メーデヴィッヒは民家の中から身を翻して出ると、田畑に連なる路地裏から再び城繞りの旧街へと入り、油泼麺館で麺を一杯注文した。
中でここで食事をしつつ、世間話に花を咲かせていた二人が振り返り、この面貌の手入れの行き届いた五十代の中年男が歩み入るのを認めた。
麺館の主人が笑った：
「メーデヴィッヒ、あんたが今の時間に食事をしに来るなんて、まさか叙勲式を見に行ってきたんじゃないだろうね？こんなに早く戻れるはずがないし。」
男は腹を揉んだ、「へへ、そんな優雅な暇があるもんですか。外に出てれば、節約できるところは節約、昼飯も朝飯も同じようなものですよ。」
また一人客が来て、麺館の主人が言った：「いやあ、あんたたち三人、酒を飲むんだろう、中の部屋に入って食べなよ、外の食卓は他のお客さんに譲って。」
「そうしようそうしよう、中に入ろう。」シュデフェン人は土地の者の口調で言った、「兄貴、気にしなけりゃ一緒に一杯どうだい。」
三人の背の高さの異なる男は後方の客の細めた目つきの中、麺館の奥へと歩み入り、進むほどに腰は伸び、歩幅は速くなっていった。
……
舞踏会めいた宴応接間で、皇家儀典議長は酒杯を手にひと回りの人々と会釈を交わした後、明眸皓歯となったヤオ・シャオチンの前にやって来て、目を輝かせた。
「親愛なるお嬢さん、陰で我々の民衆のために尽くしてくださったご尽力に感謝いたします。」
「議長様、ありがとうございます。」
「一曲お相手願えますか？いえ、今ではなく。」
同意しかけたヤオ・シャオチンがやや怪訝な様子で彼を見つめると、男は笑った：「晩餐会の時です。ですから、午後には一緒に舞踏会用の衣装を選びに行く機会がある、そういうことですよね？」
……
精悍な三道人影は部屋を通り抜け、奥の連なる便所の傍らの、すでに高く伸びたトウモロコシ畑へと直通した。
「私に付いて来て。」ヤン・ズーチャンの声を取り戻した「メーデヴィッヒ」が身分確認の声を一言発すると、後方の二人は彼と共に畑の中を縫って進んだ。三分近く歩き、彼は二人を連れてどんどん遠ざかり、後ろに従う一人のやや若い男が眉をひそめた：「なぜまだ着かない。」
「メーデヴィッヒ」が振り返った、「君には見えないのか？」
この男が頷いた。
「百冠」バイ・ユーシエンはこの顔貌を見つめた、「我々は今から旅店に行くのでは？確かあの家のはずだな。」
彼らはとっくにあの民家を調査していた。二度にわたりこのメーデヴィッヒを冠した男が直接この付近に現れたのだ。この場を刻々と注視するシュデフェン人にとっては、それはすでに問題を物語っていた。
「ヤン・ズーチャン」の声で自らの身分を確認した青年は、この渡民に向かって言った：「今、私が何をしようとしているかわかるか？」
瞬間に未来十数分のほやけた画面を見た渡民の顔には、稀有にも驚きが走った。
「どうやって？」
バイ・ユーシエンは傍らで問いかける部下を凝視した。
「大したことではない、私はただ自分に繰り返し繰り返し言い聞かせていたんだ、私がお前たちを費旅旅館に連れて行っているのだと、だからお前には私の未来が見えない。」
バイ・ユーシエンは直ちに何かを察知し、淡く笑った、「では今は、我々は何をすればいい？」
ヤン・ズーチャンは二人に向かって一つ頷いた、「君たちに一つ頼みたいことがある、この件はまた旅館のためでもある。」
「何だ？」
「私が今まさに旅館を掌握しつつあるもう一組の連中の手から、更に多くの部屋の制御権を奪うのを手伝ってほしい。」
二人の目が微かに輝いた。
メーデヴィッヒはやや沈み込んだ声音を漏らした：
「私は目標のところに一枚の『以太信標』名刺を置いてある、君たちも持っているはずだ、そうだろう？」
ヤン・ズーチャンは実のところ相手が「いいえ」と言うのを非常に期待していた。少なくともそれは以太信標なるものが、さほどありふれた代物ではないことの証明になるからだ。
しかし眼前のこの「血砲弾」部隊を動かせ、「神格旅店」の情報を容易に調べ上げ、「聖人回思録の書頁」を申請して任務の取引ができる人物が、明らかに「以太通路」に関する資料を知らぬはずもなく、したがって相手が得ている「以太信標」に関する情報の方が、自分よりはるかに豊富である可能性すらあった。
バイ・ユーシエンは一枚のありふれた名刺を取り出した。上には「木涛文」で何かが書かれている。
「もしこれをおっしゃっているなら、もちろん私は持っている。いるかね、私の名刺を一枚進呈しようか。」
ヤン・ズーチャンは眉を跳ね上げ、周囲を一瞥してから、手を密着する外套の内懐へと伸ばし、脳裏には素早く「記憶魔紋」の紋路を描き出し、同時に「帽子奇術」の波段魔紋を回想し始めた。
この二級魔紋の最後の一節の回想が現れるにつれ、向かいのシュデフェン人は青年の身の上の気息が突然乱れ、しかも精神が一息の間混乱し始めたのを感じ取った。
彼が訝しんでいる間に、次の瞬間、この人皮面具を貼った「木涛人」が左手首を一翻し、奇跡のように一頂の黒帽子を取り出した。
脳の血管が破裂しそうになったヤン・ズーチャンは慌てて息を吐き出した。彼の目は改めて安定を取り戻し、手にある深い筒型の帽子を一目見た。
「私にくれ、私の名刺については、とりあえず発行はしないことにしている。」
発行したところで相手は決して自分で肌身離さず持ってはいないだろう。
バイ・ユーシエンはためらいつつ名刺を差し出した。
「メーデヴィッヒ」はそれを帽子の筒の中へと仕舞い、また中から一卷に折り畳んだ布と、微光を放つ一枚の魔晶石を取り出した。
「君は…うむ、なるほど、魔紋を借りて名刺を活性化させるつもりなのだな。どうやら君はまだすべての五行元素秘技を掌握していないようだ、そうだろう。」
ヤン・ズーチャンは無意識に顔を撫でた。自分の表情の微変は面皮に緩みをもたらしてはいなかった。実際にはそういう事故は起こりはしないのだが、自分は始終その事態が起きるのを気にかけずにはいられなかったのだ。
「五行元素秘技だと言ったか？」
彼は自らの『烈焰剣法』、『爆風拳』などの秘技を思い浮かべた。
そうだ、元素秘技、彼は言った：「まさか…元素秘技を使えば以太名刺を発動できるのか？うむ…壊してしまうだろうな。」
バイ・ユーシエンは首を振った、「どうやら君は『以太界』についてのそれらの知識も知らないようだ。こうしよう、君はおそらく私に付き添ってあの人物の元へ行き、残りの旅店制御権を得たいのだな。正直なところ、こうした情報基盤ゼロの突発事態は、私としても可能ならば避けたいところだが、しかし『神格』に関する限り、時に完全な準備などあり得ない。」
「ありがとう、君がまだ言いたいことは？」
「この方面の情報をいくつか君に渡せるが、それに応じて、今後我々が協力できるようにも望む。君も知っているだろう、私には輝光や閃光は必要ないが、私のこの友は。」
彼は傍らの男を見た、「今はそう呼んでいいだろう、ミンタオ。」
この「名前」を聞いて、男はやるかたなさそうに頷いた。これはこれまでの身分と一線を画すことになるのだ。
「ミンタオは輝光と閃光を必要としている、己の『未来視』に投資するためにな。私は君が霧邦人に対するように、今後彼にも参加の機会をいくらか与えてくれることを望む。」
「できる。ただ我々がもし彼の能力の助力を得れば、輝光を誕生させられなくなるかもしれない。彼はほとんど、ただ普通の人の能力で参加してくるしかない。」
「ミンタオは節度をわきまえている。では、まずこの報せを君に伝えよう。」
バイ・ユーシエンは自らの名刺を摘み上げ、次の瞬間、この落ち着いた中年男は何もしていないかのように見えたが、周囲の気場は須臾のうちに変わった。ただ一望みするだけで、ヤン・ズーチャンは自然と「百冠」が自分の目の前に立っているのを見た。
「百冠」とはすなわちこの人間であり、この人間の形象がすなわち…「百冠？」
「百…」ヤン・ズーチャンの視線は彼の指の上に落ちた、かすかにほやけた微光が浮かんでいる。
「これが『元素場』の供給する以太元素力だ。君が先ほど言った元素秘技を借りて『以太信標』を発動するというのは、誤りとは言い切れないが、少なくとも君には今はできない。」
「元素秘技の激発はマッチの摩擦の如きもので、秘技の顕現は焔の如く、マッチの頭にあるクロム酸カリウムや松脂などの物質こそが、それを燃焼させる根本、それが元素力だ。虚の焔だけならば、蠟燭の火でさえ微弱な火の元素力を持つ。」
「百冠」バイ・ユーシエンの手にある「以太信標」名刺は、通路を開いてはいなかった。これは以太場の中ではなく、現実世界では、近距離で彼に関心を集中する二人が少なくとも目を閉じなければそのようなことはできなかったのである。
ヤン・ズーチャンは何かを悟った。
「元素場、考えてみよう…五種の異なる『五行元素秘技』が以太界の中の元素場と呼応し、そうすることで…初めて疎通が…」
「『五行元素場』の応答を得られれば、そうして得られる元素力こそが、最も純粋な本源元素力となる。」
この時バイ・ユーシエンはやや気楽な口調に切り替え、笑って言った：
「もちろん気落ちすることはない、普通の人はなかなか五種の異なる元素型秘技を体得できぬものだ。だからもう一種、『以太信標』を活性化させる方法もある、それは『星元』の誕生だ。」
ヤン・ズーチャンの期待は顔に張り付いたまま硬直した。
「まったくもって…上出来な代替案だな。」
「この二つとも私は持っている。」バイ・ユーシエンは笑った、「さあ、君のその魔紋の細工はもういい。私が信標を活性化させてあげよう、亜以太空間に入ったらその場に立って私を待っていてくれ。君の指を私のに触れさせるんだ、そうすれば一時的に元素印記が残留する、我々の実力差次第で、持続時間は数マイクロ秒から数日まで変わる。」
バイ・ユーシエンが指を差し出した、彼の指先には微かな半透明の元素の焔が燃え上がっていた、見た目には風で吹き動く寒気の如きでありながら、微かに焔の温度を帯び、中には星の如く金色の粉塵が漂っていた。
ミンタオは眼力抜群に目を閉じた。
ヤン・ズーチャンは自分の指を差し出してこれに触れた、触感は温和でありながら、心身を微かに悸動させた。
［私は心地よさを感じている。］
バイ・ユーシエンが深沈たる瞼を閉じ、ヤン・ズーチャンは慌てて自分の指を用意された名刺に触れさせた。
触れた瞬間、「以太信標名刺」は須臾のうちに空霊なる情報場を爆発させ、無数の肉眼では捉えられず、まったく精神の感知に頼る繁雑な線条がそれを纏い絡めた。
ヤン・ズーチャンの念頭が一動きし、全世界が蛍光インクの如き色彩に変わった。
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