暗い蒼茫たる月明かりの中、甲板上の数人は、骨身に染みる冷気が四方に溢れるのを感じた。
「大丈夫か？」ヤン・ズーチャンは顔色を何度も変えたカルルに尋ねた。
「少し休んだら、だいぶ良くなった。」
この欧米の男は言い終えると、腰をかがめてマスト基部に現れたこれら花文字の刻痕を撫でさすった。「地球」という言葉はますます口にしづらくなっていた。彼は何度か試みた後、その言葉を口にするのをあきらめ、聖環議会の規定する用語で言った。
「これは霧邦に戻りたかった船なんだろう。俺たちの同郷が造ったものか？」
数人が互いに見合った。リー・アイミンが言った。「ないだろ、海の向こうは別に…」
突然、彼の残りの言葉が喉に詰まった。
「ちっ、これすら言えないのか。くそったれの聖環め、てめえの十八代を犯してやる。あれ、これは言えるぞ！」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「はは」と言っている。］
ヤン・ズーチャンはしばらく思案し、推測するように顔を上げて言った。
「同郷たちが造ったのか？うん、カルル、あるいはこれらの文字は、沈没船の発見者が君だから英語で表示されたのかもしれない。でなければなぜカルル号と呼ばれるんだ？君たちはどう思う？」
「俺もそんな気がします。」キム・テチョルが言った。
「ああ、なに、本当か？俺はそうは思わないけどな。」リー・アイミンはきょとんとした。彼の肩の消防斧も、くぐもった声で発言した。
｛お前たちはみんなずいぶん賢いな。さすが脳みそがついてるだけある。｝
「お前はさっさと黙れ。」リー・アイミンは斜めに目を向けてきた消防斧に、呆れて言った。
「でももし俺たちの同郷じゃなければ、誰がもう…いや…存在…ああ、もういい、この話はやめよう…」カルルは苦しげに息を吐いた。数人は話題を変えて、これら数ヵ所の字跡の意味について語り合った。
ヤン・ズーチャンは一歩後ろに下がり、東アジア人に見えるが具体的にどこの国かはわからない遊商会の護衛を引っ張って言った。「こんにちは、なんとお呼びすれば？」
「俺はグエン・ヴァン・フンといいます。ホーチミンからです。こんにちは会長。また認識していただけて嬉しいです。」
ヤン・ズーチャンは気まずく笑った。この名前の自己紹介を聞いたことがあるのを思い出したのだった。
「基部のもっと深いあの汚れは、さっき現れたのか？」
「私がさっき気づいたものです。具体的にいつ現れたかはわかりません。しかし昨日は確かになかったのは間違いありません。」
「今日、バット以外に、死人を出した者はいるか？」
グエン・ヴァン・フンは重々しくうなずき、リー・アイミンをちらりと見て言った。「この方と一緒に来た二人のうち、一人が今日炸裂で死にました。あの砲弾の衝撃はクロノスでは完全に相殺できませんし、それに彼は以前にバットの毒の短剣に切られたこともあったので…」
「つまり全部で何人死んだんだ？」ヤン・ズーチャンは彼を遮った。
キム・テチョルとリー・アイミン、そして文字を見つめていたカルルが振り返った。
「四人です。」グエン・ヴァン・フンは言い終えると、蝕痕が三つしかないことを思い出し、目に一瞬の異様な感情が走った。「まさか…会長がおっしゃるには…」
四人は揃ってヤン・ズーチャンの顔を凝視した。
「もう一つある？」
「うん。俺の推測が間違っていなければ、どこかにもう一つ、君たちの見つけていない刻痕があるはずだ。」
……
四人の死者に、対応する四ヵ所の蝕痕文字。これが数人の推測だった。
グエン・ヴァン・フンは相変わらずアーチャンの残した小船のそばで警戒していた。渡民の船はすべて特製で、決して簡単に損なってはならない。
残りの四人は甲板の上を一周探したが見つからず、ヤン・ズーチャンの「調度」能力の助けを借りて、断裂した甲板を飛び降り、第二層に入った。
ここのほとんどの品物は海水に流されていた。もともと上に固定されていたいくつかの古びた物品を除いては。
闇の中、数本の影が至るところを一寸刻みに調べた。何ヵ所かの比較的深い汚れのある場所は、きれいに拭き取っても文字は現れなかった。
「ここに鉄の扉がある。」
数人が歩み寄って見ると、一面に古い蝕痕が広がり、いくらかの「血脈」の気配を放つ鉄の扉が、一つの部屋を遮っていた。中身の貨物は海水に浸かって原型をとどめていなかったが、少なくとも大部分はまだここに積み上げられていた。
「会長、この層にもおっしゃる蝕痕はありません。ここ以外は…」キム・テチョルが言った。
ヤン・ズーチャンの顔に疑惑の表情が浮かんだ。彼はしゃがみ込み、指先で鉄扉の下の敷居と甲板の継ぎ目を触った。
「まさか俺たちに開けさせようって誘いじゃないだろうな。」
「わあ会長、あんたそんなに慎重なんですか？」
「まあな。」かつて鉄の扉で大いに痛い目を見たある人物は、フンと鼻を鳴らしてクロノスを増幅し、他の者たちに少し下がるよう合図した。手のひらにさらに濃厚なクロノスの虚焰の火の光が燃え上がり、一手のひらを正確に朽ちた門栓に叩きつけた。
パシン！鈍い音響の中、鉄扉の門栓が音に応じて断裂し、「ギイイ」という音を立てて震えながら数センチ滑った。後ろの数人が前に出て半開きになるまで引いたが、転がり落ちてきた砕けた貨物たちにがっちりと挟まれてしまった。
「危険はない。早く片付けて何があるか見ろ。」
変わった様子がないのを見て、皆は手分けしてゴミを掻き出した。
そしてこれらのゴミの山の奥、内側の船室壁に近い位置には、かすかに、厚手の防水帆布に覆われた、おおよそ一人あまりの高さの不規則な物体の輪郭が見えた。
「あの覆われてるのは何だ？」カルルは眉をひそめた。突然、彼は頭を振った。
ヤン・ズーチャンは振り返って彼を見た。「どうした？」
「俺、俺はまた何か幻を見た気がする。」視線を戻したカルルは、少し様子がおかしいと感じて言った。
興奮して沈没船のゴミを掻き出していたキム・テチョルとリー・アイミンは、驚いて振り返った。「おい、カルル、そんなこと俺たちに言ったことなかったぞ！」
カルルは頭を押さえて疲れ切った声で言った。「俺だって知らなかったんだ。前はただ目の錯覚だと思ってただけだから。」
「何を見た？」
ヤン・ズーチャンは尋ねると同時に、即座に手を挙げて二人がさらにゴミを外に放り出すのを止めた。実は彼が動くまでもなかった。リー・アイミンもキム・テチョルもすでに素早く鉄扉の外に走り出ていた。
「さっき…」頭を押さえたカルルの声は、いくぶん力の抜けた沈み込むような調子だった。
「俺は…」彼は苦しげに息を吸い込んだ。どうやらある種のたちまち過ぎ去る感覚を掴もうとしているようだった。「頭の中で突然何かにかき回されたみたいに…見えた…破れた帆布の影が誰かに引き裂かれるのを。」
「この船の過去の映像か？」
「たぶんな。それと断裂した巻き上げ機が回ってて、そばには…うん、正確には人型の影だ、本物の人間じゃない…」
数人は冷たい息を深く吸い込んだ。
彼らは重々しくこの小さな貨物倉庫の中、隅っこの、汚れて硬くなった帆布に覆われた物品を見つめた。
「俺は信じないね。たかが帆布一枚で覆えるような、本当に恐ろしいものがいるなんて。」
そう言いながら、リー・アイミンの体に虚焰が立ち上り、斧を提げて再び粛然と近づいた。明らかに彼はここで一番強い者ではないのに…
そんな様子にヤン・ズーチャンは思わず、あのリャン・シーの小僧が毎回本気でやろうとするときのことを思い出した。
「おい消防士、」キム・テチョルが手を伸ばして言った。「気をつけて。危険の中にはすごく不気味なものもある。お前はやっぱり出てこい。あれは会長に任せて処理してもらおう。」
「おお？」リー・アイミンはきょとんとして顔を向け、ヤン・ズーチャンをじろりと見た。「うん、四辺形は確かに偉ぶる資格があるな。」突然彼は顔色を変えて斧を提げ、部屋の中の敷居を指さした。「あんたたち、あそこを見ろ。」
「なに？」
「おお、なるほど最後の一つはこんな場所に。あの汚れの染みの下には絶対に字跡がある！」
最後の一つ、あるいは本来の「第三の浮上」の字跡は、鉄扉の内側の一番上方にあった。
ほどなく四人はそれをきれいに整えた。中に同じく花文字体の英文で刻まれた文字が姿を現した——「我らは出航す、決して沈まぬ祝福と…帰郷の希望を携えて。」
「これは！」
ヤン・ズーチャンは身につけている紙とペンを取り出して素早く記録した。
「会長、今はどこに行くにも記録の準備をしてるんですか？」これは周囲の数人をあっけにとらせた。
「まあな。読んでみる。第一の刻紋から第四の出現内容まで。カルル、」ヤン・ズーチャンは周囲を見回し、自分を見つめるカルルも含めて、「…決して沈まない沈没船。」
「待心重跳…却只存一半…」
彼は少し間を置き、続いて素早く読み上げた。
「我らは出航す、決して沈まぬ祝福と、帰郷の希望を携えて。霧邦…」
キム・テチョルは字跡を見つめた。
「それは夢郷で最も優しい栖み巣。我らの生命を以て…帰航せんことを。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが豊富な経験で私の輝かしい前奏曲に新たな節点をマークした。］
突然、カルルが地面にばったりと倒れた。
「どうした！」
数人が素早く彼を支えた。「また見えた…いくつかの映像が…彼らが、港から出発した…数十人が、霧海に入っていった…」
カルルの肩を撫でていたヤン・ズーチャンの目がわずかに凝った。沈吟の夜が拡散され、瞬時にそばのある物体が、まるで深淵のブラックホールのように、広がっていくすべての精神の思考感覚を呑み込んでいった。
あの古ぼけた帆布に覆われた物体！
「カルル、俺がこれらを読んだからまた幻覚を見たのか！」ヤン・ズーチャンは彼の肩から手を離して立ち上がった。「大丈夫か…」
地面に倒れたカルルは苦しげにうめいた。「続けて試せる。もしかしたらまた何か見られるかも…」
「それなら…よし。待心重跳…」
「ぐっ！」
キム・テチョルとリー・アイミンがどうすればいいかわからないでいるうちに、ヤン・ズーチャンはすでに最後の一句まで読み上げていた！
「それは夢郷で最も優しい栖み巣。我らの生命を以て、帰航せんことを。」
カルルは苦痛に叫び、地面でもがいた。
しゃがみ込んでいた二人は、ヤン・ズーチャンの背中と、彼の正面の古い帆布を見た。その上に一筋の不完全で複雑な円環が映し出されていた。まるで何か損傷した投影灯が、供給電力不足の状況下で投射しているかのように、暗くぼんやりと隠れ現れていた。
光源はその下方から来ていた！
この幌布は、下から絶えず上へ出ようとするいくらかの暗く沈んだエネルギーを遮っていたのだ！
「決して沈まない沈没船…待心重跳…只存一半…我らは出航す…」
これらの文字は絶えずカルルにぶつぶつと繰り返し唱えられた。
魔紋の輝きがますます強くなり、突然、それがぶるりと震え、ゆっくりと暗くなっていった。数秒も経ってようやく、またかすかに一度光るほどだった。
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