血が彼の衣装を染め、地面の穴を通って下へと流れ落ちていった。
洞穴の中で乱舞する狂人たちは何も知らず、興奮して突進してきた。彼らの口から噴き出される腐食性の粘液のほとんどはクロノスの虚炎によって相殺された。だが、かすかな不快感はそれでもヤン・ズーチャンとホー・イーシューの身に現れた。
「この匂いと腐食性は…モデルの能力じゃない、布塵。」
錆びた鉄の棒を握ったホー・イーシューが言った。手足が刺激臭でだるくなっているのを感じたからだ。もしモデルの能力なら、完全にクロノスで相殺されるはずだった。
「ああ、これはモデルの能力じゃない。」
｛あんたたち大丈夫？投資しようか？｝
「まだいい！」
ヤン・ズーチャンは身をかわし、強風を伴って叩きつけられた触手を掴んで捻り、巧みの技で側面に投げ、背後の石アーチ門の外の炎の中に叩きつけた。
「ああ〜」怪物はわめきながら炎の中に転がり込んだ体勢を整えた。
「どうしてこうなるんだ。」ホー・イーシューは洞内の二体の怪物の酸液噴射をかわした。
「これが血脈の力だからだ！」
ホー・イーシューを守るヤン・ズーチャンは腕を引っ込めて短く力を溜めると、姿をかき消すように数歩先に現れ、猛然と拳を打ち出した。
ブチッ！醜いが人間に似た上半身とタコのような下半身を持つ怪物の蠢く触手が、ヤン・ズーチャンの一拳で爆ぜた。
「ああっ！」さっきまで興奮していたそいつは悲鳴を上げた。
ヤン・ズーチャンは厳しく言った：「俺たちを陥れて殺そうったって…お前たちだけでは無理だ。降伏しろ、ここがどうなっているか話せ。」
「死が迫っているのに気づかないとはな！兄弟たち！」
シュシュシュ！さらに数体の怪物が後方の通路から飛び出し、その触手には武器まで巻きつけていた！
ヤン・ズーチャンは手にした蠢く千切れた触手を捨てた。
「言え。カー・雲霓以外に、誰がこの洞穴を操っている。誰がお前たちに力を与えているんだ。」
これこそがヤン・ズーチャンがわざわざ来た主な理由だった。
もしここが本当にすでに血脈を失っているのに依然として危険に満ちているのなら、それは単に「魔気残留」などという理由で説明のつくことではない。
それ自体が奇妙で、探究に値する事柄なのだ！
［私は新たな輝煌の光を育みつつある気がする。］
六体の半人タコが触手を伸ばしたが、ヤン・ズーチャンにいとも簡単にかわされた。彼らは自分たちの繰り出す触手さえ正確に制御できていないように感じていた。
数度の試行の後、半人半蛸の怪物たちは肝を冷やした。目の前の霧邦人は、以前洞窟に入ってきた霧邦人とはどこか違うことを、すでに悟っていた。
「わ、我々は外と連絡が取れない…」
一匹の怪物が言い終わると、こっそりと触手を立て、目配せで周囲の仲間に合図した。
「我々はこの場所のことは何も知らない。知っているのは…お前たちがここで死なねばならないということだけだ、行け！」
怪物たちの喉が膨らみ、見るからに不快な腐食性の液体が再び噴き出そうとした。それを見たホー・イーシューが、怪物たちの背後に小さなブラックホールが現れた。
「へへ、実は連絡は取れるんだぜ。」ヤン・ズーチャンの目が冷たくなった。
「？」
怪物たちは背後に奇妙な赤橙色の光が現れたのを感じた。
彼らが振り返った瞬間、高速で走り抜ける光が彼らの最後の視界を照らした。
ドドドドドドドーン！
二歩後退したホー・イーシューと、ヤン・ズーチャンに背後の炎の中に投げ込まれ、ようやく這い出てきた怪物は、空洞いっぱいに飛び散る血煙と床一面の肉片を震撼して目撃した。ただヤン・ズーチャンの足元にだけ、水滴のような弧を描くきれいな地面が残されていた。
「お、お前…」唯一生き残った怪物は恐れ慄いた。
「お前たちが全滅すれば、」ヤン・ズーチャンは首を巡らせた：「ここの主人は反応する。だから、連絡は取れるんだ。」
……
夜色の中の島内では、月明かりの下で木陰がしっとりとしていた。
濃い紫色のビロードの長袍をまとったカー・雲霓は、静まり返った書斎の中を左右に行き来していた。
ラングがドアを押し開けて入ってきた。
「旦那様、ご指示どおり、我々の者はあの二人を中に閉じ込めたと報告してきました。ライスが最後の仕上げをします。」
「よしよし、よくやった。」カー・雲霓の張り詰めていた心はだいぶ和らいだ。
「ですが、少将は絶対に疑うでしょう。」ラングは少し心配そうだった。
「疑わせておけ。」
カー・雲霓は鼻を鳴らし、尖った耳の金の輪が動きに合わせて軽く揺れた。
「奴が死ななければ俺に厄介が降りかかり、奴が死んでも俺はさほど良くはならん。」
白髪の混じり始めた鉤鼻で尖った耳の老人は、長袍をしっかりと巻きつけ、少将をまったく眼中に置いていなかった。
すでに逃亡の決意を固めていた彼には、いずれにせよここでの全ての利権を放棄する覚悟があった。どうやってもこれ以上悪くはならない。
「あの二人の霧邦人をあそこで死なせさえすれば、これからの憂いを断てるだけでなく、帝国のあの尊敬すべきお方にも我々を高く評価してもらえる。大陸に退いてから、ひょっとすると我が…一族に何か特別な配慮があるかもしれん。」
一族という言葉に触れた時、やや冷酷に見えたカー・雲霓島主は少し感情を揺さぶられたように見えた。
しかしラングには家長のこの感情は理解できなかった。
彼はただ、雲霓氏の考えは良いが、今夜の敗北はあまりにも…あっけなかったと感じていた。
見たところ、あの二人はほんの些細なことをしただけで、長年練り上げられた暗殺計画を台無しにしたに過ぎないが、多くの敵を葬ってきたラングは知っている。これほど軽々と面倒を解決するのは、本当にただの普通の二人が素早く機敏にできることではない。
つまり、この二人の霧邦人は豊富な対処経験を持つ者たちであり、理屈から言えばこんなに簡単に引っかかるはずがないのだ。
ずっと懸念を抱いていたラングは、ためらいながらカー・雲霓に言った：
「旦那様、もし彼らが万一脱出した場合、我々は事前に何か後始末を準備すべきではないでしょうか？」
島主は自信満々に手を振った。
「杞憂だ。奴らがあそこから生きて出られるはずがない。たとえより強い霧邦人でも、あれだけ多くの魔血に染まった異種を相手にすれば、毒酸に腐食された骸と化す。ましてや霧海から出てきたばかりの新参者二人だ。奴らは…」
バンという音がして、慌ただしくドアが押し開けられた。
泥だらけのブーツを履いた男が、話し終えていない島主に急き込んで言った：「大変です家長、洞穴の中の『異種』が皆殺しにされました。」
「なにっ！」
……
某所で、傍受用の無線を守っていた者はすでに軽くため息をついていた。
午後に少将を救ったあの二人の御仁は、ついに誘惑に抗しきれず、魔気汚染の地へ赴いて窮地に陥ったのだ。自分には救う力はない、ただ黙祷を捧げるばかりだ。だがこの時、彼の耳は突然ピンと立った。
——「ザー…なにを言っている…ザー…もう一度言え、この馬鹿者！」
——「いったい何が…はっきり言え…」
——「…長いこと出てこなかったから、俺が入って…ザー…ライスが通路で死んでいる…ザザザ…サー…」
その手がツマミを調整すると、喧しいノイズがまた低くなった。片手でヘッドフォンを押さえた男は真剣に聞き入った：
——「いくつかの穴から見たが、道中いたるところ異種の身体の破片だらけだ。あまりに悲惨だ、家長…我々は大変な厄介者を呼び込んでしまった…ザー……」
この男は信じられないように立ち上がった。
「まさか全滅だと？！」
彼の心臓はバクバクと打った。
その中で飼育されていた「異種」こそが、カー・雲霓家が長らく澈晴島を支配し続けることができた拠り所なのだ！
もし本当に誰かに全て始末されたとなれば…
「これは本当なのか？それとも俺の盗聴に気づいて、芝居を打っているだけか？いや…抜け目のない者が警告を受けていながらなお魔窟に夜討ちをかけるとは、」彼はひとり呟いた、「自分が獲物ではなく、狩人だと思っているということだ。」
ヘッドフォンからはヒステリックな怒号が伝わってきた。
薄手の給仕用肌着をまとった男は再び腰を下ろし、ペン先を掴んで紙の上に置いた。今夜の全ては記録しなければならない。
ただ…彼は躊躇いながら考えた。あの二人は本当に出てこられるのだろうか。
何しろ、彼が倒した魔血汚染者たちは、ある存在が生み出した怪物に過ぎないのだ。
「同僚たちが莫大な代価を払って得た、あの存在に関する情報を、この二人に教えるべきか？」
この男の眉は深くひそめられた。この二人は確かに、兵士たちが手を焼いていた怪人の一団を殲滅したが、それでもこれらの機密に触れる資格には足りない。彼らは結局のところよそ者であり、しかも事の真相を執拗に追及する可能性のある霧邦人だ。
彼らにこの秘密を知らせることは、良い選択なのだろうか…
……
【私は六名の原住民を射殺した。霧民憑証は聖環議会に詳細記録を提出済み。】
通路の中のヤン・ズーチャンは、突然心のモデルに流れ込むこの情報の流れを感知した。
【議会は記録の審査を通過した。】
【議会は当該事件に対し例証を行う：】
【1、原住民が先に攻撃を仕掛けた。理由は私自身の先行行動に起因する。よって「審視級」と見なす。】
【2、五名の原住民はすでに血脈の環によって変化している。よって「普通級」基準が適用される。】
【3、私は非血脈汚染の原住民に対してクロノス攻撃を使用し、相手を撃ち殺した。よって「警告級」と見なす。ただし、当該原住民は事件の実質的な発起者かつ主導者であり、血脈汚染の民の実質的指導者であり、すでに私に脅威を及ぼしていたため、「普通級」の評価基準が適用される。】
【総合すると、聖環議会は当該事件の評価を「普通級」とする。】
【全ての警告処分は取り消される。248.3Nの本紀元陸暫時クロノス上限封印を解除する。】
情報の流れは数秒も経たずに心の中に落ちて消え去った。しかし、それらが流れ過ぎた痕跡は、青年の頭の中にはっきりと刻み込まれた。
この軟体生物のように醜い半身人タコが、議会によってこの世界の人間として扱われたのか？
「布塵、この先の分かれ道は左だな。」
「うん。」ヤン・ズーチャンは振り返り、後方で縮こまっている異様な蛸人を見つめた。こいつは「霧邦」の言葉まで話せるのか。「お前は何者だ、生まれつきそうなのか？」
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