「それは全く新しい動力源なんだ！」
轟音を立てる飛行機の中で、少将の声は演説のように高らかだった。
「我々は灯油だけで、あの鋼鉄の創り物を地上万メートル以上の高空に押し上げられるんだ！ご存知かね、我々は特殊な飛行服とマスクさえ開発せねばならなかった。あの常人には想像もつかぬ環境に連邦の若者たちを適応させるためにな！」
その語気には隠しきれない誇りと興奮があった。
「飛行服…」
「飛行マスク？」
シュエ・チーとリー・センルイが声を揃えて言った。彼らは自分たちの身に着けた古臭いデザインの島風のカジュアルな上着を見た。確かに、この四方が隙間だらけの飛行機の中なら、誰も着替える必要さえなく乗り込んだのだった。
「プロペラもいらない、旧式エンジンもいらない。それで世の中の全ての飛行機の飛行速度と高度を完全に超越する！これは飛行機の再発明なんだ！」
「それは…確かにいくつかの常識を覆す新しい体験ですね。」ホー・イーシューは非常に礼儀正しく少将の声に合わせた。
ただヤン・ズーチャンだけはボーッと目を見開いていた。
［私は輪っかの中で探している…］
［私はまだ使い切っていない「完全郵徽」を見つけた。］
「それらの…」ヤン・ズーチャンは前の座席の少将を見た、「怪物と化した戦闘機は、どれだけ生産したんです？」
この問いが口にされた途端、少将の骨の髄から何かの精気が抜き取られたかのようだった。依然として朗々たる声の中に、内からの疲労が滲み出ていた。
「テープカットのあったあの工場には十機前後あったかもしれない。いずれも最も精鋭の技師チームが率いて秘密裏に開発したものだから、多くはない。」
「それだけで連邦が崩壊するはずがありません。」
「ふん、そうだ。後に民衆が知ったことだが、当時シュテフィン雄獅帝国の目を欺くため、連邦が表彰大会で言った数字は実は七分の一に過ぎなかった。本物の戦闘機は、ソルサイの山間や連なった民家の中で秘密裏に分散生産されており、すでに六十七機あった。それがどれだけの金銀を費やしたか、君たちには分かるまい。すべて民衆が魚一籠、服一枚と、少しずつ集めた金だったのだ。」
シュエ・チー、ホー・イーシュー、リー・センルイは小声で二言三言交わした。
「ともかく、その日、ソルサイの各地で悪魔が現れた。連邦の高級技師たちは真っ先に全滅し、テープカットに訪れた高官たちも含めてだ。」
皆は少将の語気に潜む無力感と憤りを感じ取ることができた。
「君たちのあちらでも同じことが起きたんだろう。」
「我々は…えーと…」
再び口を開こうとしたリー・センルイも、同じく悔しさに口を閉ざした。
ハイリー・クーニーは静かに聞いていた。
彼女は、来たばかりの霧邦人は貧しく見えるが、彼らにはいつもどこか骨の髄からの傲慢さがあり、まるでいつでもここのすべてを軽蔑しているかのようだと知っていた。
彼女の瞳は思わず後ろへと向き、初対面で女の子に煙草を差し出し、「綺麗な娘さんなのに口説けないのは残念だ」などとふざけた口をきいた悪ガキを見つめた。
霧邦人。
彼の顔には理由の分からない自信が浮かんでいた。
たとえ彼女が見た最も礼儀正しい霧邦人でさえ、無意識のうちにこれを露わにする。例えば彼の後ろの、この乗り物酔いしている若い美男子。飛行してしばらく経った彼らも、各国の中では最高と言われるこの専用機を嫌い始めている。
彼らは明らかに十分良いものでも不満を感じ、いくつかの生活用品を内心で嫌悪する。
洗面器からぼっとん便所まで、朝刊から音楽会まで。挙句は街路に馬車で踏みつけられた糞尿でさえ、なんて普通なんだ！まるで海の向こうの道は馬や牛羊が歩いていないかのように。
少将は幾度となく様々な霧邦人の仕草からこの点を感じ取ってきた。同じく高慢な彼は、彼らが意図的か否かに関わらず滲み出させる上から目線に大いに不満だった。
ハイリー・クーニーは少将のそばに来てまだ一年あまりだったが、知っていた。霧邦人がこの大陸を貶める言葉を口にするたび、それに対して一片の貶めも許せないローズ長官は口で彼らの根拠のない優越感に反撃し始めるのだった。
だから実際のところ、少将は霧邦人が大嫌いなのだ。
彼に雇われたこの霧邦人の医者がまた、あいにくも彼らのところにはもっと大きく立派な飛行機があるなどとぬかす。わざと少将を苛立たせているのではないか。
ハイリー・クーニーがパイロットに何か尋ねて話題をそらそうとした矢先、斜め後ろの座席から、小馬のように時に冷たく時に活力に溢れるあの若者の声がした。彼女の胸は思わず乱れた。
「お尋ねします、ローズ少将。ご存知ですか？テープカットの時、何か異変はありましたか？例えば空に流れ星が飛んだとか？」
「うん？」ローズは後ろの若者の言葉を正面から受け止めた、「そんな質問をされたことは一度もなかった。閣下は何か特別な手がかりをお持ちで？」
ローズの目が周囲を見渡すと、皆の顔には聞いたこともないといった微妙な表情が走った。これはつまり、後ろの若者の独占的な情報だということだ…彼は何か知っているのか？
-［二月・ディーアンは私の現在の経歴を注視している。］
「ただ当時の史料を知りたいだけです。」ヤン・ズーチャンは非常に言いづらそうにこの言葉を言い終えると、それ以上は続けなかった。
「帰ったら、この方面の情報を君のために集めよう。」後ろのこの若者に対しては、ローズはすでに心の底から相手の実力を尊重していた。
-［二月・ディーアンは評価を行っている。］
「長官。」パイロットが後方のこのやりとりを遮った、「航路を変え始めます。皆さんしっかり座っていてください。もっと高いところに上昇するかもしれません。」
意外に感じた少将は背筋を伸ばして前方の操縦室を見た。ここからはパイロットたちの半分の背もたれが見えた。
パイロットは言った：「出発前に連絡があり、この航路は避けた方がいいとのことでした。ですのでこれから代替航路に向かいます。」
「代替航路？」数人はみな前の座席の背もたれを掴み、操縦室の背中を見た。
「もし可能なら、霧邦人の皆さん、先にあの不思議なバリアの能力で機体の底を守っていただけませんか。下から我々が見えています。彼らが先に攻撃してくるかもしれません。」
「おい、お前、いつその情報をつかんだんだ？」計器盤を見つめる整備士は非常に驚いた。
「布塵さんがご存知なんです。」
飛行機が傾き始め、皆は自分が放り出されそうな強い力を感じた。
程なくして、ヤン・ズーチャンたちは確かに遠くの島から何羽もの巨大な海鳥が飛び立ち、飛行機を追ってくるのを目撃した。
「あれは何だ！」
「シュテフィンの『血野獣』だ！」
少将の窓の外を見つめる瞳は剣のように鋭かった、「あいつらは手段を選ばずに私を死に追いやろうとしているようだな。」
シュエ・チーは「なぜ」と聞きたかったが、こらえた。
ホー・イーシューはもともとシートベルトを外して力場を展開しようとしていたが、リー・センルイが先に立ち上がっていた、「老十八兄弟、ここは私に任せてくれ。」
彼はふらふらと機体後部に行き、しゃがみ込むと両手をパンと合わせて力場を引いて押さえた。
パパパ！
ひと連なりの勢いの弱い弾丸が打ち込まれた。
このプロペラ機の尾部にはすぐに比較的大きな六角形の力場が出現し、無数のリベットが打たれた機体の後方にかすかに浮かび上がった。
「あいつらの機関銃はこんなに遠くまで届くのか！」少将は非常に驚いた、「この双頭獅どもは武器をまた改良したのか？よく…よくもそんなことが。」
ハイリー・クーニーが言った：「武器を改良したとは限りません。霧民たちの『秘果』を利用したのかもしれません。」
「そうだ、速度が異常だ。よく言った、クーニー。」
「私が飛行機を加速させましょう。」ヤン・ズーチャンは胸の小さな銀環を励起した。
少将ローズもハイリー・クーニーも、前方で振り返った整備士さえも見た。青い上着の霧人の若者が手を機体の壁に押しつけると、一瞬で飛行機全体が突然飛び出した！
プロペラは制御を失って風の中で急速に回転し、パイロットまで声を上げるほどだった。
「本当に不思議な霧人だな。」躾の行き届いたハイリー・クーニーは思わずこの男を二度見した。ヤン・ズーチャンも偶然その視線を受け止めた。
……
ダダダダ！
ひと連なりの弾丸が暗い銃口から遠方へと放たれ、かすかな力場の盾を打ち鳴らした。
巨大な翼を生やした海鳥の背で、風防ゴーグルを装着した黒い厚手の綿服の戦士二人が、遠方の黒点が加速して去っていくのを見送った。
「逃げられた！」
鳥の背の後方に座る男は大きな無線機を背負い、長いアンテナを二三メートルの高さまで伸ばしていた。
彼の前で一丁の機関銃を制御する男はため息をついた。
「『海狩』に連絡。『飛魚』は滑り去った。向かうは『大公国』方面だ。直ちに『益鳥』に迎撃を要請せよと伝えろ。」
ピー、ピピピ…と、ひと連なりの軽いモールス信号が巨大な鳥の背で響いた。
「撤退だ。」
……
飛行機が危機一髪で逃げ延び、機内の者たちはみな安堵した。
「霧邦人がいて助かった。」整備士がつぶやいた。
少将は口頭でリー・センルイの貢献に感謝し、この男は嬉しさに口がふさがらなかった。程なくして、ハイリー・クーニーが立ち上がり、固定された荷物棚から用意された食料を取り出し始めた。
「今どこにいるんだ？」
「もうすぐ『ヘルツェンホライツブルク大公国』の海域に近づいています。」
聞き覚えのある字面が船で耳にしたことがあった。シュエ・チーは不審に思った。彼女は突然、ホー・イーシューのやや気まずそうな問いかけを聞いた。
「こちらには大公国はいくつあるんですか？」
「世界に大公国は一つだけです。何か？」
ホー・イーシューは小声でシュエ・チーに言った：「俺たち、もし渡し船に乗らなくても、大公国に上陸するんじゃなかったか？」
ハイリー・クーニーは食盒を手にホー・イーシューに手渡した。
そう言われてヤン・ズーチャンも思い出した。最後の一筋の嵐の帯を抜けた後、陸地への最短地点は宝楼港だった。
自分の霧民憑証にだって、宝楼港の「霧民租地」と印字されている。つまりこの世界の戸籍所在地のようなものだ。そして宝楼港とは、いわゆる大公国の東南沿海にある一つの港だった。
「これ…四五日かけて船に乗ったのに、結局また飛んで戻ったのか。」
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