ヤン・ズーチャンは道端の野草の上に腰を下ろし、脚を水のない排水溝の斜面に投げ出して、天の白雲を眺めていた。
「副庁長はおそらく君の提案には耳を傾けまい。君のこの案は水に金を投げるようなものだ。」忽地、老いぼれ煙管が自ら言い出した。
「うん？」ヤン・ズーチャンは首を捩った。「これは良い方法じゃないのか？」
「は、やはり君たち霧邦人はあまり規則を知らんな。」
老サムソンは乾いた咳を二声し、言った。「考えてもみろ。奴らは大公の顔を代表しているんだ。誰が王室の顔に辱めを受けさせる？だから物事によってはそうやすやすと一言二言で成功するものじゃない。」
ヤン・ズーチャンはうつむいた。自分は少し楽観的すぎたか？
ならばこの方法は通用しないのか？
だが力を出した以上…彼は船上で首相室の小さな制御室の中で現れた、一層一層の以太特性の紐帯を想い起こした。仮に小さな新特性が誕生するかどうかはともかく、「失敗」という関連特性が出現しないようにするためだけでも、自分はもう一度試みるべきではないか。
さもなくば、カウンターの中のあの娘が、なぜあんなに自分の「以太信標」を手にするのを恐れているのか。
ここまで考えると、顔に幾らか潤みの増した青年は、顔を上げて傍らで煙の輪を吐く老いぼれ男に問うた。
「一般的に、武力鎮圧がよく使われる選択肢なんですか？」
「武力か…集団で群がる限り、普通は大規模な屠戮まではいかないが、奴らが得をすることは絶対にない。」老いぼれ煙管の目玉は沈んで見遣り、数秒止まった後、「ただ今回は奴ら、比較的善良な旧貴族の領地の上に逃げ込んでしまった。」
彼の手は口の前で止まった。
「実はこれも元帥の部隊が此処にいるお陰だ。さもなければ奴らがこう騒いでも、やはり何の波風も立てられなかった。」
ヤン・ズーチャンはまた頭を垂れてしばらく考えた。
「調査に行ってみます。」
傍らの老いぼれ男は首を巡らせた。「君にはできないと言ったろう。この件は成功しない。交渉団だって？交渉団がいつあるか知ってるか？国と国が戦争をしている時だよ。悪くても裁判沙汰の時だ。」
「いえいえ、サー。私はそうは思いませんよ。」
「うん？」
ヤン・ズーチャンは笑って立ち上がり、師部が霧民租地に与えた協調書状を取り出して、ぱたぱたと振った。
「裁判沙汰の時も証拠が要るでしょう。」
「何をする気だ？」
「師部は私を君たちの協力に招いただけじゃない。もう一つ最も重要な点がある。それは『民衆の慰撫』だ。」
彼は紙の上のこの一言を露わにした。
「どう慰撫するかは、我々霧民の仕事です。霧民が来てやることは、大公の顔を潰すことにはならないでしょう。」
「おい！君、いい加減なことを言うな。」言い終わらぬうちに、ヤン・ズーチャンはすでに素早く後方の山の斜面に向かって走り出し、山頂目指して突き進んだ。向こう側は橋石村全員が集まっている場所だ。賑やかな建設の音がほのかに伝わってくる。
老サムソンは呆然と立ち上がった。道の反対側をうろついていたダイ・ルイが戻ってきた。
「彼、何しに行ったんだ？」
「彼は…はあ。俺は今日初めて思い知ったよ。何をもって隙間に入り込まぬ霧邦人というのかを。あいつは二つの単語が刷られたボロ紙一枚で、殿下の発した新政策に手を出す度胸があるんだ。」
言いながら、男は軽く自分の口を一つ叩いた。「おいら普段はどうしてこうも軽口が好きじゃないかねえ。どうしても霧邦人の前で披露しちまう。」
……
山紫水明の郊外、一筋一筋の陽光が寒雲の間から揉まれ出て、暫時地面に漂い落ちた。
「何しに来た！」
一群の忙碌に働く男男女女が、突然向かいの山から知らぬ若者が飛ぶように走り下りて来るのを見て、みな手にした仕事を止めた。
-［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが満足して我が現在の人生経歴を注視している。］
風のように慌ただしいヤン・ズーチャンは走り来る途中で、すでに外套を脱ぎ、自分の下着をズボンのベルトに押し込んでいた。ずいぶんと颯爽とした風情だ。
「私は調査公司の高級工作員です！」彼は手を振り上げて言った。
-［ディストリビューターのタタミンキーが「わは」を示す。］
-［タタミンキーが「伸びている」を示す。］
幾人かの働く者たちが奇怪そうにこの言葉を繰り返した。
「高級工作員？なんだかすごそうだ。」
「街から来た高級工作員か？」
「うんと、高級調査員か。」ヤン・ズーチャンはこのようやく思い出した言葉を二度黙読した。「そうです。私は調査公司の楊調査員です。」
人々は聞き慣れぬこの肩書をもごもごと口にした。突然一人がヤン・ズーチャンの耳に気づいた。「あ、待て。あんたは霧邦人だ！」
衆人は嘩然として見遣った。
ヤン・ズーチャンは苦い顔をして耳を触った。師部がわざわざ書状を送って来た霧邦人だから、偽の耳を使っていなかったのだ。
「ああそうです。私は霧邦人です。」
持って来るべきだった。まだまだ経験が足りぬな。
「霧邦人が来たぞ。何しに来たんだ！」これら農夫たちはたいそう警戒した。
聞くところによれば霧邦人は殺せない。仮に砲火が彼らの身に落ちても、服が破れるだけか、服さえ破れない。しかし聞くところでは、いくら憎たらしい霧邦人であれ、普通の民衆に手を出すことは稀で、歴史上そういう者もいたが、普通はすぐに他の霧邦人に始末されてきたという。
だから此処の者たちは、もともと振りかざしていた鋤を下ろした。更に多くの人が四方八方の建築現場から囲んできた。
「まさかお歴々に代わって、俺たちに戻れと説得しに来たんじゃないだろうな。」
「いや、誤解しないでください、皆さん。」
ヤン・ズーチャンは顔が揉み潰れるほどに、自分の表情を情熱あふれる様子に調整し、えらく元気よく叫んだ：「父老兄弟の皆さん、私は我々側の味方です。私は皆さんのために情況を収集しに…皆さんのため此処の状況を中和しに来たのです。」
「俺たちのため？」
「俺たちがお前らのような奴を知らねえとでも思ってるのか。とっとと失せろ。」
此処の者たちは誰一人信じなかった。淡く暖かな陽光の下で、ヤン・ズーチャンはいたって自信ありげに言った：「元帥は皆さん御存知でしょう。四十七師が此処に駐留し、フィルハイムの駐山軍隊を嚇走したこともお聞きでしょう。」
「え、フィルハイムの軍が来てたのか？」幾人かの農夫がやや愕いた。
「何だって、フィルハイムの軍はもう去ったのか？それとも此処に駐留する軍隊に嚇されて？」
衆人は驚いて嗡嗡と議論し始めた。
「でもこの軍隊が来てから、確かに多くの海辺に近い村鎮の者が皆避難してきたな。」
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが我が挙動を注目している。］
「そうだ、俺も通りすがりの避難民数人に水を汲んでやった。」
「俺もだ。一度粥を食わせたこともある。」
皆のこの駐城部隊に対する印象が悪くないと聞いて、ヤン・ズーチャンの心中に吊り下がっていた「石」はついに部分部分と下りてきた。この計画は成功する可能性が高いようだ。
-［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「頑張れ」を示す。］
ヤン・ズーチャンは此刻、あの枚の師部の鋼印を捺した協調書状を取り出した。
「郷親の皆さん。」彼は呼びかけた。「実を言いますと、皆さん、くれぐれも外に漏らさないでください。私はわざわざ先に来たんです。」
ヤン・ズーチャンのこの神神秘秘たる様子を見て、手にはまだ何かを持っている。皆一様に警戒しているとはいえ、好奇心も極めて強かった。
ヤン・ズーチャンは文字の部分を折り畳み、後方の日付と「四十七師駐白菫城臨時指揮弁公室」の幾つかの言葉に捺された鋼印とサインだけを露わにした。
「師部は我々の先の件を聞き及んで、わざわざ書状を我々の租地に発して、我々のような、あなた方のどちらにも偏らぬ第三者人士に、真実の、詳細な情況を調査するよう依頼したんです。」
「なに、師部が派遣したって？」
幾人かの粗い布の上着、青い外套、頭に汗ぬぐい布を巻いた者たちが、ためらいながら細かく見始めた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが我が現在の人生経歴を注視している。］
「これは…？」
「師部が私を招いた書状です。上の内容は軍事秘密に属するので、秘密にしなければなりません。しかしこの鋼印は偽造できませんし、私の耳も偽造できません。」
ヤン・ズーチャンは自分がますます理直気壮になっていくのを感じた。彼は自信ありげに耳を指差した。
幾人かの自分の動作を見つめる者は無意識に頷いた。
「本当に霧邦人だ。確かにどちらにも偏らぬ外地人だ。」
「師部のこの手はいいな。ただこれ、本当か嘘か？おい、ジャン・サンディは秘書兵をやったことがあるじゃないか。早く彼に見させろ。」
前方の者たちが後ろへ情報を伝えると、此処のワイワイガヤガヤは疾うにジャン・サンディを惹きつけていた。六十数斤の七十歳になる老人で、痩せてはいるがやけに精気がある。
ほどなく、彼は老眼鏡を探し出して歩いて来た。まず顫えながらヤン・ズーチャンを一しきり見定めてから、手でこの紙と上の鋼印を撫で、上の字体を細かに見つめた。
突然彼の手が震え出した。
「間、間違いない！正真正銘の人を動員する書類だ！」
彼の蒼老たる声は一絲の驚喜を帯びてヤン・ズーチャンを見つめた。さながら自分の肉親を見るかのようだった。「本当に師部のだ！」
老人は首を巡らして周囲の人々を見た。
「師部が我々を構いに来たぞ。元帥の兵が我々の冤罪を知って、調査に来たんだ。道を開けろ。早く道を開けろ！」
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