ベッドの上のヤン・ズーチャンは顔に貼った「メドヴィチ」の容貌を一気に引き剥がし、素早く寝台を飛び降り、部屋の扉を衝き破って出た。
彼は完全に思い出した。自分は幻境の中で、もはや何日過ごしたかもわからぬ有様だった。
最初の一度はバイ・ユーシエンにあやうく清醒させられるところだったが、肝心なときに両親を見てしまい、そのまま耽溺し続けた。二度目はもし兵人に追いかけられなければ、これほど容易に覚醒することは決してなかったろう。
「陸軍大佐が私を見つけられたのなら、ワグナーもきっと見つけられる。」
彼は四階の隣室の扉前へと衝きつけ、手を伸ばしてノックしたが、反応はなかった。
続いてヤン・ズーチャンは身をくねらせて素早く階下へと駆け下りた。ちょうどホー・イーシューと一人の旅店に戻ってきた「家族兄弟」が武器を手に廊下口へと駆けつけてくるのを見た。
「原来是会長か。」
「早く私に続け。競価の準備だ！」
「どうしたんです？」
「説明している暇はない。ワグナーが危険に遭っているかもしれない！」
絶対に部屋借主の鍵を、兵人の手に渡してはならぬ。
事実もまた彼の考えた通りであった。
電球と蝋燭が灯り、室内の物品たちの影さえも探しがたいほどに照らし出された明るい部屋の中、ワグナーはまさに弱り切って、囚人を縛る椅子に固定されていた。
前方の一人の、灰黒色を身に纏い、襟と衣服の縁飾りが暗赤色の線条で仕立てられた男が、手にした書類を卓上に投げ出した。
「お前たちの今月の費率旅館の部屋は、なんと本当にまだ招待していなかった。なぜだ？」
尋問官シファス・ロサルスの髪は鬣の如く堅く、眼差しには容赦のない沈深な審視が帯びられていた。
「ヤン・ブーチェンという名のあの新来の霧邦人は、お前たちをこれほどまでに困窮させたのか？」
ジュージューピチピチ……
一道の細密な電流が椅子から立ち昇り、急速にワグナーの震える身体を滑り過ぎた。彼の身上のクロノスの虚焰は数度輝いてはまた消えた。
「お前たちは……知らぬのか……旅館の部屋を養うのに、どれほどの出費がかかるかを……」
「旅館のために霧色茫々たる海中に隠れていること、それはまあ理解できる。だが理解できぬのは、なぜこれほど慎重な団体が、来るなり閃光を誕生させた一人の人間に、闇討ちを仕掛けたのかということだ。聖物が作り出した閃光を見下したからか？」
「ふん、思い出したぞ。お前は尋問を通じて私の意識に侵入しようとしているな。そうだろう、『晦光』血脈の浄化者。」
軍官は目を上げて、落魄しながらも強情さを帯びたワグナーの顔貌を見た。
「そうだ。わかっているなら、なおのこと私に協力すべきだ。さもなければ結果がどうなるか、お前も承知の上だろう。」
彼は傍らに顎をしゃくった。傍らの軍人は礼を一つして扉を引き開けに走り、間もなく一人の女を連れて戻ってきた。
「モニカ！」
ワグナーは己の妻が、両目は呆然とし、全身に傷を負って入ってくるのを見た。まるで一本の木偶のようだった。
「卓の上に座れ。」
モニカはあたかも機械の如く卓によじ登り、大人しく卓の縁に腰掛けた。顔貌はやつれ呆滞していた。
椅子の上のワグナーはもがき、大声で叫んだ。「モニカ！早く醒めろ！」
シファス・ロサルスは腰から一振りの短剣を抜いて彼女に渡した。「左の目玉をえぐり取れ。」
ワグナーは全身が無形の力に打ち据えられたように感じた。
かすかな動きの中で、女の喉からは一縷の苦痛の声が漏れたが、やはり目玉と血に染まった短剣を、傍らのこのシュデフェンの長官へと差し出した。
ワグナーは全身が燃えているように感じ、あたかも相手を生呑みにするかの如くであった。
「あああっ！」
卓の上の男はハンカチで短剣を拭った。「お前が言うか言うまいかはどうでもよい。すべての情報は、奴らがすでに私に告げているからな。唯一残念なのは、今月お前たちが本当にまだ旅館の部屋を現実に招待して客をもてなしていなかったことだ。まことに出来すぎている。」
彼が指を鉤状に曲げると、モニカはまるで彼に言いなりのペットの如く卓上から立ち上がった。
ワグナーの胸前で数度閃いた模型を見て、シファス・ロサルスは軽く鼻を鳴らした。「無駄なことはするな。この椅子にロックされて死んだ霧邦人は、百人とまでは言わぬが八十人はいる。お前は運がいい。大人しく旅館の部屋の期限が切れる日を待て。行くぞ。」
眼窩から血を流すモニカは二人の兵士に脚を抱えられて地面に降ろされ、彼女はようやく硬直した歩みで、軍官に従い、ワグナーの痛恨の呪詛の中で門口へと向かっていった。
扉を開けた瞬間、室内の灯りが忽然とちらついた。
シファス・ロサルスの双眸が微動した。室内の兵士が言った。「電圧が安定しないのか？どうなっている。」
「早く、全員蝋燭を探せ！」尋問官が大声で叫んだ。「電圧など構うな。灯るものはすべて灯せ！全員が囚人を見ろ。まばたき禁止だ！」
しかし時すでに遅し。灯りが再びちらつき、モニカの背中姿がちらつく電灯の中で陰惨に見えた。彼女の喉元にはずっと微細な苦痛の低吟があった。室内の元々多くない兵士たちは素早く条理を以て、蝋燭の光の揺らめく火燭の世話に奔走した。
昏暗い光線の中、ワグナーの身体の周囲に数度にわたって湧動する波紋が現れた。
彼が切迫して「競価」に応じて旅店へ向かおうとするも、一向に成功しなかった。そのとき、ふと部屋がぱっと明るくなり、一条の曲線の馴染みある黒影が奇跡的に彼の身の前へと突き進んできた。「戻……れ……」
ワグナーは震撼してこの最後に自分の目に入った顔貌を見た。
彼女にはもはや平時の艶やかな姿は認められなかった。そしてまさに彼女が己の薄っぺらな身体に頼って目を閉じて光線を遮った瞬間、轟という重い響きがして、女の身体全体が炸裂した。
しかしまたこの瞬間に、ワグナーの全身がついに波紋に囊括された。
旅館の部屋が重なり合って出現する中、兵士の震撼と突き進んできたシファス・ロサルスの震怒の中で、全身に冷気を放っていたワグナーは冷たく、水波にねじ曲げられたかの如きその顔を見つめた。まるでその容貌を牢牢と記憶に刻もうとするかの如くであった。
バタンという音とともに、全身が血液と砕け散った肉塊まみれのワグナーが旅館の部屋の絨毯の上に転倒した。彼は何かを言う間もなく、身を起こしてただちに扉の前に駆け寄り、血に染まった掌を枠に押し当て、ようやく喉が震え動き始めた。
「ヤン・ブーチェン、お前が外にいるのはわかっている。俺はすべてを……」
わずかに二秒ほど頓挫した。「俺は四階の部屋全部をお前にやってもいい。どうか一階分だけ俺に残してくれ。俺は妻のために復讐せねばならぬ。」
言い終えて、彼は部屋の扉を引き開けた。外には「ヤン・ブーチェン」と数人の者が立っており、うち一人は全身がぼろぼろで、まるで数日間まともに飯を食っていない「乞食」のようだった。
深沈たる木の扉の前、ヤン・ズーチャンは濃厚な血腥さを放つワグナーを見た。
「私がほしいのは旅館全体だ。」
「怖がらずに言うが、この状況を防ぐために、鍵はすでに私が一部を分配してある。お前がむやみに競価を仕掛けたいなら、どうぞ試してみるがいい。」
ヤン・ズーチャンは全身に陰沈を放つワグナーを見つめた。「ほほう？では君の言った四階は？今すぐ私に渡せるのか？」
「四階。」ワグナーは頷き、続いて顔色が微変した。「四一〇を除く。あそこは我々が最も重視する一人の強者で、だから四階全体のうちあの一部屋だけが一時的に譲渡されている。」
ヤン・ズーチャンは一撃を門框に叩きつけた。
「その男の実力はどれほどだ？」
「きわめて強い。だいたい……兵人の〇・七八人分ほどだ。しかもきわめてあの部屋の物語特性に適合している。」
ヤン・ズーチャンは自分の心臓がひくりと引き攣るのを感じた。
「君は本当に愛すべき小憎たらしい奴だな、この野郎！」
……
黒文咨克の西南、大陸の腹地を抜けてさらに西へ、寒風を遮る積索山脈を越えると、一片の混乱の中に陥った国である。
黒々と沈んだ寒風が庫脊城の硬い岩石建築を吹き抜ける。
二道の黒いコート姿がニューズィク大飯店の門を出てきて、手軽にドアボーイに一枚の紙幣をチップとして手渡した後、二人は振り返って、ついて出てきた一人の風姿卓約たるご婦人に挨拶して別れを告げた。
「万徳隆支配人さん、撤兵の残した不動産のことでもっとお話ししたいところですが、どうにもあなたの商売はあまりに繁盛していらっしゃるようです。」
「またの日にしましょう、ご婦人。このところ本当にてんてこ舞いでして。ジャン・ジシンさんのご紹介がなければ、私たちもこの面会の時間さえ延期せざるを得なかったかもしれません。」
「ふふ。」ベール付き帽子を被った女は口を押さえて一笑した。「万支配人が冗談を。ではまたの日にお会いしましょう。」
万徳隆と傍らの助手は頷き、突然降臨したこの寒風の中を去った。
歩きながら助手は手提げ鞄の中から書類を一部取り出し、外套の前をはだけ、肌着のポケットから小さな香水瓶を取り出して、幾許かの液体を注ぎ出し、皮手袋で均一に開いた書類の上へと塗り広げた。
上の文字が重なり合って一幅の地図を出現させた。
「これこそが彼女が万徳隆に渡そうとした情報だ。早く行こう。」
二人は街の一台の流線型の背を持つ自動車の中へと飛び込み、顔の化粧を拭き取り、揉み上げの鬚を一気に剥がした。「万徳隆」の中年の面影は若々しく英朗になった。
この若者の額の傷跡はすでにずいぶん薄れていた。まさしく「ズオルオ」ロスであった。
-［ディストリビューター五月・風尼が私の供給を期待している。］
車両が唸りを上げて発進し飛び出していった。助手席のロスは書類袋の中の重要情報を肌身離さず収納した。そして着替えた外套を脱ぎ、通りすがりの寒風の中の一人の浮浪者の身上へと投げ捨てた。
「準備を整えよ、ディストリビューターさん。我々はすぐに参上する。」
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