リー・アイミンは一把にそれを拾い上げた。続いて驚いて手の上で慌てて左右に数度放り投げた。さながら焼け石を拾ったかのようだった。
カールが一把にそれを引っ手繰った。続いてはっとした。
彼は手を伸ばしてそれをヤン・ズーチャンに渡した。
「会長、どうやらまたあなたにしか使えないようです。」
「俺に？」
何かを予感したヤン・ズーチャンは手を伸ばして受け取った。
［我、「以太基露・洗睛筒」に触る。］
「……」
［「以太基露・洗睛筒」、我、偉大なる四辺形の以太力場との疎通を開始。］
［「以太基露・洗睛筒」、我の人生編目を検閲。］
［「以太基露・洗睛筒」、『入門弟子たる我、偉大なる四辺形』のために使用権限を開啓。］
一抹の有るか無きかの使用方法がヤン・ズーチャンの心の中に現れ、彼は無意識にそれを持ち上げて目に当てた。
上方でこの一幕を見た一等航海士は怒気横生し、一把に傍らの灰影を掴んで一閃してその場に消えた。
……
「良い物だ！」左右に身を揺らしたヤン・ズーチャンは満面に喜色を浮かべて「洗睛筒」を外した。
「これは何の役に立つんです？」
「どうやって探すかわかった気がする。」彼は一把にリー・アイミンの肩に掛けられた航海図を引っ手繰り、望遠鏡の造型の「洗睛筒」を手にして見つめた。上にこの船の室構造図が現れ、一つの色のやや深沈たる隠し部屋が顕れ出た。
「もとはあそこにあったのか！」
「どこに？」
「付いて来い。」
彼の手の剣が一劃し、通道が出現した。ヤン・ズーチャンは一歩踏み出して、もとの船首像の位置、それを掛ける船首に出現した！
「ここだ！」
彼は「洗睛筒」を持ち上げた。船首像を掛けた区域に一つの隠し扉が浮かび上がった。
［我、偉大なる四辺形、「嗤妄剣」にこの船の新区域の座標を告知。］
これもまた魔紋を必要としてようやく真に開くことのできる扉である。だが半身を船舷通路に挟まったヤン・ズーチャンは「嗤妄剣」を持ち上げた。もともとこの扉の存在を知らなかった自分は、当然「嗤妄剣」にこの地の座標を知らせるすべもなかったのだ。
ただ「洗睛筒」がこの隠された扉を発見した時のみ、進入が可能となる。
［「以太基露・洗睛筒」、「精念幻境」の安定化を開始。］
［「以太基石・嗤妄剣」、我の「入門弟子」の身分を検閲。「首相室」に入る資格あり。］
［「以太基石・嗤妄剣」、「破妄」を開始！］
さっ！一道の亀裂が身の前に現れた。向こう側は一つ無傷の船室の部屋だった！
ヤン・ズーチャンは眉を跳ね上げた。なかなか名付けが上手いものだ。彼は歩を進めて入って行った。
四人は深く息を吸い、心中の悸動を押さえて踏み込んだ。この会長に付いて行くのは本当に運が良すぎる。自分たちが半月も忙しく立ち働いても、彼の今夜一晩で発見した事柄の多さには及ばない。彼はまるで一本の絶えず竹の節を破り開く曲刀のように、迅速かつ力強くこの神秘の幽霊船の隠された秘密を突破してゆく。
「ここは何という場所ですか？」
「首相室だ。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った。
「この『決して沈まぬ沈没船』の最も核心的な秘密の深奥は、おそらくこの『首相室』の中にある。」
ここの装飾は雅致で風格を備えると同時に、あまりに酸腐に過ぎることもなく、むしろ非常に行政の気風を持っていた。あたかも一人の傑出した設計士が心を込めて設計した集会室のようである。
壁には模糊として別趣ある木質の紋理が覆っている。一枚の巨大な、幽藍のエネルギーによって構成された航海図が大執務机の上の天井に掛かっていた。海図の上は大部分の区域が霧のようなエネルギーの干渉の中に覆われているが、核心の航路はどうやら「揺籃」と標記された一つの光点を指し示しているようだった。
「ここはなかなか良いな。カール、ここはひょっとして将来お前の執務室になるんじゃないか。」リー・アイミンは視線すべてが羨望だった。
カールは気まずそうに鼻頭を擦り、真正面の大執務机を見つめた。
半透明の机の上には数点の、同じくエネルギーによって構成された物品の虚影が散らばっている。毛筆、ペン、中に粘稠な青い光暈のあるインク壺、幾つかの海事文書、そして一冊の開かれた、表紙の精緻なハードカバーの手帳の虚影。
そして最も重要なのは、それらの傍らに一つの小さな鉄の箱があり、ぼんやりと中に名帖形状の空白のカード用紙が見えることだ！
「これだ！」カールが低く叫んだ。
「これらのカード用紙は絶対に以太名刺を作るためのものだ！」
「会長、あなたは最高だ！我慢できずにあなたを讃美したい、会長。あなたたちの神秘協会に加入させてください。不法なことさえしなければ、保証します、なかなかの力を貢献できます！」
「加入の話は後回しだ。」ヤン・ズーチャンは執務机の後方の壁に付けた書棚を見た。ここは絶対にこの船の嘗ての主たちが重要なものを保管した場所だ。上の方にはまだ一冊一冊のよく保存された書籍がある。
彼が歩いて行って一触れすると、上に淡淡たる魔紋と力場の障壁が現れた。
だがこの魔紋も今やヤン・ズーチャンを阻めはしない。手にした「嗤妄剣」が書棚の力場の障壁を劃り開く。さながら一層の薄絹を裂くかのようだった。彼が取り出したあの本は実体ではなく、濃厚で安定した以太エネルギーによって構成された書物で、触感は冷涼だが情報の流動する顫動感を帯びている。
捲ってみると、文字がやや崩れた記録だった。
「会長、あの本を見てください。上の字は金色ですよ。」
ヤン・ズーチャンが顔を上げて見ると、キム・テチョルがまさに右上方の小さな戸棚の中の、一冊の淡淡たる金輝を帯びた書籍を指している。
彼は手の嗤妄剣を一揮し、手を伸ばして出現した通道の中からこの本を取り出した。
「『神形歩』、どうやら武学の秘籍のようだ。」
カールが受け取って開くと、扉頁の字跡が幾人かの眼前に現れた。
——神行謎踪、流雲難覆、気貫百骸、霊動乾坤。
「見たところちょっとすごそうだ。」
第二頁を開く。
上の幾つかの字跡と仄かな経脈の図形が幾つかの字へと変化した。
——君には閲覧権限がない。
「……」
「これはどうやら以太空間で作られた本のようだ。道理で放つエネルギーの光線が違うわけだ。」
ヤン・ズーチャンは捲ってみた。上はおそらく飄葉閣の中の武学の秘籍であろう。それを戻した後、中の内容を見ることは成功しなかったが、少なくとも皆に資料を探す新たな方向は提供してくれた。
ここの書籍と資料は多く、一々捲って見るのも短時間では非現実的だ。そこで幾人かはまず外見の光芒が特殊に見える書籍から始めた。
「あそこに大きな手帳がある！」
リー・アイミンは書棚の最上段の一側を指して叫んだ。ヤン・ズーチャンは瓢箪を見て瓢箪を描くが如く、剣尖を軽く点じると、障壁が音に応じて開いた。
「早く何かを確認してくれ！」リー・アイミンは頭を寄せて言った。
このずっしりと重い本を取り下ろすと、手全体がそれの放つ幽かで仄かな青光に照らされて明滅定まらなかった。
-［ディストリビューター二月・慢貧、我が孕育中の輝煌前奏のために真新しい新ノードを標記。］
飾りから伝わる心念の声を聞き、リー・アイミンは心の中が喜びで満ちた。
幾人かは切迫して近づいた。手帳の虚影の表紙には繁雑な図様と花紋が蝕刻されている。
——…必ず『錨点』の唯一性と識別可能性を確保しなければならぬ…
彼らは息を殺して捲り続け、一つ一つのやや模糊とした字跡から名帖の製作原理について読み取った。
ついに、リー・アイミンの手が本の中ほどまで捲った時、一句の誰かの字跡らしきものを見た…
——…『首相室』は核心共鳴の地。以太精念場の安定性を借りてこそ、心念を引きとし、墨書特性となしうる…
字跡の下方に、一枚の模糊とした、しかし複雑な図案と名前の印された名帖の様式が書籍の紙上に印されていた。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我が孕育する真新しい輝煌前奏のために新ノードを標記。］
ヤン・ズーチャンは緊張で気持ちが動いた。
「これは、見ているとすごく目が回る。」本を持ったリー・アイミンの身体が揺らいだ。
複雑な魔紋の線条が層をなして入れ子になり、中央は一つの予留された空白区域で、どうやら名前や標識を書くために空けてあるかのようだった。
「気をつけて。これは高級魔紋だ！」
周囲に迅速に一道一道とエネルギーの霧気が弥漫し、あたかも引き寄せられて来たかのような迷霧で、人を眩暈させる感覚を放っている。
［以太基石・嗤妄剣、「斬情」を開始！］
ヤン・ズーチャンは手中の剣をリー・アイミンの傍らで一揮した。彼の周囲の、混沌とした思緒によって引き起こされた幾つかの以太のエネルギー波動は、瞬時に手の剣によって平息された。
「この剣は本当に宝物だな。」魔紋の負の効果を知るキム・テチョルは思わず一句讃嘆した。
「早く。これはただ君たちの無意識の試みに過ぎない。もし本当により多くのエネルギーを引き起こせば、この剣も眩暈感を完全に斬り去ることはできん。」
ヤン・ズーチャンの言葉を聞いて、幾人かは慌てて一塊になった。
キム・テチョルは早口で言った。
「早く、この機会に乗じて我々は魔紋を分割して記憶しよう。後で我々が別々に魔紋の各部分を描く。私は左上の紋路を覚える。」
「さすが経理は頭が切れる。私は右下を担当する。」カールは右下の部分だけを見始めた。そこは幾つかの入れ子になった環形の構造で、さながら星軌のようだった。
「じゃあ俺は右上を担当する。」リー・アイミンが言った。
｛つまり残りは俺ってことか？｝消防斧が疑惑して言った。
「お前はまあいいだろう。会長、あなたはもっと多くの部分を覚えられるはずだ！」
「問題ないはずだ。君たちが先にやれ。私が保護を提供しよう。」
幾人かの記憶に伴い、周囲に弥漫したエネルギーの霧気は刺激を受けたかのように、更に濃厚で活発になった。形成された混濁したエネルギーの霧気は、心霊を直に刺し、人を眩暈させる混乱の波動を放つ。
あたかも同時に多くの人をして理解し難い各種の情報が衆人の脳裡を充斥するかのようだった。
……
彼らが次には倒れるかと感じたその瀬戸際、空間を隔てた一剣が無形の精神の気浪を携えて斬り来たった。
キム・テチョルはパッと目を開けた。彼はまず机に走り寄り、手当たり次第に一枚のどれだけの年月保管されたか知れぬ以太の用紙を引き抜くと、一竿のペンを取って描き始めた。数道の魔紋が現れ、彼の筆触の移動に伴い、どうやら幾つかの肉眼では見えぬ、一層深い層の精微なエネルギーが引き起こされているかのようだった。
「私は成功した。君たちの中で誰か次は、早く来い。」
リー・アイミンは課文を暗誦するように唇を軽く動かし、手でも左右に二劃りした。「俺がやる。」彼は駆け寄り、改めて一頁の紙を開いた。
「あてになるか？」
「俺様は幾何が一番得意なんだ。」
リー・アイミンはキム・テチョルの手の以太万年筆を受け取ると描き始めた。ヤン・ズーチャンはまたも一剣を本を持ったカールの傍らに斬りつけ、再び彼らの周囲のエネルギーを清静にした。
「俺もできた！」カールは本を手当たり次第にキム・テチョルの懐に突っ込むと、駆け寄ってリー・アイミンの傍らに立った。彼が描き終えるや否や、直ちに筆を取って描き始めた。
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