医師の左手が少将の腕の上に置かれて押さえられ、右手が携帯薬箱から鉄管の注射器を取り出し素早く針を取り付けた。無表情に片手で中の空気を押し出す。弱った少将が突然、彼の手を押しのけた。
ロス少将は腕を上げ続けて入り口を指さした：「霧…人…」
「私が一つもらってくる。」パイロットが立ち上がって飛び出そうとした。
ランガーがあらかじめ防ぐように彼の前に立ちはだかった。「霧邦人を関わらせるわけにはいかない。」
パイロットは固まった。
ハイリーコニーは顔を上げて遠くを見た。無数の霧邦人に関する伝説が彼女の心に浮かんだ。数人の宴会場の護衛がかすかに行く手を塞いでいた。
この瞬間、彼女は不意にすべてを悟った！
あの男は自分を助けているのだ！
彼はとっくにこうなることを知っていたのだ！
「何をためらっている！少将の命令がすべてだ。どけ！」
彼女の声はまるで鋭い刃のように、ここの暗雲を刺し破り、一筋の隙間を開けた！
全身に仄かな威圧の気配を漂わせるランガーは、喉を二度動かしたが、それ以上一言も発しなかった。この長官がたとえ袋の鼠であろうと、彼がまだここに一秒いる限り、それは無形の権威だった。
彼の要求に反駁できる者など誰もいない。族長でさえ無理だ。まして自分ごときは。
立ち止まっていたパイロットがハッとして走り出した。自分はあの魔気血脈の力を持つ男に呑まれていたとは！ハイリーコニーがいてよかった。しかし彼がまだ通路を数歩も走らぬうちに、すでに別の誰かが能力球を掴んで駆け寄ってきた。
「ラン・カオスー、ここにいたか！」
「早く、これだ！」
ラン・カオスーは手にした「秘果」を差し出した。パイロットは驚喜して折り返した。このとき彼は数歩先で少将の瀕死の者のような顔色を見て、心が一瞬で凍りついた。
これは決して単なる食中毒ではない！
パイロットは緊張してうつむいて見た。手の中のこの温かみのある小さな果実のようなものは、さらに貴重に思えた！
彼は一歩踏み出し、不意に体が軽くなったのを感じた。ほとんど二歩でテーブルの横に戻り、伸ばした手は安定して少将の手に渡された。
［あなたは「万毒清」を使うことができる。］
少将は自分の体が硬直しつつあるのを感じた。体の内部から…血管の源から…
［あなたはそれらを活性化させるに必要なものを欠いている。］
［だがあなたは聖神の源を思い起こすことができる。あなたが常にそうしてきたようにな。］
「私は…祈る…私が…できることを…」
［我は「秘果」を使う権力をすでに得た。］
目の像がどんどん重くなる前に、手の中の小さな果実のようなものが、小さな拡散する空気の塊となって弾け飛んだ。
［我は「万毒清」を使った。］
一陣の爽快な感覚が心臓のあたりから旋風のように全身に広がった。
倒れかけたロスは、近くに来たパイロットの上に片手を突いた。
周囲の者たちはみな息を呑んで彼を見つめた。男はゆっくりと顔を上げた。
「大丈夫、ですか？」カー・ユンニーが口元を引きつらせながらロス少将を見た。
ロスは陰鬱な目つきで上げ、軽くうなずいた。「私は大丈夫だ、友よ。」
ほんの数息休んだだけで、彼はハイリーコニーの腕を支えに立ち上がった。
「私はそろそろ発つ時だと思います。首長はまだ私が持ち帰る返事を待っていますので。」
「それは…一晩休んで様子を見られては？」島主はひどく心配げに言った。
ハイリーコニーは心の中で嬉しさが込み上げた。しかしこのときようやく彼女は一抹の後悔を感じた。
もしこの文官系統の少将閣下が本当に自分の見ている前で死んでいたら、自分はおろか、ハイリー家の若き士族全体が、今後このラインに連なるすべての昇進の機会に別れを告げねばならなかっただろう。
二人の会話の合間に彼女は顔を上げて入り口を見た。あそこの島民たちは三人の霧邦人を取り囲んで外へと向かっていた。
多くの者が彫像を持った男に、銀円か何か別の物で彼の手にするあの不思議な「万毒清」の果実を買えないかと尋ねていた。
あの小僧はまったくこちらに来ようともしなかった。
ハイリーコニーのさっき湧き上がったばかりの嬉しい気持ちはまた薄れてしまった。確かに、これが霧邦人だ。家族の叔父たちが言っていたのと同じだ。彼らは他人の苦境を解決することにしか興味がない。
一度終われば、表面上はどれほど熱心でも、現地人とあまり関わりを持たないのだ。
「長官、我々は彼らの…ええ、この品を使いました。彼らに感謝する必要がありますか？」
しかしハイリーコニーはやはり、情理として直接顔を見て礼を言うべきだと思った。
「ふん、私が彼らの品を使うことは、霧邦人には願ってもないことのはずだ。」
ロスは実際にはまだいくぶん少女の気配の残る女の顔を一目見た。
「だがコニー、君が彼らに感謝したいなら、それも良いことだ。あの霧邦人たちは、実際には我々の必要とするすべてを、いや我々以上に必要としている。ただ彼らはもっと別のことを気にかけているだけだ。」
彼は女の手首を軽く叩いた。「行ってこい。あとで我々は発つ。彼らに小切手をいくらか切れ。ヘーヴェンツケのどこの銀行でも換金できる。彼が断るとは思えん。」
ハイリーコニーの表情がぱっと輝いた。彼女はすぐに軽やかに長い両脚を閉じ、隙間なく真っ直ぐに立ち、腕を上げて敬礼した。
「はい、長官。」
「そうだ、それから…」ロス少将はすでに歩き出したハイリーコニーを呼び止めた。「金額は私の身分にふさわしく。」
「はい、承知しました！」
「霧邦人に我々のことを一切話すな。一切だ。わかったか？今後は彼らに近づくな。」
「はい…」
……
リー・センルイはこのときようやく歩けるようになっていた。
彼の内心は興奮でいっぱいだった。それはこのわけのわからぬ行動に参加したからだけではなかった。
さらに横にいる熱心な娘たちのせいでもあった。
惜しいことに多くの者は自分の言葉を話せず、あの熱っぽい叫び声は彼にひどく残念な思いをさせた。今晩、何か面白い出会いを逃すんじゃないか。
「私は二十銅貨しか持っていない。見てくれ、一つ売ってくれないか？君たち霧邦人にはこれをまた手に入れるのはそう難しくないんだろ？」
「旦那、いくつか多く買えますか？でも百銀円一つは高すぎる。普通の人が払える額じゃない。」
リー・センルイは左右を見てこの人々に言った。「皆さん、あなたたちはよく霧邦人と接している島民でしょう。こういうものは、少なくともどんなものでも十年以上の寿命を払わなければ手に入らないって、聞いたことはあるはずだ。」
周りの者たちは顔をしかめた。
十年の寿命を払って何かをするなんて、彼らにはまるでお伽噺のようだ。でも霧邦人にはそれができるのだ。
彼らはよく想像した。海の向こうの神秘の霧陸とはいったいどんなところなのか。あそこの国々の不老不死の人々はどう生活しているのか。なぜ仙人のように聞こえるこの人々がここに現れると、おおむね食うや食わず、身なりもままならず、自分よりひどい様子なのか。
「もし百銀馬児なら、やめとくよ。」
「わかってるよ、君たち霧邦人にはまだまだ面白い能力がたくさんあるんだろ。安くしないなら、俺たちは他の奴の能力果実を買いに行くからな。」
数人が値段の掛け合いをしている最中、一つの手が人々を押し分けた。
彼らが振り返ると、軍服の長身の大男だった。大男の横には、肩と首のラインがすっきりした女性が付き添っていた。彼女の美しい肩は制服の下でピンと張り、きれいな顔の下顎のラインは力強さと同時に柔らかさがあった。
「プーイウェ～」ヤン・ズーチャンは習いたての挨拶の発音で、この二人に声をかけた。
「こんにちは。」ラン・カオスーはヤン・ズーチャンと大きな抱擁を交わした。
さらにホー・イーシュー、リー・センルイともそれぞれ抱擁した後、彼は一歩下がって三人に笑いかけた：
「我々のハイリー副官が、君たちの出現に感謝したいと。では彼女に…」
女が突然言った：「スカーラーヤイモ…マートーミーニーヤ…」
ラン・カオスーは疑問げにハイリーコニーを見た。この女は自分の知る霧邦語よりもずっと多いのに、なぜ自分に代わりに言わせるのか。
だが副官がそう言うなら、自分はその通りにすればいい。
「我々の副官が言うには…うん、皆さんに少しばかりの報酬を。」
女はしなやかな力強さを湛えた身のこなしでヤン・ズーチャンの前に歩いた。ヤン・ズーチャンは手を上げた。女はこの手のひらをじっと見た後、自分の細長い手のひらも上げ、男と礼儀的に握手をした。
彼女の唇は一連のウルウルとした婉曲な滑音を軽く吐き出した。青年の視線は女と合い、二人とも微笑みを含んで挨拶を交わした。
「我々の副官が言うには、この小切手は少将閣下のご指示によるものです。」
「彼女は三万ヘーヴェンツケ銀馬…円を出します。これは君たちへの謝礼です…家を一軒買うには十分でしょう…」
-［「黄金のエメラルド」は示す：二月・ディーアンが我の孕育する輝煌の前奏の程度に注目している。］
-［輝煌の前奏は新たな節目を書き綴りつつある。］
ヤン・ズーチャンはラン・カオスーに言った：「お尋ねですが、あなたたちは出発されますか？」
男は副官を見た。女は目配せして彼にあまり話すなと示した。ラン・カオスーは言った：
「我々の旅程は専門の者によって組まれています。それはお伝えできません。とにかく、今回のお力添えに心から感謝します。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンは彼の豊富な経験をもって示す、該当前奏はいまだ継続して孕育中であると。］
-［ディストリビューター・ディーアンは彼が該当輝煌之光を予約購入したい意欲を表明した。］
-［ディーアンは輝煌之光の継続孕育を維持するよう提言する。］
こう言いながらラン・カオスーも感嘆せずにはいられなかった。かつて耳にした霧邦人に関する伝説が本当に自分の目の前で再現されたのは、まさに伝聞の通りだった。
ヤン・ズーチャンたちは素早く流れる心念の声を聞いた。
ホー・イーシューは言った：「もしあなたたちが本当に出発するつもりなら、さっき食中毒になったあの方のために、ちゃんと調べたほうがいいと思いますよ。」
彼は多くを語ることはできなかった。
Leave a Reply