この言葉を口にしてアンシーは後悔した。
容易いのはヤン・ブーチェンにとってだけだ。自分にそんなに軽々と輝光を迸らせる腕などない。
「私の探している人はおそらく大陸のどこかにいる。ここでこれ以上精力を浪費している暇はない。」
｛でも…｝
｛塵塵お兄ちゃん、私たちあと二日で着くの。そっちでもう少し郷里の人たちを助けてあげられない？私、彼らのことがとても心配で。｝
アンシーは鳥肌を立てて船尾の女を見た。
後者はしなやかに腰を伸ばし、疲れた様子を作っていた。
布団の中のヤン・ズーチャンはためらった後、言った。「我々はここにずっといて、次から次へと来る掠奪者を追い払うことはできない。だが…よし、実はさっき小さな新聞を作ることを提案した。困っている者たちに少しでも励ましを与えられたらと思ってね。うん、とりあえずはこんなところだ。」
もともと会長がもうあそこに留まって輝光を激発させる気はないと聞いて、心が一喜一憂していた二人だったが、「小さな新聞を作る」という言葉を聞くと、呆けたように口を半開きにした。
しばらくして、心霊リンクが切れると、二人は揃って声を合わせて言った。「さすが会長。」
言い終えると、アンシーは軽蔑の眼差しでヤオ・シャオチンを白い目で見、後者は襟を引き寄せてしっかり覆い、顎を上げてひるまずに睨み返した。
……
翌日、トゥラシナ大公国の艦隊兵士が村に来て一通り荒らし回った。
多くの中産階級の金銀細工が奪われたが、さいわい食糧まではあまり奪われなかった。
昼には、第一号の新聞がすでにデザインされていた。
ヤン・ズーチャンは見てみた。自分には理解できない冷笑話と、これまでの一部の悪質な行為への批判以外に、衣食のない人々への援助の提唱もあった。
「午後になったらこれを広場に出すんだ。」一人が言った。
「駄目だよ。」青い布靴を履いた者がすぐに反論した。「少なくとも明日まで待たなきゃ。あの軍隊がまだ山の中へ向かっているのが見えないのか？」
青く澄んだ空の下、遠くで人で構成された幾条もの長い列がまだ山の中へ向かっていた。ヤン・ズーチャンは首を振り、おしゃべりを通じて自分の語彙を引き続き蓄積し始めた。
正直なところ、ホア・ミーが皆に教えた魔紋は本当に使いやすすぎた。ただ三環以上の精神力を持つ者だけが本当にその効果を発揮し始められるのが惜しかったが。
新聞はここでは途絶えており、書物はさらに珍しいものだった。
三日目の昼に、この木板の新聞が広場に置かれると、すぐに多くの野次馬を引き寄せた。
《漁民納税規則》のような普段ならまともに一目も見ないものにさえ、鎮から来た体面のある人々がその前に集まってあれこれ批評するのだ。ましてやわざわざ暇つぶしのために作られたこの黒板新聞ならなおさらだった。
その登場のタイミングは信じがたいものだった。
「よりによってこんな時に掲示板を出すとは。」
人混みの輪の外で、麦わら帽子で頭を覆った二人が、驚いて首を伸ばしながら上の内容を見ていた。
「マー・シュオ、『提唱』の後ろのあの漢字、なんて読むんだ？」
「えっと、『食べ物がない』なんとかの人に『助ける』…ってことらしい。」
やや背の低い若者が振り返って、傍らの耳の尖った仲間を見た。
「皆で助け合おうっていう提唱かよ。これは…」
「くそっ、ここの連中にそんな自覚があるのか？」
「ハハハハ！」周囲から一陣の笑い声が起こった。二人は耳を立てて聞き入った。
人混みの中の原住民が、字の読めない何人かに大声で言っていた。
「フェイルハイム特勤隊の兵士が、補給がなかなか届かないと不満を漏らした。彼らが白堇山脈に駐屯する司令が調査を命じた。二日後に返信が来た。『輸送隊が迷子になった。今、迷子になった螺耳島の輸送隊に道案内をしているところです…』」
「それってどういう意味？」人混みの外の字の読めない人がよくわからずに言った。
その笑いすぎて息も絶え絶えな男が言った。「…双方とも、自分が輸送しているのが相手の捕虜だと思い込んでたんだとよ、ハハハハ！」
「ハハハ、そういうことか。」
「笑い死にしそうだ。誰が書いたんだ。まだあるのか？」
「あるよ。でも…あの上の『青英報』ってのはどういう意味だ。聞いたこともないな。」
黒板の最上部には油性ペンで《青英報》の文字があり、後ろには428年3月17日-001刊とあった。
長期発行を前提としているように見えた。
ここの笑い声はさらに遠くの人々をも惹きつけた。
「どの若者たちの仕業だ。もう『トゥラシナ大公国』の海軍の笑い話を聞きたくてたまらんよ。」
周囲の人々は意味深長にこの人を見つめた。
彼らは身近にトゥラナシーの密偵が一般人に偽装して、ここに財産のある者の情報を集めているのではないかと恐れていた。なにしろ昨日略奪された金銭だけでも、小隊長の取り分にも足りなかったのだから。
……
人混みの中から二人が退き出た。黒い綿布の服を着た背の低い男は両手を袖口に突っ込んだまま言った。「これはチャンスだぜ！インポー。」
「そうだ。俺たちもやれるぞ。もしかしたら『輝かしい光』を一つものにできるかも！」
「そうそうそう。こんなこと原住民にやらせるのはすごくもったいない。」
二人は小声で言い合いを終えると、左右を見回した。
「でも、マー・シュオ。もし俺たちが自分たちで板報をやるなら、奴らの板報はどうにかして潰さないとな。」
「へへ、そんなの簡単さ。」マー・シュオという男は細い目を細めた。「あの上には冗談だけじゃないんだ。」
「ってことは？」
「一昨日の晩に踊って喧嘩した連中への批判もあるじゃないか。」
-［ディストリビューター二月・藍玥が私の孕育している輝かしい前奏曲を注目している。］
「おお、聞こえたか兄弟。店の主人がついに俺たちを見てるぜ。この件、やるぞ！見てろよ。」
二人は意気込んだ。
……
午後五時か六時ごろ。
ヤン・ズーチャンがロン・ミンジェのもとから夕飯を届けて戻って二分もしないうちに、誰かが慌てて駆け込んでくるのが聞こえた。
「大変だ、俺たちの板報が壊された。」この二人のくすんだ髪色の青年は慌てて言った。
「壊された！」
その言葉を聞くなり、部屋の中の者たちは飛び出した。「誰の仕業だ！」
「誰がって、一昨日喧嘩したあの連中だ。俺たちが奴らを誹謗したって言うんだ。」
「大変！」花柄のコートを着た娘が息を切らして道から庭先に駆け込んできた。「や、やられた。アレックスが奴らと喧嘩になった。もうレンガまで持ち出してる。」
「このクソったれどもが。行くぞ！」
青年公社の連中は激怒して、箒や船の櫂などを手に取り飛び出そうとした。
「待て。」ヤン・ズーチャンが庭に出て呼び止めた。
「どうした、ヤン同窓。まさか俺たちを止めるつもりか？」
ヤン・ズーチャンは歩み寄り、手にした紙とペンを差し出した。「記録しろ。これは真理をかけた防衛戦だ。」
「は？」
様々な木の棒を掲げた一団は、あやうく顎が外れそうになった。
「そんなに大げさか？」
「これくらい大ごとだ。」
ヤン・ズーチャンは厳しい顔で言った。「我々の新聞の存在目的は何だ？我々の願いは何だ？それは、ここで戦争のせいで不安な生活を強いられている人々に、いくばくかの慰めを与えることだ。」
ヤン・ズーチャンは手にした紙とペンを、最も痩せていて小柄だが、顔立ちが最も美しいミレーナの手に押し込んだ。
「私は提案する。今日のすべてを記録しよう。それが我々の次号の重要な内容になる。一面トップのニュースだ！」
一同はたちまち粛然となった。
「我々は今日の新聞破壊を糾弾する！」
群情激憤の中、ミレーナの手は微かに震えた。彼女は重々しくうなずいた。「わかったわ。」
一団は怒りから興奮に変わり、叫び声をあげながら遠くへ突っ込んでいった。
-［ディストリビューターディーアンが私の行動を注目している。］
-［ディーアンは疑惑を感じている。］
……
白子龍と名を変えたバイ・ユエンは、澈浜群島の一つの島に上陸した。
ここの空気には花の香りが漂い、道端には様々な花が咲いていた。
この島はこれらの花から収穫される花茶の産地として名高く、かつては皇室だけが楽しめたものだったが、今では庶民の家にも入るようになっていた。ただし高額を払う気があればの話だが。
「ああああ、まったく得がたい美しい景色だなあ。ただ残念ながら遅すぎてはっきり見えない。」
伸びを一つした後、バイ・ユエンは宿泊の有無を尋ねる娘に連れられて、一件の旅店に入った。
「ここの雑誌に投稿したいんですが、何か新聞や雑誌など見せてもらえますか？」
「あなたは作家でもあるのですか？」
「実を言うとね、私は霧海から来たばかりでして、大預言者なんですよ！」
「なんですって。あなた、あなたは大陸から旅行に来たんじゃないんですか。」
旅店の主人とこの娘はバイ・ユエンの耳をちらりと見た。それから彼らは、この帽子の下で髪に隠れた耳が確かに尖っていないことに気づいた。
「あ、あなた…こんにちは、霧人さん。あの…」
「まさか霧邦人の商売はお断りなんて言わないでしょうね。」バイ・ユエンはにこにこしながら肘をカウンターに預けた。「今日はもうとても疲れてるんだ。夜も近いのに、私を興奮させるようなことがあっては困る。」
二人はびくっと震えた。
主人の脳裏には思わず、明日の朝、どこかのまだ貸し出していない客室のドアを開けて、中で男が熟睡している姿を目にする光景が浮かんだ。
「わかりました、すぐにチェックイン手続きをいたします。」彼は霧邦人の証明書を受け取って記入を始めた。「それと、ご要望の雑誌や新聞もすぐにお持ちします。おお、もしもし投稿したい内容がもうお書きでしたら、そうでなければ紙とペンもお持ちしましょうか。」
「それはどうもありがとう。まったく、何ができるやらわからなくてね。」
主人は泣くに泣けず笑うに笑えず、心細そうに言った。「それでは…裏の部屋の壁が壊れているんですが、壁塗りはできますか？それか壁紙貼りでも？」
「申し訳ないが、そういう雑用は技術工に頼むべきだ。」
バイ・ユエンは一枚の銀貨を机の上に押しつけた。「夕食はこちらのお嬢さんに運んでもらいます。」
部屋に入り、娘の運んできた夕飯と紙とペンを受け取ると、バイ・ユエンは小さな机の前に座り、真剣に書き始めた。
——親愛なる友たちよ、もしあなたたちがこの世界に奇跡などないと思っているなら、私が示して差し上げよう。
——私、「超未来探視」を身に負う霧邦人、白子龍は、今ここに、まさに奈落へと滑り落ちようとしているこの世界に対して、重大な予言を行う。
——近日中に、ヘルツェンフォルツブルク大公国の東南海岸で、一人の人物が白堇山脈の外に包囲された四つの村の一万を超える村人たちを率いて、魔の手から逃れるだろう。彼は白堇城へ向かい、それより世界の情勢に変化をもたらす。予言における世界の灰色の未来は、おそらくこの人物によって覆される！共に彼を祝福しよう！もしこの予言が的中したならば、あなたたちはその人物が誰かを知ることになるだろう。
書き終えると、彼は手元の一冊の《霧人真情週刊》の表紙にある連絡先を見た。
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