「ヘイ！ヘイ！」
「ヘイ！ヘイ！」
アコーディオンの音が焚き火のそばで陽気に響く。
広場は人で溢れかえり、内側の輪では鎮から来た数人が踊っていた。
こんなことまで祝うのをかなり不快に思ったヤン・ズーチャンは、首を振って立ち去った。
村の共有穀倉を改造した私営酒場の前。
二人の笑いさざめく長衫の漢が酒場のドアを押し開け、小道からやって来たヤン・ズーチャンを見ると顔色を変えた。「霧邦人だ。」彼らは素早く立ち去った。
彼らの背中をちらりと見て、さらに白い石灰の塗られた石壁に目を向ける。その上には干し魚や海苔が掛けられ、さらに飾りの貝殻たちもあった。そして一枚の「トゥラナシー」の《告知状》。
「まったく、追い払ってもきりがない。」ヤン・ズーチャンは帽子のつばを引き下げ、数段の木の階段を上がった。
広々とした大広間では、灰色の壁近くの半枚の帆で張られた布テントの下にも人がぎっしり詰まっており、ましてや他の空き地など推して知るべしだった。
「宮廷コレクターが私に五百銀貨の値を付けたことがあるんですよ。」
澄んだ声が酒樽と木箱で積み上げられた間仕切り壁の向こう側から伝わってきた。
あちら側はみな金を払って入らなければならない消費エリアだった。
数人の毛深い大男たちが取り囲んだ野次馬の輪の中で、赤いローブのような大風衣を着た若い男が、油布の包みから色のくすんだ何かを取り出し、慇懃に座っている一人のまだ身なりが比較的きちんとした紳士に差し出していた。
「血鰐の顎骨です。この質感、この摩耗度をご覧ください。今日という祝うに値する日をコレクションせずに過ごすのはあまりにももったいないでしょう。」
その人物は無意識に唇を舐めて笑い、暗紅の袖をまくり、その骨らしきものを指差した。
「この歯形の跡をご覧なさい。貴族院の奥様方にはお見分けがつかないでしょう。これは雪原の銀狼が残した痕跡です。私がどこからこれを手に入れたか、おわかりになるはずです。」
「確かか？…ああ、これは北部草原のものと見た。確かに珍しい品だ。」
席に座って、妻に見張られている男は手放せずにため息をついた。
この一言でもう取引は成立しないことを意味していた。
ヤン・ズーチャンは視線を戻し、一仕事終えたフロントのほうを見た。そこにいたのは歯の抜けかけの老人で、顔じゅう皺だらけだったが、しかし喜色に満ちて見えた。
「ああ、あんた…」
老人は入ってきたヤン・ズーチャンを見た。木涛語を半句口にしたところで老人は少し間を置き、自分が何語を話すべきか考えているようだった。
「こんにちは。どこか住む場所はないかと。一人用の、です。」
老人は身なりも振る舞いも非常に現地化したこちらの男を上下に眺め、不確かそうに言った。
「二、三日前に巡回隊の軍人さんが、見知らぬ霧邦人を探していたが、まさかあんたじゃないだろうね。」
「ほう？知らないな。彼らが探している人の容貌の特徴を言っていたか？ひょっとすると私が見かけたかもしれない。」
「それはなかった。」老人はへへと笑った。「誰がそんなこと気にするもんか。どうでもいいさ。あいつら厄介者はもうみんな去った。ああそうだ、さっき何がほしいと言ったかね？お客さん。」
「空き部屋を。」
「ない。」
……
厄介ごとを恐れて、ヤン・ズーチャンはこの店主に慇懃に追い出されてしまった。
齢にものを言わせて捕虜になるのを免れた店主は、この店を非常に大事にしていた。だから厄介ごとを引き起こしかねない人物の商売はしなかったのだ。
「あらら。」ヤン・ズーチャンは低く笑った。
衆人環視の中、彼も馬車に戻ってロン・ミンジェに迷惑をかけたくはなかった。
聖人の毯にくるまって一晩どこかで寝ようかと考えていた時、一人の子供が背後に現れた。
「お兄ちゃん、霧邦人ですか？」
少年は手で彼の服の裾を引っ張ろうとしたが、結局こらえた。この服がとてもきれいだったからだ。
「そうだと言えるかな。君は…私に何か頼みたいことでもあるのか？」ヤン・ズーチャンは非常にしっくりと現地人の固定観念に寄り添って、この言葉を口にした。
少年は一瞬で口元を下げ、涙がこぼれそうになった。
「僕のお母さんが、午後に連れて行かれました。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の行動を注視している。］
ヤン・ズーチャンはしゃがみこみ、ちょうど手で彼の顔を撫でようとしたその時、ふいに四十か五十くらいの男が暗闇から飛び出し、子供をひょいと抱き上げた。
「すみません、霧民さん。これは私の孫で、わけもわからずデタラメなことを言いまして、ご迷惑をおかけしました。」
そう言うと老人は子供の尻をひっぱたき、彼を抱えて立ち去った。子供の目は、去っていく彼を見つめるヤン・ズーチャンをずっと見つめていた。
ヤン・ズーチャンは振り返って焚き火のところで喧嘩している数人を見た。あのアコーディオンはすでに壊されてしまっていた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の選択に遺憾を表示した。］
「おや、この時代じゃ霧民もこんなにみじめになったのか。」
少し聞き覚えのある声が背後から伝わってきた。
辞書を抱えたヤン・ズーチャンが振り返って見ると、それは先ほど倉庫の中にいたあの赤いローブの男だった。彼は掌ほどの長さの黒髪を束ね、にこにこしながらトランクを提げ、さらに油布の包みを背負っていた。
「それはどういう意味だ？」
「子供の依頼すら受けられないとは。」
「ふん、私は何かこの世界で任務を積み重ねる勇者なんかじゃない。」
「勇者？うーん…」青年はにやにやした表情を引っ込め、鄭重に顎を撫でさすった。
「すまない、冗談が嫌いだったのか。実は『勇者』という言葉はまさに君たちにぴったりだ、別の大陸から来た先生。」
男は優雅に一礼した。まるで本物の貴族のようだった。
「私はエドガー・ジン・クライストという。『ジン』は我が祖先の勲名だ。だからエドガー・ジン、あるいはジン・クライストと呼んでもいい。効果は『聖賜姓』と同じだ。」
ヤン・ズーチャンは肯定も否定もせず、少し疲れを感じていた。今はただぐっすり眠りたかった。
彼はこの砂利道に沿って村の外へ出ようと思った。
「住む場所を探していると聞いた。さあ、俺と一緒にいいところへ行こう。あそこの主人は決して君を追い出したりしない。」
「なぜだ？」ヤン・ズーチャンは振り返った。
「そこは青英公社だからだ。」
足元に鞄を置いた長袍の男は腰に手を当て、元気よく言った。「まさに我々のような四方八方から来た兄弟姉妹のために建てられた、誰にも他人を追い出す資格のない場所だ！」
「青…英公社？」
……
二人は道に沿って村の外の海辺近くの倒壊した灯台の基礎のほうへ歩いた。道中、暖を取るために焚き火をしている難民の溜まり場をいくつか通りかかった。
あの廃棄された岩の基礎の近くに横長の大建物があり、それは以前の灯台の資料保管室だった。今ではその外は魚干し台でいっぱいで、内部の揺らめく蝋燭たちがほのかな明かりを漏らしていた。
——「〜進め…青年たちよ…」
まだ近づかないうちに、数人で合唱する歌が建物の中から流れてきた。
——「〜科学は決して、人類の災難や呪いにはならない…」
中の歌声は非常に激昂して次々に伝わり、それらは遠くにかすかに響く轟く波に揉み砕かれ、風に周波数をなだめられ、静かな夜に溶け込んでいった。
「行こう、どうして立ち止まった。」
この赤いローブの若者は振り返り、庭の中に佇んで入り口を見つめる青年を見た。
——「〜各大陸を越えて…同窓たちよ、教育と闘争を学びに行こう…松明と書物がすべての国を照らした…」
一曲終わると、中から熱心な拍手と歓声が伝わってきた。
「わかった。これはどうやらお前たち霧邦人が広めた歌らしいな。それでそんな反応をするのか？さあ来い、ここの連中はとても友好的だ。」
エドガー・ジン・クライストはこの一階建ての瓦家屋の扉に向かった。
「兄弟たち！」男は木のドア枠を支え、にこにこしながら言った。「決して老いることのない人を連れてきた。嫌われやしないだろ。」
部屋の中では二つの寄せ集めの木製の小さな食卓のそばで、先ほどの旋律に沸き立っていた一同が、入り口に立つトランクを提げた布袋を背負う赤い風衣の若者に振り返った。
そして彼の一歩後ろに立つ、黒の長ズボンに紺の折襟シングルボタンのコート、頭に黒の海軍帽スタイルのシープスキン帽を被り、手にたった一冊の古びた分厚い辞書だけを握った、頬の削げた青年を見た。
この青年の耳の輪郭は尖っていなかった。
「霧邦人？」
彼らはあまり正確ではない発音で言った。
ある者はためらい、別の者は席を立って離れ、まるで場所を譲るかのようだった。
「昨日の昼にフェイルハイムの巡回隊が霧邦人を探しに来てたぞ。」
「友たちよ！」
部屋の中で壁側に座っていた一人が立ち上がった。「我々のここは常に、あらゆる困難を抱える人に、最も基本的な庇護を提供する志が、今夜だけ値引きされることはない。」
この鼈甲の眼鏡をかけ、髪を後ろにきっちり撫でつけた男は、入り口の顔色のやつれた若者を見た。
「私はロン・フォーガンという。中に入れ、霧人友よ。君がここの他の誰かのために、一つ喜ばせることをすると約束し、さらに明日は皆と一緒に働く責任を負うなら、それで君の宿泊料とする。」
「宿泊料、労働と楽しいこと？」
ヤン・ズーチャンは相手の目をじっと見つめた。
これほど近い距離で、彼はこの人物から特別な血脈の気配をまったく感じ取らなかった。体躯にも鍛えた跡は見られず、かつて「完全郵徽世界」で会った普通の原始人にも及ばないかもしれなかった。
「何を考えてるんだ。まさか自分にその腕がないと思ったのか、ハハ。君は霧邦人だぞ！」
赤い服の青年がヤン・ズーチャンの肩をポンと叩いた。
中にいた連中も笑った。
「たとえ一つの冗談でもいい。」鼈甲眼鏡の男が言い終えると、机の後ろから回ってきた。
ロン・フォーガンは入り口まで歩き、赤い服の青年のトランクを受け取り、ドアの外の暗闇の中を探した。
「友よ、君の荷物は？」
ヤン・ズーチャンは辞書を掲げてみせた。「全部ここにある。」
ホン・ハオチョンの油絵からシュー・アイユエンのくれたコート、ディストリビューターから購入した着替えの服に至るまで、さらには買い集めた共鳴彫像までも、すべて飛行機の上に置き去りにしてきた。
「ワア！」
部屋の中の男女たちから感嘆の声が漏れた。
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