ホー・イーシューは息を吐き、振り返って遠くの灯りの漏れる宴会場を見つめた。
「なにしろ、五十ミリグラム以上摂取すれば致死量になり、さらに三倍から五倍に増やせば即死させる。」
ヤン・ズーチャンはたちまち真剣になった：「彼らは食べ物や酒に毒を盛るかもしれないのか？」
「ここの連中に、俺たちのように毒薬に対してある程度の識別力を持つ方法があるかはわからない。でも危険は確かにある。それにあの中で、空のグリセリン瓶も見た。たぶん処理する間がなかったんだろう。」
「グリセリン…彼らは二重の準備をしたのか？」
「おそらくそうだろう。そしてもう誰かがこれで命を落とした可能性が高い。ただあの長官はまだ騙されたままだ。」
「彼の飛行機は墜落するかもしれない。」
「明らかに、あの長官殿はおそらく彼の史上最も危険な時にいる。どうする？」
ヤン・ズーチャンは自分のペンダントを見た。
-［ディストリビューター二月・ディーアンは我の取引を待ち望む。］
「今回のことは絶対に売れる。だから続ける理由がある。」
ホー・イーシューはヤン・ズーチャンを見つめた。さっきの迎えの一件から、彼はすでに目の前の男に、行動を託せる信頼を抱き始めていた。
「もし俺たちの目的が、あの将校を生き延びさせることなら。」島全体の輪郭が思わず記憶の中に浮かび上がった。
ヤン・ズーチャンはさっき念力で探査したその瞬間に感知した地形を思い出した。いまや、このもともとどうでもよかった地形が突然、爆弾入りのドラム缶のように危険な場所に変わった。なぜならこの島の勢力は今、みな一つのことを画策している——まさに出発しようとしているあの将校の暗殺準備。そして自分は、彼のためにこの島の主人を敵に回そうとしている。
「どうやら俺たちは、これからいつも弱者の側に立つことになりそうだな。」
ヤン・ズーチャンは笑みを見せ、ホー・イーシューを見つめて言った、「すまないが、準備してくれ。」
「何を準備するんだ？」
「嘔吐だ。」
そう言って、ヤン・ズーチャンの胸の模型がヤオ・シャオチンに向けて射出された。
［我はヤオ・シャオチンに1Nを投資した。］
｛まあ、会長、私をお探しですか？あの…もしかして海辺を散歩したいんですか？このスカート、似合ってますか？｝
［毒消しのできる者を探してくれ。「家族」優先で。］
｛あっ、はい！一人知ってます！｝
リンクが切れ、十数秒もせずに、一本の折れ線が飛んできた。物静かに見える男性だった。
｛協会長さん、あなたが私をお呼びでしょうか？｝
［よかった。できるだけ早く島に来てくれ。でも直接こっちに来るな。あとで宴会場で解毒できる者を呼ぶ。そのとき現れてくれ。できれば彫像を持ってきて。なくても構わない。］
｛え？｝相手はヤン・ズーチャンの意図を掴みかねた。しかしどうせこいつの言うことなら、従ったほうがいいのだろう。
知らせを受けたリー・センルイはすぐに「家族兄弟」から小さな彫像を借りて島に駆けつけた。
宴会場の中。
ロス少将はちょうど島主から数人の商人に紹介されていた。
テーブルのそばの数人が杯を掲げて飲み交わし、刺激的な酒の香りと料理の匂いが絶え間なくハイリーコニーの鼻腔に届く。彼女は思わず宴会場の外を見た。あそこにはもともと見知らぬ若者の姿があったのに、自分が入ってきてから、その姿はもう見えなくなっていた。
「なんて下品な異邦人。」
でも、男の子にあんなことを言われたのは初めてだった。
少将の外套を肘にかける女は、いくぶん気恥ずかしい回想を感じると同時に、心の中に奇妙な小さな違和感もあった。
「ロス少将、少し酔われましたか？」
「私の酒量は悪くないのだが…」
彼女の耳元の会話の声がぼんやりと流れ、少女の目は入り口のほうへとちらりと向けられた。
初対面で女の子に煙草を渡すなんて…
しかし不意に手を掴まれて、ハイリーコニーはそんな妙な思考から引き戻された。少将は彼女の手首を強く握り、やや荒々しくも中年男性の魅力を失わぬ威厳ある顔を向けた。
「コニー…私…何か調子が悪い。」
彼の体は微かに揺れたかと思うと危うく女にもたれかかり、ハイリーコニーはすぐに彼を支えて座らせた。
「これは…酔いではない…」
少将の顔色はひどく悪くなった。しかし島主は今この時にわざと気づかぬふりをしているかのように、数人の商人と立ち上がって冗談を言っていた。
これにはハイリーコニーはたちまち慌てふためいた。
この一年、少将と共にあちこちを訪れてきた彼女はすでに少なからぬ突発事件を経験してきたが、このときばかりは心がいくぶん茫然としていた。なぜならここは国内ではなく、自分の一言で専門の者がすぐに処理してくれる緊急事態の条件などない場所だったからだ。
彼女は顔を上げて誰かを呼ぼうとした。そのとき見慣れた影が宴会場に飛び込んできた。
「どなたか解毒薬をお持ちですか！友人が中毒なんです！医者、医者はどこですか！」
ああそうだ！医者だ！
島主とランガーは即座に振り返った。あの霧邦人が入り口に立っていた。
「何をでたらめを！」
「騒ぎを起こす者を追い出せ。」
「友人が食中毒で、さっきトイレで吐いたんです！そこのあなたたち二人が証人になってくれます！」
ヤン・ズーチャンは廊下で転んだあの二人を指さした。
数人の給仕と護衛が人を追い出しに向かおうとして振り返り、場内を見た。あの二人は顔に焦りが走った。
「お前…」
「聞こえなかったのか！ああもう誰がお前たちにそんな話をしてるんだ！医者だ！それか同胞、解毒のできる同胞！」
ヤン・ズーチャンの胸の光輪が拡散した。ここの大声はもともと宴会場の入り口あたりの者を振り向かせていた。ヤン・ズーチャンが拡散し終わる前に、その場にいた者たちが一足先にここの出来事を伝えていた。
数本の細い線が飛んできた。
｛友よ、こっちに解毒の薬を持ってるけど、いくらクロノス出す？｝
｛おいおい、さっき油絵でひと騒動起こしたと思ったら、今度は何をしようってんだ。｝
遠くのラン・カオスーはずっとここに注目していた。ヤン・ズーチャンの呼び声と、腹を押さえて一歩一歩辛そうに宴会場へ向かう男を聞いて、心の中に危険感が爆上がりした。
「この海から出てきた二人、やっぱり何か企んでやがる！」
彼は早足で駆け寄った。しかし一人が彼よりも速く宴会場の入り口に駆けつけ、彫像を掲げて叫んだ：「解毒できます！」
……
会場内は騒然となった。テーブルの上のカー・ユンニーは、震怒して入り口で仲間を支える霧邦人の背後から、わめきながら走ってくる男たちを見つめた。
周囲の客たちはみな心配してそちらに詰めかけた。
「解毒できます。私の能力球が解毒できます。早くそれを使ってください。」
リー・センルイは彫像の口の前に手を置いた。それはゆっくりと開き白い光華を現し、すぐに能力球が一つ落ちてきた。霧邦人がこういうことをするのを初めて見る原住民たちも少なからず、みな珍しげな表情で見つめた。
「よかった！」
ヤン・ズーチャンはわざと驚いて叫んだ。「この小さな玉が解毒できるんですか？すごく不思議ですね！」
こいつのあの大げさな表情を見て、リー・センルイの眉はぴくぴくと動いた。
「もちろんですよ、こちらのお友達。私の能力は解毒です。血脈の秘能が付着した毒薬でなければ、大抵は大事ありません。」
「つまり、この小さな球であらゆる毒が解けるんですか？」
ヤン・ズーチャンの声は、内外の誰一人として無視できないほど大きかった。
「もちろんですとも、友よ！」
リー・センルイがヤン・ズーチャンがわざと事を起こしているのに気づかないはずがない。彼は非常に奮い立って大声で言った。旅店で自分の名前を報告したあの一幕よりもさらに大声だった！
「おお、なんてこった。ここに君がいてくれてよかった。で、これはいくらで売ってるんだ？」
地面に倒れたホー・イーシューは長いことえづいても何も出てこなかった。
ヤン・ズーチャンがまだ尋ねているのを見て、しかも周りにはすでに大勢の人が集まっていた。彼は腹を押さえて横を向いた。
「あいたた…痛いよぉ…
まるで毒でも食ったみたいだよぉ…
呼吸筋が麻痺してる気がするんだよなぁ…多臓器不全ですぐ死ぬのかな？何か食べ過ぎて急性中毒になったのか…」
内場では、少将の横にすでに隣から駆けつけてきたパイロットと整備士が詰め寄って尋ねていた。
軍の中の特殊人員として、彼らはすぐにロス少将が中毒だろうと理解した。島主のカー・ユンニーを強く睨みつけてから、一方で医者を急いで呼びに行かせ、一方で持ち歩いていた血清やサルファ剤のような薬を手に入れて少将の症状を一時的に緩和しようとした。
半ばしゃがんだハイリーコニーは、一方で焦りながらロスの静脈血管を探し、一方で顔を上げて入り口の騒動を見た。
あの悪い小僧の声が今、はっきりと耳に届いてきた。彼女は心の中で思った。本当に食中毒なのだろうか？あの悪い小僧の友人もまた、同じように都合よく中毒になり、少将とそっくりだ。この食事台の食べ物がきちんと処理されていなかった？
「…もちろん高くないですよ。たった千年の寿命で一つ手に入ります！【万毒清球】、あなたにぜひ！みなさんも一ついかがですか？」
すでに顔が紫色になった少将は、震える手で入り口の方を指さした。
「医者が来たぞ！」
島主が走ってきた。「ロス少将、どうかお持ちください。我々のロー医師はこうしたことを数多く処置してまいりました。」
医者が大股で駆けつけてくる。
「実は彼はいつも宴会場のそばに待機しているのです。まさにこうした状況を予防するために。ご存じの通り、我々は霧海の交接地帯におりまして、ここでは時に特殊な現象が発生し、汚染された海洋生物を我々も時に見分けられないのです。」
痩せた顔のロー医師は強引にハイリーコニーの横に行き、彼女を押しのけてしゃがみ込み、指を伸ばして少将のまぶたをめくって見た。
「ご安心を、尊敬すべき閣下。あなたはただの急性食中毒です。一針打てばすぐによくなります。」
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