ずっと自分の脇に浮かんでいる小さなブラックホールを見つめながら、蛸怪人は太い首のような柔らかな喉をゴクリと鳴らした。
「い、いえ。わ、我々はもともと島民だったんです。」
「島民！」ホー・イーシューは信じられない顔でその男を見た。
怪人は震え声で話した。
「我々はカー・雲霓さんのために働いていました。時々、ミスを犯すと、例えば税金を十分に納められなかったり、あるいは彼にお金を借りて返せなかったりすると、海外で働かされるんです。」
「お前もその一人か？名前は？」
「私はカー・薄姆といいます。数年前、母が突然の病気で、澈浜群島で一番大きな島で治療を受けるために、雪雲家の私有銀行で融資を受けました。」
彼はやや悲しげに言った：
「一年後に母は亡くなり、借金は今に至るまでまだ完済できていません。だから私は雲霓島主の海上漁場で働くしか選択肢がなかったんです。」
「そこは人が多いのか？」ホー・イーシューはさらに輝光の手がかりを得られる可能性を鋭く察知した。
「まあまあでしたよ。私がいた漁場は結構人が多かったですが、とても危険で、数ヶ月に一人か二人は失踪しました…」
言うまでもなく、彼も失踪者の一人だった。
ここまで話したカー・薄姆の瞳孔が突然揺れ動き、触手が制御不能に痙攣した、「あっ…俺…」
「どうした！」
洞穴の奥から恐ろしい気配が漂ってきた。
｛死にたくなければ、その汚い口を閉じろ。｝
幻音のような声が、奥から不気味な気配を帯びて浮かび上がった。
カー・薄姆が突然叫び膝をつくと、皮膚の下に血管状の青い光の筋が浮かび上がり、爆発しそうに膨れ上がった。
ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは目を見交わした。ここに隠された何らかの秘密がついに現れたのだ。
「うああああ！」
カー・薄姆は苦しげに、そばの腐りきった貨物箱にぶつかった。バラバラという音の中、彼の一本の触手が爆裂し、首の血管も「ブチッ」と音を立てて一本はじけた。
「中の奴が何かを言うのを止めているのか？」ホー・イーシューは手にした鉄の棒を橙色の虚炎で燃え上がらせた。
｛止めるだって？契約に違反した連中は、雇い主への最低限の敬意すら忘れている。｝
「うあああああ！」
ヤン・ズーチャンはポケットから旅館で用意しておいた治療能力球を取り出し、バタバタと震えるカー・薄姆に張り手で押し付けた。
「これを使え！」
｛使えよ。奴らが一つ多く使えば、お前は一つ減らす。実に滑稽だな…俺の孫の算数にも劣るとは…｝
「うっ…私は…聖神の源に…祈る…」
手の中の能力球がパンと炸裂した。
カー・薄姆の膨れ上がった皮膚は絶えず波打ち、まるで中の液体が急速に分散し、凹んだり盛り上がったりしているかのようだった。
なんとか残った身体がさらに爆裂するのは防げた。
［沈吟の夜。］
精神の衝撃波が拡散した。
……
ヤン・ズーチャンの沈吟の夜が洞穴の奥へと拡散していった。
前回の探知ではまだ存在しなかった何かが、次々と不快なエネルギーを湧き出させていた。
同時にヤン・ズーチャンは、洞穴の天井から数メートル上の人工通路に、遠くへ向かって走る二つの影がいるのを感知した。
そのうちの一人は沈吟の夜が通り過ぎるのを感じ、洞窟から逃げ出そうとしていたラングがハッと笑った。
「どうした、ラング隊長。」ランタンを提げた仲間が、体格も腕前も安心感を与えてくれるこの男に尋ねた。
「いや、ある人物を特定しただけだ。」
防毒マスクをつけたラングはほっとしていた。午後に島を探った人物が見つかったのだ。まさか中の奴だったとは。
「奴らは本当に中で死ぬんですか、ラング隊長。」
「もう老島主を呼び起こすことに成功した。奴らは確実に死ぬ。我々は急いで離れるぞ。汚染されたら面倒だ。」
二人が後から掘られた小さな穴から飛び出した途端、奥から振動が伝わり、無数の異様な囁きが喚き始めた。
……
巨石で塞がれた洞穴の中。
一筋の沈んだ青い霧が通路の奥から噴き出し、壁を爆破する轟音が奥から響いた。
｛さっき孫から聞いた。｝
通路の中の砕けた岩塊が崩れ落ちた。
中の声は非常に陰鬱に響いた：
｛霧海の深くから来たばかりの新顔二人が、まだ海岸線の方向も掴めぬうちから、我を表現しようと逸っている。｝
幻音の出現とともに、吐き気を催す生臭さが猛威を振るった。
ゴゴゴッ！地面が歪み、下から水流のように盛り上がった。
「これは…」
「我々の身体を育んだ…海水だ！」
少し落ち着いてきたカー・薄姆が言った：
「こいつは我々をタコと融合させることができるんです。」
ヤン・ズーチャンは沈吟の夜を通じて、そこの何かが絶えずエネルギーを集めているのをすでに感知していた。それはますます強大になり、灯台のあのロン・チューラ隊長に匹敵していた。
ドン！巨大な暗黒のタコの触手が背後から、貨物の脇の地面を突き破って現れた！
ホー・イーシューとヤン・ズーチャンは胸が悪くなり、総毛立った。粘り気のある液体が二人の皮膚に落ち、まるで何かの生物の羊水のようだった。
｛こいつと新しい身体を構成してみないか、お二人？｝
触手の下から巨大なタコの眼球の半分が覗いた。
これがこの場所の秘密か！ヤン・ズーチャンは背筋が凍る思いだった。
-［販売代理五月・ヴァルキリーは、私が育む輝きの前奏に注目している。］
ヤン・ズーチャンの心に生じた迷いを見抜いたかのように、販売代理の励ましのメッセージが素早く胸に響いた。
-［五月・ヴァルキリーは、私が育む輝煌の光に20%の値上げを行った。］
ヤン・ズーチャンは振り返って来た道を見た。この情報だけで…ここでの探索はもう引き揚げても十分だろう。
早く外に出る方法を考え、これらの情報を合わせて後続の計画を立てなければ。だが…販売代理がこのタイミングで値上げの提示をしてきた。
これはどういう意味だ？続けろということか！
ヤン・ズーチャンは少し足を止めた。靴の中に冷たい液体の感触が伝わってくるのを感じた。彼は大声で言った：
「カー・薄姆、中にいるのは一体何だ？」
「それは、ある種の…宝…霧…」
「薄姆？」
このタコのような男は大きな触手に巻き込まれ、割れた地面の中へ引きずり込まれ、「ウルウル」という声だけが聞こえてきた。
……
海の液体を含んだ汚水が吹き出す穴が、絶えず裂けて広がっていった。
「どうする？」ホー・イーシューは裂け目を避けながら尋ねた。
［私は55.9Nを相殺した］
青い細畝のコーデュロイの上着をまとったヤン・ズーチャンは歯を食いしばり、立ち上がると衣の裾を揺らして洞穴の奥へと突き進んだ。
ホー・イーシューもその傍らを走った。
突然、大きな音がして、ヤン・ズーチャンたちは突如盛り上がった大きな触手に壁と地面に激しく放り飛ばされた。
［調度！］
［格位展開、一、十、百。］
地面に接触する寸前、ホー・イーシューは自分の身体が反対方向に放り投げられ、落下の勢いが相殺されるのを感じた。
ホー・イーシューが「布塵」の能力の便利さを称える間もなく、弾かれた触手が巨大な丸太のように通路に叩きつけられ、耳をつんざく衝撃音を立てた。
広がる海水の汁の中で、ヤン・ズーチャンは一回転して立ち上がった。
百位格位は「調度」に、この触手の勢いを最大限相殺する力を与えた。これらの触手は悪魘ではないが、格位に似た付加があるということだ。
いったい何がそれらを操っているのか？
｛抗う必要はない。もっと触れれば、こいつらはお二人に海と一体になる感覚を味わわせてくれるだろう…｝
ホー・イーシューは液体を掴んでじっくりと見た。
ブシュゥ！
ブラックホールから放たれた銀色の長槍が、二本のタコの腕を貫くと同時に、大絨毯がはためいてホー・イーシューを一巻きし、飛び乗ったヤン・ズーチャンを運んで洞穴の中を高速で駆け抜けた。
長年の腐食を受けた壁が高速で後方へと流れ去っていく。
「ああ、布塵…」ハンサムな何氏の口に風が入り込み、顔は急流に揺れる湖面のように波打った。
「しっかりつかまれ、加速するぞ！」
両側の急速に後退する壁が「シュッ」と音を立ててぼやけた黒い影と化した。
天地が逆さまに回るような感覚に、ホー・イーシューは血が急に足に集まったかのように感じ、頭は空気の圧力でいっぱいで、鼓膜もすぐ近くの人の声が聞き取れなかった。
……
歪んだ洞穴の奥には、数十年前に海軍によって拡張された密封倉庫があった。
一筋の暗い影が、大きな縦型の水槽のような四、五メートル幅の液体の池に沈み浮かんでいた。それはタコの形ではなく、実体化した幽霊のようだった。全身が暗い緑と青、そして体内に集まった闇に覆われていた。
ただ、この者の瞳孔の部分には、三つの不完全な円環があった。
洞穴の天井からブーンというスピーカーの音が伝わってきた。
——「おじい様、あいつらが見えましたか？」
その影は小さな鉄の槌を握り、立てられたパイプを三度叩いた。これは「見つからない」を意味する。
続いて彼はもう一度叩いた。
遠く島の内部にいるカー・雲霓は、ザラついたヘッドフォンを通して戦闘の音が聞こえてこないのに気づいた。しかしこの問いを発した後、カンカンという音が聞こえた。
ビロードの寝間着をまとった中年の男は髪を撫で、ヘッドフォンを押さえて苛立ちながら待った。
心念の声を聞く術もなく、現場の状況を見ることもできない彼には、ただじっと待つしかなかった…だが幸い、科学の力によって、少なくとも霧邦人たちのあの怪しい能力の一端だけは自分にも備わっている！
悪魔に滅ぼされた金貝連邦に感謝を。
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