「あれは何だ？」
「あんたたちの会長兄弟の邪魔をするな。こいつの頭痛が和らいでるのが見えないのか？」
誰も注意を払わない薄暗い空気の中、無形の念力の蜜蜂が忙しくヤン・ズーチャンの脇の下とカルルの体の上を行き来していた。
「これは本当に呪文なのか？！」キム・テチョルは少し信じられない様子で、このお手軽会長を見つめた。
「…我らの生命を以て、帰航せんことを…」この四つの言葉はまるで呪文のように、ヤン・ズーチャンの口から絶えず吐き出されていった。
それらの暗く沈んだ、膨れ上がろうとするエネルギーは終始、帆布の上の無形の魔紋に遮られ、最終的に中のものは完全に消え失せた。ヤン・ズーチャンは首をひねって扉枠の上を見た。上の字跡はすでにかなり磨耗し、普通になって、もはや音の不気味さを持たなくなっていた。
カルルもやっと荒い息をついて落ち着いた。「俺、俺はちょっと良くなった気がする。これはどういうことだ？」
「あの下は何なんだ、怪物か？」
沈吟の夜の情報交換の中で、この古い布の下方の痕跡が浮かび上がり始めた。それを感じ取ったヤン・ズーチャンの心に、いくらかの緊張した心拍の乱れが現れた。
彼の手がこの帆布の一角を掴んだ！
「待って、会長！」
「何をするつもりだ！」リー・アイミンは瞬間に飛び上がった。「やめろ、下には汚いものがいる！」
「あの四つの言葉！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。
「会長！楊掌柜！やめてください！」
「あの死んだ者たちの後に現れた、この四つの文字は！それは…」
バサッ！この物体の上に覆いかぶさった厚手の防水帆布が、ヤン・ズーチャンに一気に引き剥がされた！後ろの二人は一瞬、両手でそれぞれの顔を覆った。
何の異変も起きなかった。
彼らの視線は指の隙間から覗き、耳には楊会長の淡々とした説明の声が聞こえた。
「この船を起動する『音波力場』だ。」
数本の視線が向かう先、壁の隅に露わになったのは財宝でも妖魔でもなかった。
一躯の…
断裂だらけの…そして不気味な緑色の錆に蝕まれた青銅の船首像だった！
……
リー・アイミンは、自分の心臓が無形の力に激しく一掴みされたように感じた。
「これは！」
「血脈の彫像！」
数人の呼吸が重くなった。
リー・アイミンはほとんどそこに駆け寄ろうとしたが、最後は堪えた。「間違いない、血脈の彫像だ！」
｛ちょっと様子がおかしいみたいだぞ。｝リー・アイミンの怪物斧が言った。
この船首像に彫られたのは、よくある海神や瑞獣ではなく、一人の顔を歪めた、泣いているのか笑っているのかわからず、両目の部分が二つの底の見えない空洞になっている人型だった！しかし身の毛のよだつことに、この彫像は上半身だけだった！
「半分だけだ。」
「ずいぶん不気味だな。」
船首像の腰から下は、何か恐ろしい力に乱暴に引き裂かれていて、断裂面は厚い、黒血のような汚れに覆われていた。
しかもこの帆布が剥がされた後、彫像の表面は、血脈を持つ者たちのように、空気を歪めるかすかなエネルギーに覆われ、まるで高温が焼け焦がす息吹のように、一つ一つの幻影の光景がその上をあちこち駆け巡った。しかしはっきりとは見えず、多くが重なり合っているかのようだった。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経験を評価中。］
ヤン・ズーチャンは胸の服の下のペンダントをちらりと見た。突然、後方からカルルの元気な声が聞こえた。
「あれ、俺治ったみたいだ！疲れが取れた！」
彼は立ち上がり、その場で二回跳び上がってから、この彫像を見た。「はあ、わかった。きっとあの布がこの彫像を覆っていたから、俺はこいつと交信できなくて、だからこのところずっとすごく疲れてたんだ！」
「あの半分の船の上のルカたちがあんなに強いのは、まさか奴らがとっくにもう半分の船首彫像を制御しているからじゃないのか！」
「うわ、まさかお前がそれの制御の核心人物なんじゃないだろうな。つまり俺たちもこれからもっと柔軟にこの半艘の船を制御できるってことか？」
数人は声を弾ませてヤン・ズーチャンを見、そして前方の半分の船首彫像を見た。
「会長、さすがあんたです！」
「興奮するな。まず身を守れ。」
いくらかの濃厚な穢れた血脈の気配が、暗い壁の隅から拡散した。
数人は興奮してうなずき、体にクロノス増幅後の赤い虚影が現れ、続いてオレンジ色になった。これにはリー・アイミンが驚かされた。「わお、会長兄貴、そんなにクロノスを持ってるのか？あんたたちはいったい何の協会なんだ、俺も入れるか？」
「ああ…うん。ここのことが片付いたらまた話そう。」
「感じ取れるか、この気配、海上へ漂っているようだ。」キム・テチョルのこの言葉に、数人が細かく感じ取ってみると、確かにそれは、先ほどのバットの死後の灰色の霧のように、海上へ漂っているのがわかった。
「まさかもう半分の船首像に応答しているのか？」
彼らはほとんど疑いなく確信した。もう半分の船首像は間違いなく、ルカのあのずっと以前に制御された半艘の船上にある。さもなければ、船が真っ二つにへし折られ、彫像も真っ二つに引き裂かれているなんて、そんな偶然があるだろうか？
キム・テチョルは興奮して言った。「明らかだ。魔紋の描かれたこの帆布も、それを埋めていたこれらの雑物も、そしてこの鉄扉も、みんなかつて誰かが故意にここに閉じ込めたものだ。」
「まさかあいつら、内紛が起きて、彫像が断ち切られ、一部の者が半分の彫像を持って逃げ、もう一部が残りを持って隠したんじゃないか。」
「あり得るな。今どうする。これを覆うか？」
｛俺にぶった切らせてみないか？いくつかに分ければ向こうも探しにくくなるだろ。｝
「親愛なる老斧よ、君の助けたい気持ちはわかるが、俺たちはとりあえず下手な意見は出さないほうがいいんじゃないか。」
「……」
数人が一筋の悪寒を感じる中、ヤン・ズーチャンはすでに帆布を掴んで見ていた。それは果たして誰かが何か半透明の液体で魔紋を描いていた。ただ無意識にこの魔紋の紋様を覚えようとしただけで、ヤン・ズーチャンは頭を何かにぐっとえぐられたかのように感じた。
「また覆うのか？じゃあ俺が試しにそれを掌握できるかどうかやってみようか？」
ヤン・ズーチャンは後ろで話すカルルを見た。この男の目にはいくらかの渇望と、心底に抑え込まれた警戒が露わになっていた。
もともとすでに採取をやみかけていた念力の蜜蜂が再び飛び出し、かすかにカルルのそばで揺らめいた。
本来なら彼を止めたいところだったヤン・ズーチャンは、この言葉を口に出せなかった。相手が真心を込めてここ数日自分の船を守ってくれたのなら、もし半分の使えるかどうかもわからない血脈彫像のために、友の間に隙を生じさせるなんて、ヤン・ズーチャンは自分にはできないと自問した。
「気をつけろよ。」
彼は身を横にして道を開けた。
リー・アイミンは目を大きく見開いて、来るなりルカのこの度の大攻勢を退けたヤン・ブーチェンが、彼のこの会員のために不思議な秘宝を掌握する道を譲ったのを見た。
カルルは興奮して前方へ歩いていった。「エネルギーを向こうに流失させるわけにはいかない。さもないと大変なことになるかもしれない。」彼は自分に理由をつけるかのように言った。
彼の手が船首像に触れた瞬間。
一筋の歪んだ朦朧とした声が、まるで夢の中から現れたかのように遊離して届いた。
「何の声だ！」
｛…カルル…｝
「まずい！」ヤン・ズーチャンは猛然と手を伸ばして男の肩を掴もうとした。
ウウ～ン。一道の暗い幕が突然数人を包み込んだ。
……
「何が…起こった？」リー・アイミンは自分の差し出した手を見て、やや困惑しながら引っ込めた。
背後からいくつかの足音と話し声がした。「おいおい、アイミン、まだ何ぼさっとしてるんだ。」この見知らぬのに懐かしい声が呼んだ。
リー・アイミンが振り返ると、灯台で知り合った二人の仲間が、箱を抱えて甲板へ向かう途中で、ちょうどこの倉庫の入り口を通りかかったのだった。
「俺は…」自分はここで何をしていたんだっけ？
彼は自分の手に提げた斧を見た。斧の背の上の目玉も彼を睨んでいた。リー・アイミンはまた倉庫の中のこれらの貨物を見た。ああ、自分は道具を入れる箱を探しに来たんだ。
「ちっ、この船底の貨物室の臭いはまったくひどいな！」
リー・アイミンは手で鼻の前を扇ぎ、箱を一つ抱え、この数日知り合った二人の仲間について、談笑しながら甲板の上へ歩いていった。
階段を上ると、明るく輝く陽光が海風とともに体に吹きつけてきた。船の帆は膨らみ、耳にはカモメの鳴き声と水夫たちの元気いっぱいの声がした。
-［ディストリビューター二月・青禾が私の人生経験を注視している。］
水夫の服を着たリー・アイミンは首をひねってこの巨船を見渡した。
木造の船全体は、さながら高い移動する城のようで、非常に壮観だった。特にその後半部分は、まるでそこに住むのが陸の王様であるかのようだった。そこの客室は船の中ほどから始まり、自分のいる上層甲板とは十メートルの高低差があり、まるで自分のような普通の水夫を隔てるためにわざと造られた天険のようだった。
四門の火砲が左右両側に据えられ、黒々とした砲口は明るく輝く紺碧の大海を指していた。
リー・アイミンは頭を掻いた。
「俺は新人か？どうしてこれらに全然馴染みがないんだ。」
「おい、新人、手伝いに来い。」
一道の声が、そばで床を拭いている水夫の喉から発せられた。
……
キム・テチョルは、もともと死んだはずの二人の隊員が、自分のそばで談笑しながら水夫の朝食を食べているのを見た。
死んだ人間がなぜまた食事をしているのか少し疑問に思ったキム・テチョルは、一片の水夫食のパンを手に取ったが、何度もかじる気になれなかった。
彼はとても首をひねって一言尋ねたかった。「お前たち、死んだんじゃなかったのか？」
しかし、そう言うのはあまりにも失礼すぎる気もした。
「この二日、慣れたか？」そばの一人が歩み寄って話しかけてきた。キム・テチョルが振り返って見ると、自分をこの船に勧誘した一等航海士だった。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の人生経験を注視している。］
「まあまあです。最初はちょっと慣れなかった。俺たちはどこへ向かってるんです？」
「どこへ？はは、もちろん俺たちの故郷、霧邦だ！」この一等航海士は豪快にキム・テチョルの肩を叩いた。「よし、しっかり働けよ若者。お前は望むものを手に入れるだろう。覚えておけ、客人区には行くな。あっちの連中は当面俺たちより裕福だ。お前があいつらに惑わされて戻ってきて働きたくなくなるのはごめんだからな。」
キム・テチョルは遠ざかる一等航海士を見つめて、眉をひそめた。
「霧邦？」
彼はパンを一口かじり、つぶやいた。「あれは俺の故郷じゃないのに、俺は何しにこの船に乗ったんだ？」
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