悲鳴が、心霊連結を介さずとも微かに伝わってくるのを聞き、ヤン・ズーチャンは首を振った。
｛助けて〜｝
寝台ほどの大きさに丸まった巨大な毛布の中から、断続的でか細い叫び声が漏れてくる。
その助けを求める声を聞いて、ヤン・ズーチャンは歯噛みした。
前方には幾つかの大きく震える破片があり、これほど巨大な毛布の球ではその間を通過することはできない。
｛会、会長、これは、どどどこで手に入れたんです？｝
感応画面の中のルアン・ウェンションは全身を震わせている。それも無理はない。いかなる者も海中では波に漂う。ましてやこの、通常の生物とは全く関係のない念力の怪物ならばなおさらだ。
自分とて、念力場の中で長年馴染んだ末にようやくそれと一体となったのである。
「もう怖くはないのか？」
｛少し不気味だし、ちょっと変だ。でも今から何をするつもりだ？｝
ルアン・ウェンションは身に纏わりつくこの奇怪なものをなるべく意識しないようにし、感応画面の向こうをじっと見つめながら、話題を逸らすように尋ねた。
「隣の船から来た奴を捕まえた。」
｛何だって、連中は音もなくやって来られるのか。海から船に這い上がってきた密偵なのか？｝
「別の空間からだ。」
ヤン・ズーチャンは時系列の増幅虚炎を身にまとい倉庫に入り、自らが捲り上げた帆布を掴んで外へと引きずった。この古びた帆布の上にはもう一層の虚影が揺らめいており、まるでそれがかつての姿であるかのようだった。
その毛布を手に取り、自らと地面に落ちた大毛布を覆う。まるで子供たちが布団の中に隠れるかのように。前方の巨毯はざあっと音を立てて急速に擦り合わさりながら層を重ねて後退し、やがてスカーフほどの大きさになった。
一団の灰黒い霧が露わになった。
｛会長はそのもので彼を覆おうとしているのか？成功するのか？｝
「問題ないはずだ。」
灰霧のエネルギーは現れるや否や、驚いて逃げ出そうとした。
「決して沈まぬ沈没船、カール、心の再び跳ねるとき、残るは半分…」
ヤン・ズーチャンの低声の念誦に伴い、帆布の上に微かな光が灯る。
｛や、やめてくれ。助…けて…もう目が覚めたんだ。｝
目の前の、ぼんやりと髑髏の顔を浮かべるこの一団の霧は、ヤン・ズーチャンの念誦の声の中で、男の藻掻く声から、しなやかで迷いを含んだ女の声へと変わった。
「まだ俺を騙すつもりか？」ヤン・ズーチャンは眉をひそめてそれを見つめた。
ふっと音がして、霧の外層の灰黒い霧が震えながら散り、絶えず融けてゆく。
白い微光を放ち、絶えず震える小さなものが浮かび上がった。名前の書かれた紙片であった。
「これは、国風名刺か？」
ヤン・ズーチャンはこの、拜帖に似た名刺ほどの大きさのものを摘み上げた。その上には「鳳絶…羽清磲」という、絶えず明滅する幾つかの文字と、はっきりとは読み取れない字跡が記されていた。
｛これは名帖、君たちのいう名刺だ…｝
一本の声が、その上からか細く伝わってきた。
｛これは…儀態を隔絶する魔紋だ。ふん、王生が残したものだ。まさか俺の身に使われるとはな…｝
「お前は一体何だ。男なのか女なのか。」
｛私の主人は女の子だよ。私はただの名帖、というより、彼女の精神烙印を幾らか帯びた、全てはここのものだ、信標だ。｝
ヤン・ズーチャンの目が見開かれた。
多くの情報がこの瞬間に猛然と集約する。「お前は羽清磲という名の女子が、亜以太空間に残した精神念力の座標だな？」
｛その通りだ。まさか君がこうした秘聞を解するとはな。｝
「俺はかつて念力城鎮の座標を探る任務に参加したことがある。わかるだろう、聖環の下請会社からだ。」
相手は明らかに震え上がった。
｛成功したのか？｝
「成功した。」
｛なるほど、だからこれほどの実力があるのか。こんにちは、先生。これを捲ってはくれないか。私はますます弱っている。このままでは、せっかく生まれた意識が消え失せてしまう。｝
「逃げるだろうが。」
｛逃げたりしないよ。さっきまではあの人の残念がこの名帖に付着していたんだ。彼の最後の生命烙印は、ついさっき君が私を目覚めさせたとき、完全に解除されたんだ。｝
目覚めさせた？それは先ほど自らが唱えたあの言葉のことだ！その真の作用は、もともとこれらの名帖に残る精神烙印を呼び覚ますことだったのか？
あの刻まれた留言を設計した者たちは、自らが死ぬ日のことを考えていたのか？だから一人死ぬごとに一句の留言が浮かび上がり、誰かがその帆布を捲った状態で数句唱えれば、彼らを目覚めさせる？
手にした名帖の力はたしかに衰えている。
「お前たちの力の源は何だ、あの彫像か？お前たちの船で一体何が起こった？」
ヤン・ズーチャンはそれを注視して問うた。
｛私も羽清磲と呼ばれてはいるが、本当の羽清磲とはやはり違うところがある。覚えていることは多くない。力の源については…私の記憶するところでは、これらの力は以太場に由来するはずだ。真の以太場の力は無尽蔵だが、その力を汲み取るのもまた至難だ。ここは切り開かれた亜以太空間に過ぎない。｝
至難であるのは当然だ。だがここに安定した亜以太場の領域を築けること自体、すでに極めて難しいことなのである。
「俺の友人がお前たちの安定した亜以太場に囚われている。この帆布で直接彫像を遮断すれば、彼らの精神は亜以太場の中で不測の事態に陥るのではないか？」
｛ありうる。彼らがそれぞれ異なる場所から以太場を経て現実世界に戻る際、現実の物体と重なり合って出現するかもしれない。もしちょうど重要な部位であれば、死に至る可能性もある。｝
名帖は漂いながら言った。
｛彼らがこの船のどの位置にいるか確信がないなら、むやみに連絡を絶たないほうがいい。｝
「では、どうやって彼らを目覚めさせる？」
ヤン・ズーチャンは覆った帆布の端を捲り、一条の隙間を作った。
溺れる者が一口の酸素を得たかのように、すでに衰弱しきっていた名刺はたちまち言葉がやや明瞭になった。
｛まずは私を連れてあちこち見て回ってくれ。ここは…もう見る影もない。ああ、船首像がなぜここに…｝
「お前はそれがここにあることを知らなかったのか？」
｛わ、私はわからない。後になって何かが起こったのかもしれない。私の本体は知っていても、私は必ずしも知っているとは限らない。｝
どうやらこれを通じて問い詰めても、大したことはわからないようだ…
ヤン・ズーチャンはそれを連れて外に出た。周囲の荒廃を目の当たりにし、この声には信じられない様子が滲んだ。
｛恐ろしい、こんなにも壊れてしまっているとは…皆が苦労してようやく安定させた「以太精念力場」だったのに。｝
名刺の上の羽清磲の精神の残滓は、ひどく心を痛めているようだった。
かすかな、人を悲しませ惑わせる感覚が、目に見えぬ薄絹のようにヤン・ズーチャンに撫でかかる。
「清磲先輩。」ヤン・ズーチャンは言葉遣いを吟味した後、こう呼びかけた。「あなたの『気分』がこうも波立つと、俺はまたわけもわからず幻境に引き込まれてしまいそうだ。」
｛すまない。私の本体はもう存在しない。私は…以前のように比較的容易に…自分の精神の波動を制御することができないのだ。｝
ヤン・ズーチャンは幾つかのエネルギーが集まってくるのを感じた。周囲の破片たちは滋養を得たかのように、震える光を放っている。
｛亜以太力場の悪いところは、我々の精神と念力を強化してしまうことだ。｝歩きながら彼女は、まさに先輩のように説明した。
｛だから自分の感情を制御できなければ、少しでも油断するとエネルギーを引き起こし、自らを迷わせる幻境を作り出してしまう。君の友人は何人迷ったんだ？｝
「三人だ。もう一人は清醒なまま甲板にいる。」
｛彼らの精神強度は君には及ばないようだな。すでに三環精神力に達し、星元を育むことのできる者として、君は真の旧世界でも一族の長となれるだろう。｝
羽清磲の残魂の、心痛と迷いを帯びた言葉が、ヤン・ズーチャンの胸に落ちた。
ルアン・ウェンションの声が現れる。｛では我々はどうすればいいんです、布塵会長。｝
｛おや？まだ誰かいるのか。｝
ヤン・ズーチャンははっとした。「聞こえるのか？」
｛さっき君が私を好きになったから、私の精神はすでに一時的に君と共振している…おそらく、発散された意念を幾らか読み取れる程度だが。｝
「ああ、それは…」ヤン・ズーチャンは沈黙した。
｛この原理は、感情が以太エネルギーと疎通するのと通じている…なぜなら私は以太によって作られた信標だからだ。つまり君は同時に二人の女の子を好きなのか？｝
これは本物の人間ではない。ただの一枚の名刺に過ぎない。
「羽先輩。」ヤン・ズーチャンは鼻梁を揉みながら、話題を変えた。「あなたがたがここを築いたのなら、俺の友人たちを見つけ出し、安全に連れ出す方法があるはずだ。教えてくれ！」
｛うん…あるにはあるが…それは我々飄葉閣だけが所有するものだ。君は今のところただの余所者で…｝
「それは簡単なことだ。」
ヤン・ズーチャンは言った。「今から加入しても間に合うだろう。さあ、俺はもう飄葉閣の一員だ。その方法を教えてくれ。」
いつの間にか、自分はこれほどまでに成長していたのか、とヤン・ズーチャンは心の中で嘆じた。あらゆる規則がもはや自分を縛らなくなっているかのようである。
｛……｝
彼の掌中のこの「以太名帖信標」は一陣の沈黙を発した。
「羽先輩、あなたはおそらくまだご存じないだろうが、この船はもう半分しか残っていない。そしてどうやら、俺の友人一人を自動的に船主と認めたらしい。」
｛そんなはずはない。こ、これは本当なのか？｝
名刺は強烈な震撼と驚愕の念を放った。
ヤン・ズーチャンは強烈な感情の牽引を感じた。まるで金曜日の教室の最後の授業で、感情が制御を失って教室の外の空き地に引き寄せられるかのようであった。
ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、頭の中で森と木々の擦れ合う音を思い起こした。だが今やそのもたらす効果はますます弱まり、いつ砕けて完全に消え去ってもおかしくないかのようだった。
あの基礎基紋は、ますます盛んになる精神の海の中で、もはや波立つ意念を安定させることができず、それに伴い融け消えようとしている。
｛君の名は？｝
「俺は…楊布塵という。」ヤン・ズーチャンは言った。
｛よかろう。これは偽名だが、少なくとも君の今の身分を代表するものだ。｝
名刺は震撼と確固たる情緒を放っている。
｛この船に向かって三度拝礼せよ。今日より、君は我々飄葉閣の一員だ。すぐに君を連れて「嗤妄剣」を掌握させよう。｝
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