリビューターでさえも一驚した。
「わあお、突然気づいたんだが、君の行動力はもうこんな次元に達していたのかい？彼に会って何をするつもりだ？我々の小隊へ勧誘するのか？」
「勧誘は必要ない。」
「なに？」アクーが呆けた。ディストリビューター風尼の目には微かに光華が過ぎった。
ズオルオの口元に一縷の笑みが浮かんだ。
「彼はもとより我々の一員だ。」
……
重兵が守護する一室の部屋の中。
「百冠」バイ・ユーシエンは手を垂らして、一張の尋問椅子に座っていた。
彼の向かいの大卓では、もともと彼を尋問していた二人はすでに退出し、此刻入ってきたのは一人の高級軍装を身に纏い、傍らに一人のご婦人を伴った老軍官だった。
老人はまずバイ・ユーシエンを数度見やってから、門口で扉を守る者に手を振って扉をしっかり施錠するよう合図し、腰掛けた。
「祖国のために生涯働き続けてきて、最後に自分の未来のために一筋の活路を謀ろうというのは、理解できる。」
「将……軍。」
「結構。私を老師とは呼ばなかったな。」向かいの者は一本の巻煙草を取り出し、傍らの女性は冷淡に指を一弾きして、一筋の焔を立ち昇らせた。
老人は悠遠な目で前方のやや落寞とした中年男を見つめた。
「私が当時どう言ったか、まだ覚えているか。彼女の能力が何か、当ててみろ。」
「わざと火元素の力を顕示した。彼女はおそらく二重の元素力を有する魔気汚染者であり、さもなくば他の以太場に共鳴し、元素宝物を通じて火元素を模倣し、私に誤判断をさせ、これにより後続の可能性のある対抗において一定の戦闘優位を獲得しようとしている。」
「それから？」老人は煙を一口吐き出した。
バイ・ユーシエンの情緒がいくぶん緩んだ。
「彼らが去り、それから老師であるあなたが来た。私を啓発し、この道へと導き、私が血脈を獲得するのを助けてくれた方として、あなたは言わば……私のもう一人の……父です。」
バイ・ユーシエンは向かいの老人を見つめた。
「あなたが自ら私に会いに来られた。あるいは……あなたを自ら私に会わせに来させた。推測するに、四割から五割の可能性で、威霆遊商会の会長に問題が生じた。これまでの偶然から判断して、七割五分の可能性で…兵人四号の鍵獲得任務は失敗した。」
わずかに指を一弾きして焔を出しただけの女の顔に、一縷の微弱な詫異感が走った。
老人の視線は斜視で彼女を一瞥し、また黙って首を戻した。
「続けよ。今のところまだ不合格だ。」
バイ・ユーシエンは深く息を吸い込み、また吐き出した。
「老師は私に……神格旅店へ入らせようとしているのですか？」
「この最後の疑問文がなければ、私は君に高得点を与えよう。」
老軍人は手にした煙草の吸い殻を卓面で揉み消し、眼差しは無感情のものとなって言った。「祖国を背棄した逃走者。しかし同時に、かろうじて一瞬の機を捉え、線を引いて神格旅店に入り込める情報員でもある。私は最終的に君のこの身分の方を選んだ。」
部屋の中は幾呼吸か静まり返った。
「私が…連れて入れるのは一人だけだ。」
「神格旅店に関する情報はすでに多くを知っている。君が今度一班の者を連れて入れるのでない限り、中で何某かの見るべき成果を挙げようなどと思うな。」
バイ・ユーシエンはいくらか茫然と顔を上げた。
「『費旅旅店』、すなわち『神格旅館』、普通宿泊層は三層に分かれている。」
老将軍は言った。「君一人ではその全部屋を手に入れることは不可能だ。それもまた私の許さぬことだ。背叛者として、私が唯一君に下す命令は、ヤン・ブーチェンが少なくとも二階層を掌握した後に、部屋を一つ選んで競価を行い、かつ必ず成功しなければならぬということだ。」
扉外にはぼんやり囚人が押されて通り過ぎる音がした。彼らの足音が完全に遠ざかると、室内の者たちは改めて会話を続けた。
「なぜ……」
「そのことは君が知る必要はない。今夜の零時、誰かが獄を襲いに来る。そのとき君は奴らに従って逃げよ。成功したなら、永遠に戻ってくるな。憧れた新世界へ行け。」
バイ・ユーシエンはこれほど容易いとは直感的に思わなかった。
「老師、アン・シャーニンは…」
老人はしばし考え、彼にいくらかの真相を告げることにした。「うん、彼は今ちょっとした小手術を受けている。」
「手術？！」
バイ・ユーシエンは一抹の不穏を感じ取った。あれはここ数年、最も彼と肝胆相照らした腹心だった。
「どんな手術です？ヤン・ブーチェンはすでに私に疑念を抱いています。私が臨時に人員を交換すれば、成功することは決してありません……」
「そのような状況は心配に及ばぬ。」
老将軍はきわめて自信たっぷりに振る舞った。
「君はただアン・シャーニンを費旅旅店へ連れて入ればよい。」
バイ・ユーシエンの口は開きかけて閉じ、呼吸は紊れて尋問席へと座り戻った。彼には枷はかけられていなかった。
真夜中の三時か四時頃、牢内のバイ・ユーシエンは果たして機関銃の射撃と砲弾の炸裂する音を聞いた。
彼は黙って扉に背を向け、心中に想った。あの自らの義理の息子の如き渡民は、いかなる懲罰を受けるのであろうか。ことに彼の見た無数の未来のいずれもが、彼自身の同様の結末に関するものである状況においては。
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