「勿論です！間違って！おりません！」
フィルルイは腰に手を当てて言った。
「これは週給十五銀圓の最高標準で計算したものです。」彼女は指で算盤を幾つか掻き動かした。「中等の旅行時間七か月で計算して、各国の強制保険と国境通行費を合わせると最低でも二百銀圓を前以て差し引かねばなりません。この標準で一年分の給与を兌換されますか？」
「そいつは無論できんな。」ヤン・ズーチャンは断乎として首を振った。「こちらにはまだ幾らか貯えがある。これは先に兌換しなくていい。」
「お知らせしますけどね。」フィルルイは霧民の証憑を返した。「この紀元陸も眼の前で終わろうとしています。仕事に時間を無駄にする必要なんてありませんよ。それに二百二十銀圓というのは実はもうとても高い給与なんです。知ってますか、街路掃除は一日でやっと銅貨二枚ですよ。」
「ところでまだ教えてくれてなかったな。『以太名刺の信標』であんたのその何とか顕映鏡と交換できないかって話だが。」
「私は…」少女はまたしても葛藤し出した。
「もしかしてそういうものに何か問題があるのか？」ヤン・ズーチャンの心は倏然とした。自分は名刺を良く思いすぎているのだろうか。
「そうじゃないんです。その、私は…地球では給仕だったんです。私は…全宇宙に、自分が給仕の材料に過ぎないと思われたくないんです…」
……
話している最中、傍らから一人の髪が半ばまで伸びた金髪の若者が歩いてきた。
彼は見たところ十七、八歳で、顔立ちはなお若さを留めているが、挙手投足の間に老練たる匂いが透けて見えた。彼は笑顔燦爛としてヤン・ズーチャンに挨拶した。
「サー、こんにちは。ただいま何か緊急の御用事がおありですか？」彼は微かに身を屈めた。「私はシュミットと申します。ここの地区事務連絡員です。」
ヤン・ズーチャンはもともと去ろうとしていたが、言葉を聞いて歩を停めた。「こんにちは、シュミットさん。急用はありませんが、ただ城中で自分のできることがないか見る必要はたしかにあります。ついでに仕事も探そうと。」
「ああ、それは良かった！」シュミットは目を輝かせた。
「うん？」
「実はですね、私の方に一つ、比較的緊急な協力任務があるんです。今は皆ほとんど立ち去ってしまいました。もしお手伝いいただくことが可能でしたら？お礼として、この世界について、民間での我々に対する暗黙の了解となっているいくつかの情報をお教えできます。」
もう人は非常に少なくなっている。往日はお互いに情報を引き出すことで得られた多くの内容も、確かにもう素早く得る条件はない。今ここで雇員が自ら機会を与えて教えてくれるのは、遺失幻境公司にいたことのあるヤン・ズーチャンにも分かる。これは二月・ディーアンが自ら本来有料のことを無料で自分に教えてくれるのと同じことだ。
どうせ全てはこの、まさに本来の結末へ向かおうとしている紀元陸の上で、暫時的に現れている幾つかの規則に過ぎないのだ。
「何を処理するというんです？」ヤン・ズーチャンは問うた。
シュミットはやや近づき、笑いながら語調明瞭に言った：
「白菫城の警備庁と土地領署庁は最近、避難によって空き家となった土地と房屋を回収しているのです。ところが城外の幾つかの村で村民の妨害に遭いました。」
ヤン・ズーチャンの眉がひくついた。
「仕事はずっと膠着したままです。件はちょうど白菫城に防衛に戻ってきたばかりの第四十七歩兵師団の師長のところまで持ち込まれました。」
「とおっしゃいますと…？」
「師長はこうした民事の紛争に兵を派遣して弾圧するには興味がありません。ですから土地領署庁の人たちは書状を持って我々の霧民租地を訪ね、数名を派遣して彼らに協力し、土地の測量と慰撫の作業に当たらせてほしいと依頼してきたのです。何しろ…」
シュミットは両手を広げ、やや自嘲気味な苦笑いを露わにした。
「我々は幾度か叩かれても大した重傷にはなりませんからね。こういうことの処理には比較的向いているのです。」
カウンターの中のフィルルイは頬杖をついて気楽に言った：「簡単な任務ですよ。もしご興味があれば、終了後に十枚の銀圓をお支払いします。それに、上手くやれば、師長のところで悪くない報酬の仕事口を提供してもらうことも、普段は彼らも喜んでやってくれるんです。でもそういうのは先に言った通り、少なくとも七日は遅れさせられますけどね。」
「仕事があるんですね。」ヤン・ズーチャンの興味が少しばかり引き起こされた。自分の残した銀圓も確かにもう数枚しかない。自分は三万ブラックウェン咨客銀圓の小切手を持つ富豪ではあるが、大公国ではそんな兌換サービスを提供する銀行は一つもない。
ヤン・ズーチャンは彼を見据えて、「最高の給与は幾らになります？」と問うた。
「うん…」シュミットはしばし沈吟し、目を下に斜めにしてから上げて言った：
「具体的には我々は更に師部との引き継ぎが必要です。しかし慣例では、こうした軍務協力の事務は週給十銀圓を下回ってはなりません。これは非常に優厚な報酬ですよ。彼らにとっては大した額ではありません。もし他により肝要な予定がなければ、どうかこの、軍民の平和な関係を維持する小差事をお受けください。」
週に十銀圓、一年で五百二十銀圓…ヤン・ズーチャンは素早く暗算した。この差事は団を率いて大陸を横断するよりも気楽で高給だ。しかも自分が団を率いるのはそもそも金銭的には〇報酬だ。が、自分は近々更にステファンのスパイを旅館に連れて行かねばならないし、部屋の再分配についても相談せねばならない。
ヤン・ズーチャンが躊躇うのを見て、金髪のシュミットはフィルルイに軽く頷いた。後者は不機嫌そうに口を尖らせ、カウンターから一つの小さな立方体の晶体を取り出した。
ヤン・ズーチャンはこの地区事務連絡員がこの小さな道具を受け取り、掌に托したのに気づいた。
「ズーチャンさん、もしあなたがこの件を受け、かつ後続して更に二つの事項を我々のために完了する意があれば、千年分の時序の元金でこれを兌換して持ち去ることができます。以前であれば、これは比較的重要な仕事をこなして初めて兌換資格を得られるものでした。」
「これは何ですか？」
「我々霧邦人の身分が此処では、しばしば模型の光亮と耳のせいで差別を受けると思われませんか？耳は解決できますが、模型の方はちょっと注意を怠ると我々の身分が暴露されてしまいます。原住民の身分で秘密裏に参与する必要のある事柄において、模型の光環は非常に制御し難い暴露点なのです。」
彼はこの品を書類と一緒に差し出してきた。「先に感知してみてください。もし今すぐ活性化したいなら、十万年分の時序を我々のここに預ける必要があります。」
三つの件に加えて千年の時序の元金と、十万年の時序元金の保証金。両者を比べて後者を選ぶ者は寥寥である。
「それに旅費も我々には不足していますよ、ヤンさん。お金があれば、結局のところ生活は少しは快適になりますからね。」フィルルイも勧めて言った。
［我、「静謐結晶」に触れる。］
ヤン・ズーチャンの眼眸が一亮した。もとはこれだったか…彼はあの自分に紅茶を淹れてくれた男を思い出した。これはおそらく彼の持つ「静謐の地の欠片」とよく似た代物だろう。
が…彼は眉を顰めた。
［我、偉大なる四辺形、もし「静謐の晶」を解かし溶かせば、自主的に他の模型の投資や連絡を受け入れるか否かを制御できる。］
意味するところは、その光茫を隠すのと同時に、自分は他人と通信できなくなるということか？
利点はある…
だが多くはない。
ヤン・ズーチャンは書類を展開して細かく見た：
——四十七師白菫城駐留臨時指揮管理弁公室。特に白菫霧民租地に対し人員を派遣し「土地領署庁」に協力して、遊休地と住宅の測量・点検作業を遂行するよう依頼する。ならびに民衆の感情を慰撫し、衝突の激化を避けること。
書類の内容はおおよそ、前線の対峙と沿海の擾乱により、大量の沿海村鎮の住民が逃離したというものだ。
彼らの残した空き地や房屋は附近の村民や遠戚に觊覦され、占拠され、市政局の回収が困難となり、最終的に矛盾が上申されて軍にまで至った。
「では、ヤンさんはこの仕事を引き受ける意思はおありですか？」カウンターの中のフィルルイが問うた。
ヤン・ズーチャンは書類の添付書類の中の幾つかの、記入が必要な村落の統計表といくつかの資料を捲って見た。
「既存の住戸の土地を強奪するわけではないですね？」
「書類にはそう書いてあります。」シュミットは確認した。
ヤン・ズーチャンはもはや躊躇わず、書類に自分の名前をサインした——楊布塵。そして手にした晶体を相手に返した。
サイン済みの資料を手に霧民租地の大門を出ると、街道の傍らに一台の甲虫のように背の丸まった黒い乗用車が停まっていた。二人の黒いレインコートを着て、指の間に煙草を挟んだ男が、霧民が書類を持って出てくるのを見ると、直ちに煙草の火を揉み消して早足で迎えてきた…
雪はすでに止み、青ざめた陽光が寒気を帯びて射し注いでいた。
ヤン・ズーチャンは「白菫城特別土地管理処」の駐留地へと送られた。中庭に入った途端、彼は腕を吊り、顔色のあまり良くない負傷者を一人見かけた。
「こんなに悲惨なのか？」
「昔だったら奴らにそんな度胸があったもんか。」
此処の人々は口々に罵っていた。
ヤン・ズーチャンはこの陰鬱な中庭に長居したくなかった。素早く幾つかの目標村落の基本情況を了解し終えると、一台のトラックに乗せられ、土地領署庁の派遣する者たちと共に、城外五六里ほど離れた最初の村へ向かった。
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