「どうするの、ヤン・ブーチェン。」ホア・ミーは涙目でヤン・ズーチャンの腕を引っ張った。
青年は仕方なく、再び開かれたドアを見た。この生徒の家庭を訪問した女教師は、教師としての身分を失い追い出されてしまったのだ。
給仕カートを壁際に押しやった毛糸玉ネズミたちは、めちゃくちゃに入り口に再び並び、そのうち二匹が仰向いてヤン・ズーチャンを見つめ、羊毛質の灰白色の出っ歯を見せて二度跳ねた。まるで次にやることの準備運動のようだった。
室内はたちまち大混乱に陥った。
「おほほほ～」モニカは得意げにドアに寄りかかり、慌てふためく部屋の中の一同を見つめていた。食べかけの朝食を続ける者など誰一人としていなかった。
「さっさと出て行け、旧き運命の田舎者ども。」
「まだ終わってないんだ！」彼らは必死に打開策を考えていた。
——「テスト、あーあー。」
——「204号室の入札者の皆さま、カウントの準備をお願いします。」
「なに、本当に負けるのか！」
「いっそ殴り合いでもしようぜ。」誰かの声がそう言うや否や、ワーグに拳を叩き込んだ。
ワーグは腰をひねり、その男の目尻に拳を打ち込んだ。
「ああ～」ヤオ・シャオチンは耳を塞ぎ、混乱する人混みの中で悲鳴を上げた。
慌てふためきはたちまち騒乱と化した。
椅子を振り上げる者、寝室のドアを開けて飛び込み布団カバーを引き剥がす者もいた。
「クロノスが使えないんだ！」
「こんなの幼稚園の喧嘩みたいな攻撃じゃ、まったく意味がない。」
「やめろ、やめろ！時間がなくなる！」
ワーグのスーツが両手で引き裂かれ、男はひょろ長い男の膝下を蹴りつけると、その男は「ううっ」と口を開けて片膝をついた。
「消え失せろ、たとえもう一人教師を連れてきたところで、俺たち夫婦であり教師と生徒の組み合わせという経歴には敵わないんだ！」
——「204号室の入札者の皆さま、カウント終了後、整然と退場してください。」
毛糸玉ネズミたちは急いで一列半になってドアの前に詰めかけた。
「ああ——」部屋の中で結末を悟った者たちは、思わず崩れ落ちるような悲鳴を上げた。
「失敗した！」
ホア・ミーは拳を口元に当て、心は失望でいっぱいだった。
これで三ヶ月も待たねばならない！そして三ヶ月後、相手は必ずや人を寄越して、自分たちが入居しているこの九つの部屋に入札を仕掛けてくるだろう。十分な準備時間を持つ遊商会の連中は、間違いなく最適な人材を見つけてこれらの宿泊客に挑んでくる。
これからの自分は、この場所に閉じ込められて死ぬのだろうか！
「どうすれば…」ヤン・ズーチャンは周囲を見渡した。三ヶ月後、自分たちには入札に使える輝光がまったく足りないではないか！
彼は入り口に駆け寄り、大騒ぎになっている客室の中を覗いた。
こいつら、何の手立てもないのか！
——「五秒前カウントを開始します。」
ぽんぽんぽんぽん！一斉に跳ねたネズミたちの小さな足が絨毯に着地した。
ヤン・ズーチャンはドアの向こうで軽蔑の目を向けるモニカの顔を見つめた。
ぱぽんぽんぽん！絨毯がかすかに震えた。
「あいつらは教師と生徒で、夫婦でもある…」
かぽんぽんぽんぽん！跳ねた一匹のネズミがヤン・ズーチャンの足に落ちてきた。
生徒で、つまり…
「待て！」ヤン・ズーチャンは大声で叫んだ、「お前たちも…」
ワーグは顔色を変え、「挑戦者以外は入札に介入するな！モニカ、ドアを閉めろ！」
しかし、ほぼ同時に部屋の中の誰かが叫んだ：「待って待って！俺は弟に拳の抱え方を教えたことがある！」
ヤン・ズーチャンは喜んだ。慌てて手足を振り回し、跳ねようとするネズミたちを四散させた。
毛糸玉たちはチーチー鳴きながら、青年の身をかがめた手さばきの中、給仕カートの下の鉄かごへと逃げ込み、一部は手を伸ばして部屋の中へと向かい、ついでに閉められたドアをまた半開きに押し開けてしまった。
ワーグとモニカは外を見た。もう五秒経っている。だが、入札結果を判定するアナウンスは鳴らなかった。
彼らの心はどきりと慌てふためいた。
振り返って十数人を見た瞬間、この集団はすでに大声で騒ぎ立てていた。
「そうだ、俺は弟にソファで寝るときは上着でへそを隠せって教えた！」
「ヤオさんは私に、いや、教えてくれたんです、お菓子を食べるときはゆっくり、一口で飲み込んじゃダメって！」
一同は切迫しながら慌てて、てんでばらばらに言い立てた。
「リュウさんが、海に落ちたらもがくな、落ち着けって。」
「俺はシャオチンに宿泊費伝票は写してもいいって言ったんだ！」
「ジョウさんが言ってた、舷側のロープは風向標で、むやみに外しちゃダメだって！」
ヤン・ズーチャンとホア・ミーは二人して緊張しながら固い念力場に張り付いた。よかった、中の連中は反応した。みんなが互いに生活上の常識を教え合っていたのだ。口先だけの何気ない一言に聞こえても、この世界への理解はそんな日常の中で伝えられていくのだ。
ごちゃごちゃと騒いでいた一同は、話すうちに次第に静かになっていった。終了の声は聞こえなかった。しかしだからこそ、彼らの応対が正しかったことを示しているのだ！
「お、お前たち、この…」ワーグは服装もまちまちな部屋の中の人々を指さした。
人混みの中、ヤオ・シャオチンは脱力したように手を下ろし、傍らで最初の一声を叫んだあの超イケメンを見つめた。
男は額に冷や汗をいっぱい浮かべてヤオ・シャオチンを見つめていた。シャオチンの瞳はおどおどと、涙ぐみながら彼を見つめ返していた。「イーシューお兄ちゃん、す、すごいね。」
「まあな。」男は口元をぎこちなく引きつらせ、へへと笑った。
周囲の人々はみなこのハーフのイケメンを見つめていた。まるで英雄を見るかのように。ただ彼だけはドアの外のヤン・ズーチャンを見つめ、感謝の気持ちを込めて大きくうなずいた。お前のヒントがなければ、自分も要点を見つけられなかったと言わんばかりに。
「なぜカウントが終わった！」ワーグは両手を広げて叫んだ。
ホー・イーシューは片手をベルトに当て、堂々と二人に言い放った。「古来より、兄弟は心を合わせれば金をも断つ、という物語は繰り返し語られてきた。」
「それがこの部屋と何の関係がある！」モニカの声は、水面で消えた仲間を呼ぶ白鳥のようだった。
ホー・イーシューは淡々と、しかし鄭重さを失わずに口を開いた。「これは私の両親が語ってくれた物語だ。」
「何をわけのわからないことを？」二人は男を見た。
「まだわからないのか？それとも認めたくないのか？」
部屋の中も外も、皆がホー・イーシューを見つめた。
「十八番目の弟よ、そうだ、あいつらを論破しろ！」
ホー・イーシューは一同の期待を裏切らず、自信満々に言った：
「三人行けば必ずわが師あり。聞いたことがないか！」
「こじつけもいい加減にしろ！」モニカは叫んだ、「私は反論…」
「両親は子どもたちの最初の教師、家庭こそが教育の場。そして我々この大家族にとっては、兄弟たちこそが互いの教師であり、接し合うあらゆる場が我々の教育の場だ。」
ホー・イーシューは心の底から溜飲を下げるように言った。「これは我々みなのよく知る道理だ。そして、お前たちがルールを『拡張解釈』したこの部屋もまた、この特質を認めていると信じている。そうではないのか？」
この一言に、二人はその場に呆然と立ち尽くした。かつては誰にも真似できないと自負していた特殊な経歴が、今やまさにそれを逆手に取った反撃の土台となったのだ。
たしかに、「家庭教育」という点で小細工を始めたのは、そもそもこの二人が先だった。
——「新たな宿泊客たちは立脚点を見つけました。204号室の現宿泊客の皆さま、カウント終了までに荷物をまとめてください。フェリュ旅旅店は次回のご宿泊をお待ちしております。」
「よっしゃあ！」一同は歓声を上げた。
この話は理路整然としており、相手はもはや反論の余地を見つけられなかった。
ネズミたちは再び集結した。
さぽんぽんぽん！
波のように乱れた線が、鼠たちの跳躍の弧の上に現れた。
二人は肝を冷やした。
かぽんぽんぽん！
また一斉跳躍。
「わ、私たちは…」
だぽんぽんぽん！小さな足の裏が一斉に柔らかい絨毯に着地した。
ワーグは外を見上げた。ただそれだけの動作の間に、ネズミたちはもう一度跳躍を終え、さらに再び跳ねていた。
二人は言葉にならないまま何かを言おうとしたが、背後に現れた回転するエネルギーがもはや言い訳を許さなかった。
部屋の中の一同は歓声を上げた！
——「『灯台旅行団ホテル入居統一管理協会』が当フロア全客室を借り切ったことをお祝い申し上げます。**」
真鍮のラッパの音が廊下を貫き、ずっと一階のソファに座っていたシュエ・チーは長く息を吐いた。
ずっと心配していたことがついに決着したのだ。
ヤン・ズーチャンの胸の模型が自動的に現れた。太ったネズミが一匹駆け寄って彼の足の甲に跳び乗り、二度跳ねて、太い葉っぱの形をした印章を両手で掲げて揺らした。
ヤン・ズーチャンが手にとって見ると、そこには見慣れぬ異国の文字が刻まれていた。この世界のアルファベットのようで、甲骨文字のような楔形のピンインだった。
【三つ葉の印章、第一葉】
［我、偉大なる四辺形、フェリュ旅店の二階の臨時管理権を獲得せり。］
［我はフェリュ旅店の舎監印章を得たり］
「三つ葉？」たしかに三つ葉のクローバーの葉っぱ一枚のようだ。
いくつかのぼんやりとした情報が心の中で育まれ、鮮明になっていった。
［我、偉大なる四辺形は明察せり。我は、我に属する、あるいは一時的に我に属するいかなる「住居」、「部屋」、「洞穴」、「領土」、「湖」、または六つの直面もしくは曲面を備えし他のいかなる場所においても、この印の銘牌を通じて、二階のいかなる部屋をもそこに招待できることを。］
［毎自然月に一度限り、毎回次の自然月初めまで持続す。］
一艘の船の船室のイメージがヤン・ズーチャンの脳裏に自然と浮かんだ。これこそが、自分が現在確かに所有している、六つの面を持つ唯一の私的領域だった。そう、これは渡民のアーチャンが残してくれた遺産だ。
「よかった。なければ少し面倒だった。」
自主権限空間がなければ、まったく出られないわけではないが、旅店に入る前に最後に滞在した場所で、無主の六面空間を探さねばならなかったのだ。
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