ジャン・クリーはあの古い敷布に覆われた機械に向き合った。
「熱間鍛造技術とは、石を鑿で削り像を取るが如きもので、一個一個の部品の生産には、無数の工作機械の刃削りが伴い、粗材の重量はほとんど完成品の二倍に及びます！」
彼は毛布を掴み一気に引き剥がし、ザッとその下から、ここの他の工作機械とはまったく異なる、一台の全体が烏黒く光り輝き、構造もはるかに複雑な金型を露わにした！
「ですがもし材料の消耗を下げ、工程を簡素化し、加工時間を圧縮できる方法があるとすれば、それは冷間鍛造しかない、と私は考えます。」
「冷間鍛造…」
ヤン・ズーチャンはこの機械を見つめた。それは平凡で冷たいものでありながら、あたかも一種の名状しがたい、この時代に属さぬ気配を放っているかのようであった。
ジャン・クリーは足元の小さな部品が満ちた竹籠を蹴った。
「過去の冷間鍛造は、簡単な形の小さな部品しか作れず、強度も足りませんでした。金属が硬すぎて塑性加工が難しく、すぐに割れてしまうのです、ちょうどこれらように。」
「君がやろうとしているのは？！」
老研究員は心の底からの昂奮をもって言った：「私は半生をかけて材料を研究し、多くの断片的な実験を重ね、ついに一つのことを検証しようとしている。すなわち、大型の物件もまた、冷間鍛造によって製造可能であるということです！そしてそれに使うのが、目の前のこの種の機械なのです！」
ヤン・ズーチャンは思わず一歩踏み出し、手を上げて危うく「いや」の一言を口にしようとした。
しかし彼は耐えた。
「よろしい、尊敬すべきクリー研究員殿。私は君を護衛すると約束する、この長年の研究成果の検証を始めたまえ。」
ジャン・クリーとその孫は共に振り返りひどく感激して頷いた。少年がまず駆けて行って扉を閉め、外部の者の不意の闖入を防ぎ、それから戻ってきて袖をまくり上げ、太い腕を露わにした研究員と共に、巨大な金型をこの機械の中心位置へと搬入した。
ジャン・クリーは鍛打前に軟化処理を施した高炭素合金鋼のビレットを一枚取り出し、その中へ投入した。
二人は協力して息を切らしながらレンチをロックした。
「これまでの研究中に、途中で何か不具合が生じ、…を招くことは怖れなかったのか？」
「我々は霧邦人を招いたことがありますが、いずれも問題ありませんでした、だからこそ安心してここまで進めてこられたのです。」
ジャン・クリーの語調には自信が満ちていた、「霧邦人はしきりに彼らの世界がどうのと言います、以前の私は信じておらず、金貝連邦の飛行機に魔鬼が現れた件も、それと結びつけて考えたことはありませんでした。しかし科長についてこれらの研究をやり始めてから、ようやく聞いたのです、他の国々の一部の研究員たちが、しばしば仕事中に魔鬼に遭遇していると。」
ヤン・ズーチャンは冷ややかな目でこの黝黒い機械を凝視した。
「租地も費用を徴収せず我々に助力と護衛を提供してくれているので、今や私はこの事実に気づいています。」
少年は懸命にレンチをあとほんの少しの弧度だけさらに押し下げ、ついにもうどうやっても動かなくなったところで身を退いた。
老人の心中はひどく不安げにこの金型、及びその上の柔らかな紅色を帯びた軟化ビレットを見つめた。
「では…では始めますよ？」彼はまるで決心のつかぬ子供のように、振り返ってヤン・ズーチャンを見つめた。
後方に聳立する霧邦人が軽く頷いた。
前方を見つめるジャン・クリーから鼻息が漏れ、空間全体が一種の静寂に包まれた。
烏黒い巨大な金型が神託めいた気場を煌めかせていた。
「落錘！」彼が突然叫んだ。
ヤン・ズーチャンは視線をしっかりと機械に固定した。彼は身の前の二人が同様に神経を張り詰めているのを明瞭に読み取ることができた。この畏敬すべき老先生、彼が半生をかけてきた結果が、この一鎚の振りに懸かっている…
ウインチのロックピンが「カチッ」という音と共に若者によって引き抜かれた！
重いフライホイールが宙で一瞬止まり、すぐに沈みゆくような唸りを帯びて、重力に牽引されるまま堅固な軌道に沿って打ち下ろされた！
ウウ——
轟！！！！！！！
耳をつんざく衝撃音が瞬間に爆発し、足下の石板の地面までもがこれによって明瞭で激しい震動を伝えてきた！
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが、私が新たな輝光前奏を孕育中であると表明。］
絶対無比の鍛圧機は、全体のフレームが耳鳴りのする「ギシッ」という呻きを発した！
空気が激しく圧縮され、ほとんど肉眼で見えるほどの衝撃の気浪が幾人かの顔に打ちつけた。
-［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「沈黙」を表明。］
粉塵が四方に溢れ拡散し、震え砕けたいくつかの瓦片の露わにした陽光の下で、四散する光の輪の如く降り注いだ。
機械部品の押し潰される音がだんだんと収まった。
三人はまるで一世紀を待ち抜いたかのように、微動だにできなかった。
何度も呼吸を繰り返すほどの時が過ぎ、ようやく少年人は喉頭を辛うじて動かした。
「危、危険はない？型を開けて見てみよう、成功したか！」
ジャン・クリーの声は感激のために微かに震えていた。
老人の孫がまさに前に出ようとしたところ、ヤン・ズーチャンが歩み寄り腕を伸ばして彼を遮った、「私が開けよう。」
ヤン・ズーチャンは彼らの様子を真似て、この巨大な型外し装置を操作した。
重々しい解除機構が回転するにつれ、金鎚がゆっくりと上昇した。金型が完全に開かれたその瞬間、一種の金属摩擦の高温を帯びた特殊な臭気がまず立ち込めた。
薄暗がりの中、ヤン・ズーチャンは一塊の渾然一体となった鋼鉄の造作物が霧気の中でその滑らかな姿を露わにするのを見た。
このところ彼はすでに多くの鋼鉄製品を見てきたが、それらはいずれも古びた年代特有の技術の痕跡を漏らしていた。しかし眼前のものは、まるで別の時代にこそ属する作品のようであった。
「できた！」
ジャン・クリーはほとほと嗚咽に近い喘ぎを洩らし、彼はあやうく直接手で触れようとした、「できたぞ、この形状と密度！この艶めき！」
彼は傍らの竹籠から古い技術で削り出した部品を取り出し比較を始めた。
「これらの大きさを見てください、同じ部品でも、材料はまるまる半分以上も少なくて済む！しかも我々はたったいまの一鎚だけだ、一方こいつは！」
ジャン・クリーは古い部品を掲げた、「古い部品はフライス工具だけで何十本も要るんです！それが全部省ける！」
少年も感激して頷き、それから振り返ってヤン・ズーチャンを見た。
「この技術さえ科長に売ってもらえれば、我らの大公国の工業実力を一段と引き上げることができる。戦車の回転盤だけでも…先生？」
「そうだな…」霧邦人の呟く声が伝わってきた。
「ヤンさん、あなたは…」
突如…
ひと筋の、実質あるかの如き陰鬱な気配が立ち込めた。
ジャン・クリーと少年は信じ難げに頭を上げて機械を見つめ、揃って一歩退いた。
ヤン・ズーチャンの身に時系列の増幅虚焔が立ち昇った！
ドクン…ドクン…
三人のものではない微かな心臓の鼓動が広い密閉された部屋の中で、夢幻の如くに響き渡った。
何やら実体あるともなきエネルギーが眼前の巨大な機械へと集束し、それは内から外へと急速に陰森で不気味な気配を現し始め、一道道の暗紅色のエネルギーが浮かび上がった！
ヤン・ズーチャンの眼尻はあたかも怒炎に砕かれたかの如く紅潮し、裂け開かんばかりであった！
｛ウエアウウ…｝
久方ぶりの幻音の出現と共に！
ギャッ！一本の機械腕が勢いよく持ち上がり、豁然と開き、最も近くにいたヤン・ズーチャンへと向かって突進してきた！
一挺の長槍が突如としてヤン・ズーチャンの手に現れ、一撃でこれを弾き飛ばした！
まるで悪夢の具現を見たかの如き爺と孫の二人は、すでに崩壊したかのように聞き取れぬ方言を叫びながら大扉へと駆け寄り、慌てふためいて門閂を引き抜き、慄きながら手足を総動員して外に逃げ出した。
彼らが部屋を去ったかと思えば、轟隆たる巨响が聞こえ、まるで誰かが一撃で巨大な鋼鉄造物を粉砕したかの如くであった。
地面は幾度も震動し、ここから伝わる爆発音が周辺街路の下の難民たちを慌てて逃げ惑わせた。彼らはてっきり敵が攻め込んできたと思い込んだのである。
巡邏隊が銃を担いでここへと殺到した。
……
47師のこの巡邏隊が門口を取り囲み、ジャン・クリーはすべての精気を失ったかの如く、その身を揺るがせながら石段の傍らに座り込み、周囲の黒洞々たる銃口にもまったく反応を示さなかった。
尋問しても成果のなかった巡邏隊長がまさに人を率いて倉庫に入ろうとした時、屋内から一道の若い人影が歩み出てきた。
「何があった？」巡邏隊長が問うた。
ヤン・ズーチャンは外の人混みを一瞥した。
「霧民租地が一件の魔気拡散事件を処理した。」
「何？魔気だって！」
少年は前方のやや驚く様子のこの一群の巡邏隊員たちを見つめた、「我々は…我々は改良技術を研究していて、金貝連盟のように…失敗して魔に憑かれたんです。」
「なに？」この言葉を聞いて、周囲の貧しい村人たちはすぐさま狂ったように罵り始めた。
「あいつら魔鬼の技術を研究してるんだ！」、「とっくに胡散臭いと思ってた」、「こんな奴らは追い出すべきだ」、「出て行かせろ！」
かすかな遊行隊列の声が遠方から伝わり、村人たちの驚恐と交じり合い、渾沌たる一片となった。
ヤン・ズーチャンは近づき、彼の肩を叩いた、「いや、君たちは成功したのだ。」
少年は茫然と見上げ、ヤン・ズーチャンはいくぶん力なく言った：「だからこそ魔鬼が現れたんだ。」
彼は顔を上げ天際の青空と暖かな陽差しを見上げた。
流星など確かにありはしなかった。
……
師部と霧民租地の職員は共同でここを封鎖し、ジャン・クリーとレニーの二人を連行し、外部者が立ち入りを許されぬ個別の応接間へと招き入れた。
老研究員はまるで雨に打たれた鶏の如く、力無く椅子に座り込み、自らの研究過程を復唱した。
「…冷間鍛造の金属の流動は…まるで強情な驢馬のようで、押せば押すほど、それは反対方向に縮んでいき…」
「君の解決方法は？」
「鍛圧の速度を下げ、それらの総変形量を二回から三回に分けて行い、途中で焼鈍し…あるいは潤滑処理を加える…」
彼の双眸は虚ろだった、すべての夢は砕け散った。
未来も現在も、まるで自らの身体を制御できなくする悪夢の中へと落ち込んだかのようだった。
自分の孫の未来はどうなるのか？彼は幾度も幾度も考えた。
尋問は続き、机のそばで、記録を担当するこの三十代の知的な美女は、一種の独特な文字でジャン・クリーの言葉を一字一句違わず克明に記録した。
……
部屋の扉が開き、待っていたヤン・ズーチャンはこの租地の女性が一通の封緘されたファイルを手に歩み出てくるのを見た。
「あれは一体どういうことなんだ、」ヤン・ズーチャンはやや切迫して問うた。
「なぜ機械はあそこに長いこと置かれていても変異しなかったのに、たった一度使っただけでたちまち『悪魘』になってしまったのか？」
扉の内の椅子の上で茫然としていたジャン・クリーも、ついにこの問いのために顔を上げた。これこそがまた彼の関心事であり、いまや彼がこのただ一つの解決したい技術上の疑問と言ってもよかった。
女は腕にファイルを抱え込んだ、「なぜならば、この技術はすでに実際に発明されていたからです。」
老人はこの答えにいささか呆気にとられた：「すでに、誰かに発明されていたと？」
門口の女性は頷き、遺憾の念を込めて厳かに口を開いて言った：
「大陸のいくつかの国々では、おそらくとっくに冷間鍛造技術の開発が試みられていたのでしょう、そしてそれらの産物もまた、今日あなた方が目にしたものと同じく、いわゆる悪魘と化したのです。」
「では…」
ジャン・クリーはこの半句を口にしたものの、後が続かなかった。
彼は自らの紛乱した考えをどう記述していいかわからず、精神がやや混乱しているのを感じた。
女は慰めるように説明した：
「あなたのせいではありません、クリー老師。機械が長らくそこに置かれていて問題がなかったのは、おそらくこの時代がまだその作用を知らなかったからです。何しろ冷間鍛造機にも違いがありますから。それはただの装飾か、あるいは敷布を乾かす鉄の棚に過ぎなかったのかもしれません。しかしあなたが一鎚を打ち下ろしたことで、この一連の努力はついに今日、結果を結んだのです。」
部屋内の幾人かが一斉に彼女の冷静な瞳を見つめた。
「かくして『時代』がそれを知ったのです。」
ジャン・クリーは、眼前はまだ見えもすれば触れもできるが、一片の深邃で果てしない暗黒がすでにゆっくりと天地全体を、未来全体を覆い尽くしつつあるように感じた。
「私の孫の未来はどうすれば…」
いくつかの紛乱した声が耳に入った。
「…この鍛造機の完成品と半完成品の設備を廃棄処分せよ。」
「…この冷間鍛造機のすべての図面を清查し、一枚の紙片たりとも封鎖区域の外へ飛び出させてはならぬ。」
「…本日のすべての技術細部を封存せよ、今後は通用語と文字をもって、これに関する一切を談論してはならない…この道はすでに通じなくなったのだ。」
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