これらは、自分を通してくれるだろうか。
［53秒…52秒…］
ヤン・ズーチャンが慌てふためく間、彼の身に重なる女が柔らかに声をかけた。
｛峰兄さん、羽児が嗤妄剣を取りたいのです。｝
［51秒…50秒…］
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我が孕育する現在の輝煌前奏に25%の値上げを提示。］
-［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「緊張」を表明。］
幾筋もの、どれほど長く純粋な以太を集めてきたか知れぬ身影がヤン・ズーチャンを囲んだ。彼らの手にする虚妄の武器は、精神すらもそれが真実の武器であるとほとんど「信じ」かねない鋭意を放っている。
これらのエネルギーが実体をもって攻撃すれば、人の最も神秘なる精神と念力の本源を直接に摧き、人の精神ひいては人格に最も根本的な攻撃を加え、軽ければ狂乱、重ければ痴呆で木訥な無知無覚の者となる。
｛羽児…？｝
ぼんやりと幾つかの幻境が眼前に浮かんで、ヤン・ズーチャンはふらりと意識を揺らがせた。
……「裏切り者め！秘典を出せ！」
一つの幻境の破片が素早く捩れながら浮かび上がっては消え、続いてもう一つの場面が浮かび上がる…
容貌は端麗だが歪んだ女が涙を流している…「なぜ私を置き去りにしたの？私を連れて行って！」
続いては次の…巨大な海獣の陰影が滄海の風浪の中で翻り、船上の興奮し獰猛な漢が断裂した兵刃を手に、何かを咆哮しているかのように、四五十メートルの刀気を揮って猛然と海中に斬り込み、二筋の分かたれた巨浪を爆ぜさせた。
ヤン・ズーチャンは長く目を開き、眼前で一刀を掲げるこの半ば切断された捩れた人形を見つめた。
［45秒…44秒…］
これは本当なのか偽りなのか。まずい、もはや時間がない。
ヤン・ズーチャンは息を殺し、懸命に黙々と、あの船に現れた数句を低声で唱えた。ただ外に放たれる精神の波動だけで、彼の真実の身軀の心臓は激しく鼓動し、全身の皮膚は水波のように乱れて波打った。
｛私を覚えていないのか？私は…今、剣を取らねばならぬ。幾つかの精念の顕した幻境を刺し破るために。｝
ヤン・ズーチャンは歯を食い縛って耐え、口元から一筋の鮮血が滲んだ。
［41秒…40秒…39秒…］
ついにヤン・ズーチャンは一つの歪んだ幻影が、いくぶん平静になった後で、一句の声を発するのを聞いた。
｛どうやら…本当に羽児のようだ…もとは…私の記憶に問題があったのか…行くがよい。｝
ヤン・ズーチャンは大赦を得たかのように歩を進めた。彼は急ぎ足になることもできず、かといって遅すぎることもできなかった。かの飛檐の静室に近づく青年は、一歩踏み出すごとに、くすぶる炉火の中を踏みしめるかのようだった。精神は巨大な煎熬と引裂きに耐えている。
羽清磲というこの残魂の状態は、実のところより悪かった。
彼女と、かの正気を失った精神に付着された信標たちは、もとより同類なのだ。汚染された信標は彼女に対し、天然の「吸引力」と「腐蝕性」を持つ。この時の彼女はさながら最後の僅かな精神の残留を燃やし尽くさんばかりに、極めて明確な目的をもって、この新たに迎えた飄葉閣の最後の、おそらく唯一の成員を連れ、ここの鍵を掌握させようとしているのだった。
伝承は…途絶えさせてはならぬ…
「静室はもう…数歩先だ…」この時のヤン・ズーチャンの視線はすべてあの部屋にあり、他のことは一切考えず、考える力もなかった。
｛［_…これが私の…最後の任務だ…］_｝
ぼんやりと、ヤン・ズーチャンは何か自らのものでない心の声を聞いたかのようだった。
［羽清磲と我の同調率は89.5%］
後方と天上の幾道かの左右に漂う、やや疑念を抱いた身影は、この時に至ってついに心中の疑いを解き、やや散開した。
意識は幻境に踏み入る寸前の状態にあったヤン・ズーチャンは、ようやく深く浅く一歩また一歩と、この、人に奪い取られそこねて、この地に挟まった部屋の前に近づいた。
［17秒…16秒…］
｛ここだ！｝羽清磲の意念はひどく混乱していた。｛私を助けて…これを押し開けてくれ！扉には魔紋禁制がある…君は目を閉じて、決して覗き見てはならぬ…｝
静室の四面には「梅蘭竹菊」が刻まれている。彼の手は辛うじて、霜を凌いで飄逸し、かねてより花中の隠士と称される「菊」の刻まれた扉に触れた。
［12秒…11秒…10秒…9…］
ヤン・ズーチャンは高級魔紋の恐ろしさを知らぬわけがない。彼は直ちに目を閉じ、続いて一股の微弱な力が自らの腕を制御しようとするのを感じた。彼は主動的に腕の力に従って動かした。指先が扉の上に一つの繁雑な花紋を描く。
［5秒…4秒…］
［もうよいか？］
［3秒…］
［2秒…］
［もうよいか！］
［1秒！同調率95…0%.］
ふと、一股の冷酷憤怒の威圧が後方から伝わってきた。
｛貴様、私を騙したな！｝
ヤン・ズーチャンは猛然と目を開いた。彼が無意識に振り返ろうとしたその時、ふいに身に一股の強大な推力が爆ぜ、どんという音とともに我が身を静室の扉へと叩きつけた。
｛これを掌握せよ！｝
ヤン・ズーチャンは天地が逆さに揺らぐのを感じ、水波に入り込むかのように、この駕籠ほどの大きさの静室の中へと転がり込んだ。
扉の真正面には一幅の書画があり、右側には小さな空きポケットの多くついた一枚の絨布、左側の精緻で華貴な武器架の上には、臂長の古拙な長剣が横たえられていた。刃こぼれは晦冥不測のエネルギーの光華を捩らせている。一目凝視すれば、たちどころに周囲が清らかに明るむのを覚える。
「先輩！」ヤン・ズーチャンは振り返った。
結界の扉の外の羽清磲はすでに面目を一新していた。彼女は他のエネルギー巨人に似た歪んだ虚影と化していたが、しかし灰暗の色ではなく、仄かに白い光華を瞬かせていた。
幾道かの名帖状の以太信標が空中を舞い、一道また一道と天地を滅ぼさんばかりの波動を拡散させた。だがこの静室はどのように製造されたものか、これほどの凶残な攻撃の下にあっても、些かの異常もなかった。
ヤン・ズーチャンは目に涙を浮かべて見つめた。つい先程までの短い同行、二人はあたかも心と心が融け合い、互いに惜しみ合った。わずか一分余りの時であれ、千万年来、己と心を通わせた者のない知己を見出したかのようであった。
「友よ…」彼は無意識にこの字を口にした。
手は一気に古拙な剣柄を掴んだ！
［我、「以太基石・嗤妄剣」に触る］
冷たきこと…純粋！
一種の、一切の虚妄を断ち切る鋒鋭を帯びて！
これを握った瞬間、無形の気場が静室の周囲の一部の混乱した負のエネルギーを駆逐し、ヤン・ズーチャンの精神を一振いさせた！
「羽先輩！」彼は弱まった精神の重圧を堪えて門前に駆け寄った。
｛お前は…誰だ…小塵…出てくるな…うああっ！｝
どん、と震動が走る！彼はスカーフを引き剥がして一振りすると、巨毯が数道の身影へと突き進んだ。
この奇異に出現した大毯を目にして、数道の灰暗の力士がどんと二拳を繰り出した。動員された精純な以太エネルギーは天地を滅ぼす勢いで巨毯の上に轟撃し、この聖人が己に残し、ここ最近無往不利だった宝物を、空中で乱れ巻かせ、とても近づけそうになかった。
｛うあ〜｝
｛出てこい！｝
数道の凶悪な幻影が門前に殺到し、血盆の大口を牙剥き爪立て、ひと呑みに彼を呑み込まんばかりである。
「早く降りてきてください先輩、入ってきてください！」
｛私はもう無主の信標だ…私には入る資格がない。｝
「俺が…!」剣を握ったヤン・ズーチャンは叫んだ。「早く降りてきてください、俺があなたを連れて入れる！」
聖人の遺した肩当てさえも運命の規則を無視してシュエ・チーをこの世界に連れて来られたのだ。ましてや目の前のものはただの一枚の信標に過ぎない。
だが羽清磲はただ数秒の清醒の後、狂乱して彼女の妖魔さながらの身軀を広げ、数道の強横な身影と互いに引き裂き合うばかりだった。白いもの、黒いもの…もはや誰が誰だか判別もつかない。
［「以太基石・嗤妄剣」、我、偉大なる四辺形の以太力場との疎通を開始。］
［「以太基石・嗤妄剣」、我の飄葉閣成員としての身分の人生編目を検索。］
［「以太基石・嗤妄剣」、新たに追加された「入門弟子」のため権限を編纂。］
瞬く間に、幾つかの情報の流れが心の裡に現れた。
［我、開放された「精念力場」戦時「以太通道」使用権限を獲得。］
上方で、羽清磲の白い光華はすでに引き裂かれて極めて衰弱していた。すべては極めて速く起こり、ヤン・ズーチャンにはすでにかの四句の文を誦する余裕はなかった。もっとも彼は今もなお唱え続けてはいたが…
［我、「破妄」使用権限を獲得。］
［我、「斬情」使用権限を獲得。］
彼にはすでにこの二つの声が何であるかを聞く暇はなかった。
「通道！」ヤン・ズーチャンは嗤妄剣を高く掲げて叫んだ。
［我、偉大なる四辺形、嗤妄剣に開くべき通道の座標を完全に告知せり。］
一股の衝動がヤン・ズーチャンをして扉口の波紋力場に向かって一劃させた。瞬間に一道の歪んだエネルギーの通道が切り開かれ、もう一端は高空で今にも墜ちそうな「名帖」の傍らに現れた。
彼が手を開くと、飛び戻ったスカーフが「しゅっ」と中に入り、一瞬で精密に羽清磲の「名帖」を包み込んだ。猛然と一引きすると、この開かれて一秒の通道は直ちにもう一方から閉じ、スカーフはすでに名刺を包んで静室の中に現れていた。
轟隆隆隆隆！
静室の周囲全体が震動している。これらのすでに感情に制御されて戦いで眼を赤くした各名帖上の残留意志たちは、狂乱してここ数年で集めた精純な以太エネルギーを揮い散らした。静室全体はさながら狂風暴雨の海洋の中の、どっしりと動かざる礁石のようであった。
｛出てこい…｝
｛よくも我が至宝を盗んだな…｝
｛死を喰らえ！｝
どんどん！一道また一道と拳の影がここに打ちつけられる。
ヤン・ズーチャンは、もしこのまま出て行けば、彼らが道伝いに船までやって来はしないかと本気で案じた。
「先輩、大丈夫ですか？」彼はスカーフの上の名帖を、彼女たちのどれほどの心血を凝集したか知れぬこの嗤妄剣に近づけた。
ディストリビューターたちはとっくに暗黙の裡に半ばの動静も発さなかった。
名帖の上の字跡はすでに模糊として捩れ、弁別しがたい。しかし近づくにつれ、一筋の微かな、かろうじて明瞭な声が辛うじて現れた。
｛私は…どうやらまた多くのことを…覚えていないようだ…お前は…新しく来た…塵か？｝
「私は…楊布塵、またの名を…」
｛思い出した…真の名を…言ってはならぬ…｝
ヤン・ズーチャンは心の裡にひどく辛酸を覚えてこの以太信標を見つめた。
｛特性こそが…宇宙における、我々の…真の標籤なのだ。名は…標籤の中でも、最も…取るに足らぬ…一種に過ぎぬ…新しく来た者よ…我々を忘れるな…｝
名帖の上の光芒は弱まり、もはや応答はなかった。静室外の数道の黒影はなお狂乱して打ちつけている。ヤン・ズーチャンは目を赤くして一瞥をくれ、黙って立ち上がり、自らがぶつかって開けた扉を閉じた。
その扉の隙間は瞬時に、一閃して消えた、以太によって凝聚された魔紋の線路によって封印された。この扉…今後、自分が開けることはおそらくないだろう。
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