一头霧水のアンシーは巷の外の行人をちらりと見た。
すでに販売業者が、輝かしい前奏曲を孕みつつあると注意を促した以上、またぞろ会長たるあの方が何か仕掛けているに違いない。
｛では当地に駐留する師部執務室へ赴け。住所は南苑街二十—四号。調査協力の霧民から齎された最新情報であると伝えよ。｝
念話の画面の中で、ヤン・ズーチャンは手にした紙片を示してみせた。
アンシーはあの一つひとつ捻じれ歪んだ署名と指紋を目にした。これは何か告発状の類であろうか。彼はこの会長はまったくもって只者ではないと感じた。
「我々はいったい何を為そうというのです。冤罪を晴らすのですか？」
｛双方の和平交渉を成立させることだ。これは師部が私に下した『村民懐柔』の任務であって、そのまま伝えればよい。赴いた後はいつでも連絡せよ。私はここにいる。｝
アンシーは昂奮して敬礼した。「必ず時間通りきっちりとやってのけます。」
彼は早足で光の薄暗い小路を駆け出し、人波に紛れ込み、数歩でアルバイト先の店舗の前に戻った。
扉の前に、面に愠怒を含んだ背広姿の隙のない男が立っていた。
「どこへ行っていた。今は勤務時間だぞ。」
アンシーが喜色を帯びた様子で戻ってくるのを認めて、ヘストル・ジュニアは腹の虫が収まらなかった。
「構わないではありませんか、どうせ商売もないのです。私は前に申し上げましたでしょう、普通の人が着る服を売るよう御提案しましたのに、あなたは物分かりが悪くて。今がどういう時節か御覧になったらいかがです。」
「君は……ああまったく、下品だ！無礼者だ！君が避難民でなければ、解雇してやるところだ。」男は漆黒に塗られた鉄硝子の扉を押して中へ入った。
「早く入って仕事をしろ。じきに予約した客が来る。どうしてもこの商談をまとめねばならん。さあ早く、もう一度採寸の動作の予行演習をしよう。先刻の君はあまりに粗野だった。」
アンシーは扉の外で眺めやっていた。
すでに扉を閉めたヘストル・ジュニアは返事が聞こえず、勢いよく茶色いガラスの鉄扉を押し開き、かんかんになって怒鳴った。「まだそこに突っ立って何を見ている！一体やるのかやらんのか！」
「ああ……ヘストルさん、私の時間は極めて貴重ですので、ゆえに一度だけお尋ねします。」木涛民の尖った耳殻の擬態を着けたアンシーは、懐からひと束ねの鋳溶かした金塊を取り出した。
「ここに一つ、機会があります。この店を売ってくれませんか。後々引き続きあなたを雇っても構いません。」
ヘストルは先ず呆然としたが、ややあって怒りが湧き上がった。だが視線が眼前に差し出された五本の小金塊に触れたとき、言葉が喉に閊えた。
「君……これは……本物か？」
「千も真なり、万も確か也。偽物と取り替えようもございません。宜しければ、今すぐ契約書を書いて看板を掛け替えましょう。」
「う……当店の名声は、城中でもなお知られたものです。ですから我々の商業的価値を精査せねば……」ヘストルは口にしつつ、些か未練ありげにこの一軒をちらと見た。祖父が残し、彼の一家を三十年近く養ってきた店舗……今や維持すら難しくなっていた。
「お厭でしたら隣に行って尋ねます。」
「あ、なに……待ってくれ、隣はパン屋ではないか？」
目の前でアンシーがまさに金塊を一本取り出して隣へ歩み去ろうとするのを見るや、男もはや矜持をかなぐり捨てて二歩で駆け寄り、アンシーの腕を引っつかんだ。「売る！今すぐ売る！直ちに売買契約書を作成する！」
「よろしい、すぐに看板を外します。」
「は？」
十分後、アンシーは颯爽と書類を抱えて出発した。彼の矯健たる人影は人混みの中で魚の如くにすばしこく動き、足早に南苑街の所在地へ急いだ。
旧ヘストル裁芸館の前、一人の装いの凝った男が馬車から降りた。傍らに侍者を従えている。
二人は笑みを含んで真っ直ぐに立ち、やがて揃ってゆっくりと頭を上げ、門の頭部を見遣った。「裁芸館」の二語はすでに消え失せ、代わりに一枚の花布が掛かり、その上には顔料でぞんざいに「調査公司」の数語が書き付けられ、微風に翻っていた。
「おや、ロン・デヌーさん、ようやくお越しになられましたね。」ヘストル・ジュニアが扉を押し開き、泣いているのか笑っているのか判然とせぬ顔色で声をかけた。
「あの、お尋ねしますが……我々の約束の時間は、本日でございましたでしょうか？」
「無論でございますとも。ただそう、ほんの……毛の先ほど……遅くなりましただけで……」ヘストル・ジュニアは人差し指と親指とを捏ね合わせて示した。「どうぞお入りください。上のものはさしあたりお気になさらずに。わたくしはなお貴方に御奉仕を続けられます。これまで通り、変わらぬ品質で。」
……
アンシーは南苑街二十—四号から出てきた。手には師部の鋼印を捺した書類と、一枚の車の鍵を握っていた。
「へへ、俺様だってこの時代に本物の自動車を運転できるんだぜ。」
いささかオフロードの趣を備えた四角い鉄箱の自動車が、街を意気揚々と進んだ。耳障りな警笛の音に、行人は次々と振り返り、四十七師の部隊番号を印した紺碧色の塗装を施されたこの小自動車がすでに尻の後ろに迫っているのを見て、肝を潰して慌てて四散し逃げた。
一路風を切って土地領署庁の門前に駆けつけたアンシーは、鍵をさっと引き抜き、鉄門の入り口へ疾歩で向かった。
「止まれ、何者だ。」
アンシーは手中の書類をひらりと翻した。「師部だ。」
門衛の警備司の構成員が字の跡をはっきり認めるまもなく、この男はすでに跳び上がり、二度三度で鉄門を攀じ越えた。
庁長の執務室の中、今は焦燥した群衆で溢れ返り、様々な議論の声が絶えず、その半数は罵倒であった。
再び呼び戻されたノーネクは両手を震わせ、絶えず汗拭きの布で額の冷汗を拭っていた。
自分は此処では、単なる出気筒としてしか機能せず、何の役割も果たせないのに、なお留まり続けねばならなかった。なぜなら最後に走り回らされるのは間違いなく自分だからだ。
「どうする、この件はこれ以上大きくなれば、記者連中に知られてすっぱ抜かれたら、我々は皆終わりだ。」
「あの村民たちもただの脅しに過ぎぬ筈だ。」
「君は賭けられるか？」
嗡嗡たる喧噪の中で、不意に叩門の音が響き、室内は静まり返った。ややあって足音が近づき、扉が開いた。中にいた者は怪訝そうに、異国の面差しの特徴を帯びたこの扉外の男を注視した。
「どなた様？」ある民工會の責任者が警戒して問うた。
「どうも。私はヘストル調査公司の者です。委託を受けて橋石村及び周辺の村落の近況を調査しておりましたが、このたび、初期の成果が出ました。」
「調査公司？」中の者が驚愕して立ち上がり振り返った。「どこの得体の知れぬ奴だ！」「君は誰だ？」「誰が君に調査を依頼した。」
がやがやと口々に飛び交う声の中で、警備司のある司長が喝した。「誰が君に依頼しているのだ。」
入り口のアンシーは歯を剥いて手中の書類を掲げ、門框に凭せかけた。「四十七師駐白堇城臨時指揮弁公室の委託によるものです。」
……
四月のこの午後は、白堇城の土地の古参官吏たちにとって、おそらく永遠に忘れ得ぬ一日となった。
あの軍隊を率いて此処に駐留する外来者は、なんと自ら、聞いたこともない調査公司に指図して、本来ならば己の部門の管轄に属する事柄へと手を出させたのだ。
おそらく湖堰を爆破するという噂があちらまで届き、軍高官にこのような出過ぎた反応を起こさせたのであろう。人々はそう考えた。だが「臨時指揮弁公室」の者はその事に触れず、城中の各庁の官吏たちも問い質そうとはしなかった。
彼らはただ指を咥えて眺めている他なかった。師部の者が矛盾の根源から糸口を解き始め、この面倒事の解決に着手するのを。
しかもその方法たるや、前人未踏——少なくとも大公国においては前人未踏のものであった。つまり第三者たるいわゆる調査公司を設立して、調査と交渉団の準備を担わせ、双方の訴えを収集、整理させて、直接師部に報告させるというものである。
旧市政庁の官吏は、いくつもの部門が揃って訪ねてきたのに耐えかね、人をやって師部の臨時指揮弁公室に問い合わせをさせた後、自信満面で出てきて、後につき従うこの一群に言った。
「カント庁長、それに皆さま方、お急ぎ御自身の御存知の最も優秀な弁護士と交渉の専門家を探してこの件に当たらせてください。」
「え？本当に交渉するのですか、あんな土百姓と？」
「はあ、」数部の新聞が扉外の石段の上、数人の庁長の胸元へと投げ捨てられた。「国際情勢を御覧なさい。農民はただ田を耕すだけのものではない。それどころか、今度ばかりは諸君は師部に感謝せねばならんのだ。銃口と爆薬包での対抗を、卓上で弁護士と農民が互いに意見を述べ合う形に変えてくれたのだからな。」
カントは手にした新聞に目を落とした。『ティアゴー最高指導者、先月地元民兵武装勢力により、執務楼前にて縊殺さる』。
人垣の中のノーネクはこの言葉を聞き、目を丸々と見開き、危うく噎せかえるところだった。
「どうなさった？」傍らの徴兵弁公室と城外商工会の代表が異状を察して見やった。
「なんでも、ありません。」ノーネクは辛うじて唾を呑み込んだ。
霧邦人はいかなる隙間にも入り込む……かつて聞いた言葉が脳裡を掠めた。
他の幾部かの新聞にも同様の、農民武装に関する内容が載っていた。
「奴らよくも……」
「何はともあれ、早く人を探そう。ああ、あの鉄馬法律事務所のウィリアムさんなどは良さそうだ。」
「私もショーという名の弁護士氏を知っている、あの方は資産関連の案件を最も得意とされている。」
「城南に白堇法律事務所があった筈だ、この前あそこの者たちが何人も一緒に私の宴席に赴こうとしてきた。早く、早く彼らを探しに行こう。」
この普段は悠長で、もっぱら格調を重んじる人々は、今や慌てふためいて四方に散り、或いは最速で直接各々の知る人物へ向かい、或いは人に頼んで己の友人の知る城中の関係人物を探させた。
……
ハック街、アンダーソン法律事務所。一人のウール外套を着込み、ちょうど万年筆にインクを注いでいた中年男は、突然扉を押し入ってきた者へ首を捻った。
……
白洋ビル二階。『物権法典』の表紙が開かれたばかりのところを、大きな手がそれを「バン」とばかりに押し戻した。
ウィリアムが顔を上げれば、机の傍らに、新聞売りの少年帽を被り、半端丈の灰色風衣を身に着けた男が立っていた。その傍らには十七、八歳の、左手で右の手首を抓み行儀よく身前に据えた、太い眉の青年が付き添っている。
「我々は璀飾商会です。ウィリアム弁護士、直ちに我々に同行して案件の処理に当たられよ。」
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