二十人ほどの家族兄弟たちが話しながら取り囲んできた。
「まあまあまあ、勉強するか。」
一団はホア・ミーがソファに座り、再び手にした紙を取り出すのを見た。ただひらりと人々の前で揺らすだけで、人混みの中の記憶しようと試みた何人かは瞬時に頭がクラクラとし、まるで車酔いしたかのように体を揺らした。
数時間後。
一階のロビー全体がゴロゴロとあちこちで眠りこけ、いびきの音が次々と上がっていた。
「外はもう明るくなったかな。」
カウンターにもたれかかったバイ・ユエンが旅館の外を見た。
一時間も眠らなかったシュエ・チーは今やまた元気溌剌としていた。彼女はこめかみを揉むヤン・ズーチャンのもとへ歩み寄って言った。「勉強の進み具合はどう？ ヤン君。」
「ちょっと吐きそうだ。」
「あははは。」
「でももう覚えた。」
チリン～
澄んだ音が一つ、受付台に響いた。
ベルを押したロビーマネージャーは、ぼんやりと眠そうな目を開けた人々に向かって言った。「灯台旅行団の宿泊者の皆様、あなた方が競売をお望みの二階の最後の部屋、204号室のお客様が先ほど返答を寄越されました。」
「返事が来たか。」
「よかった、いよいよ来たな。」
一団がワッと階上へ駆け上がった。ヤン・ズーチャンは彼らの義兄弟の契りに加わっていなかったので、ただ後ろからついて見物に行くだけだった。
……
費旅旅館の外。
この一団が階上へ向かっている間、外にいた数人の遊商会の護衛たちは胸元に模型光輪の糸を閃かせていた。
「奴らが階上に行くのが見えた。」
「今だ。急いでシャーリーさんのところへ競売を申請しよう！」
キム・テチョルら数人は緊張しながら素早く旅館の反対側へと走った。入り口に着くなり、シェリー・チーたち数人が中のソファに座っているのを目にした。
「お前！」
これらの護衛たちは呆然と中に座る数人を見つめた。
「ご心配なく、皆さん。」色白の若者は立ち上がり、微笑んだ。「ウェイティン遊商会の皆さん、三階を競売なさりたいのですか？ そうなら、どうぞお入りください。」
この一言が口にされると、シェリー・チーの傍らの四人は驚いてこの若者を見上げた。夜中にこいつがヤン・ブーチェンに言っていたこととは全然違うではないか！
シェリー・チーは彼らをチラリと見やり、全身から橙色の炎を立ち上らせた。
「昨夜一晩であれだけのことが起きたんだ。輝光十個くらいは用意できてるんだろうな。」
「それは……」
「今この時から、俺はシェリー・ワンだ。そしてお前たちも改名しろ。」
「なに！」
［十人以上が私の新たなコードネームを認めたため、今後、神秘の三角形である私は、シェリー・ワンという新たなコードネームで自分を指すことができる。］
ここにちょうど十人。
シェリー・ワンの剣が、入り口に立つ遊商会の者たちの中の一人、青いズボンに白い丸襟シャツの水夫を指した。
「お前だ。旅行団を設立しろ。」
その男は驚いて、自分に突きつけられた剣の切っ先を見つめた。
「渭城の朝の雨が軽やかな塵を湿らせ、旅籠の青々とした柳の色が新しい……君よ、どうかこの一杯の酒を飲み干してくれ、西へ陽関を出れば古き友はもういない。」
「…………？」
遊商会の数名の護衛たちは、驚きと喜びと警戒が入り混じった心境だった。
若者は剣を掲げて、傍らの一人の顔を指した。
「今この時から、お前はシェリー・ウェイだ。」剣の切っ先が四角い顔の男から細面の男へと移った。「そしてお前は、シェリー・チョンだ。」
……
ワーグは息を切らせて入り口に立ち、横には慌てて化粧を直したモニカが並んでいた。
どうやらあの魚雷艇は、何発も魚雷が命中したのに理想的な効果が得られず、しかも大公国の海域に極めて近づいていたため、二十分ほど前には海面から姿を消していたらしい。
面倒から逃れたワーグの二人は、身支度を整えた後、あの連中が半晩も申請を出し続けている204号室の競売を片付けに来ようと考えたのだった。
「ワー・ピーのやつさえいなければ、こんなに受け身にならなかったものを。」
「これが数人で客室の権利を管理することの弊害だ。一人がしくじれば、それらの部屋は全部空室状態になる。」
だがそうしなければ、旅館の管理はもっと面倒になる。
すべてを自分の一人の手に？いや、もしそうしていたら、自分はもうとっくにこの世にいなかっただろう。
外からかすかに密集した足音が聞こえてきた。
これがあの泥足どもか。ワーグは心の中で怒りに満ちて考えた。もしこいつらの支援がなければ、ヤン・ブーチェンごときが一人や二人で跳ね回れるわけもない。
やはり敵を軽んじすぎたか。
「この階の最後の部屋だ。彼らが競売に成功することはないわよね。」モニカは少し緊張して、何かを考え込んでいるワーグに言った。
ワーグは鼻の穴からフンと息を吐いた。
「安心しろ。奴らがどうあがこうと、俺たちの『家庭教師の体験』を超えることなどできはしない。へへ、俺たちはお互いに、たくさん教え合ってきたからな。」
ガチャリ～ドアを開けたワーグが見たのは、密集した人影が入り口に立ち、黒々と押し寄せている光景だった。
人混みの後方にいるヤン・ズーチャンの眼光が鋭く光った。この部屋の宿泊者は、なんと遊商会の会長その人だった！
この服は乱れ、顔は埃まみれの連中を見て、彼の口元には軽蔑の笑みが浮かんだ。どうでもいいというふうにドアを譲った。
「俺たちの家庭教師体験に挑戦したいって連中は、入っていいぞ。」
横分けの痩せ型長身男が真っ先に足を踏み入れた。
ワーグは微笑みながら彼を見た。この男は一目で怖がるに足りないとわかる。
続いて刺青の入った丸い肩のスキンヘッドの大男。こいつの目つきは一目で助平だとわかる。
それから背の高い痩せ型の二十代前半の若者。その次は、自分に無意識に会釈してきた学生風の小僧。こいつは学生っぽささえ抜けきっていない。運良く新運命軌跡に来られただけだろう……
五人目は……ワーグの目尻がピクピクと引きつった。
五人目？！
六人目がついて入ってきた。まだ寝ぼけている奴だった。それから七人目……！一体どういうことだ！
男は不審に思ってドアの上の透明で柔らかな力場を確認した。まさかこれが故障したのか？
モニカは口を半開きにして、人々がぞろぞろと入ってくるのを見つめた。五人、十人、十二人、十五人！
ホア・ミーは部屋に入ると、あたりを見回した。
「なかなかセンスがいいじゃない。」
「あんた誰だ！」
ホア・ミーは振り返り、柔らかな口元をそっと上げてえくぼを見せた。「私は先生よ。」
「家庭の女性教師だ。」スキンヘッドの大男は自分の横顔をワーグの前に突き出し、首をかしげて男に向かって拳を上げ、親指の背で後ろの女性を指して言った。「お二人さん、あんたたちは勝てないよ。」
カチカチカチカチ。
乱れた機械音がチクタクと捻じれながら伝わってきた。小卓の上のネームプレートはやや狂ったようにめくれ続け、一瞬「S」に止まったかと思うと、また「X」に止まり、まるでシステムが乱れたかのようだった。
「彼女が教師なら、お前たちは！」
ワーグは行ったり来たり確認した。この部屋には確かに十八人もの人間が入っている！
「お前たちは何者だ！ この部屋の特性は家庭教育の内容に関係するものだ！ お前たちは何しに入ってきた！」
「そうだよ、俺たちがそうなんだ。」痩せ型長身男とスキンヘッド、学生らが声を揃えて言った。
ワーグはついに堪え切れず怒りを爆発させた。「お前ら、このクソったれどもが。」
「あなたの先生は礼儀を教えなかったの？」ホア・ミーは小さなバッグを両手で持ち、首を傾げてフフンとワーグを見つめた。
「私が教えました。」モニカが言った。「それに、誰かを怒らせたら謝りなさいとも教えました。」
モニカは隣の男を見た。
ワーグは開け放たれたドアの札の「204」の三文字をちらりと見た。もし別の部屋なら、こんな屈辱的な一幕はありえなかった。でもここでは……まあいい、全部芝居だ……
「すまなかった。」
ワーグは両手をズボンの両脇にぴったりとつけ、真面目に深々とお辞儀をした。身を起こしながら、心の中で怒りを込めて思った。「謝るのも芝居に過ぎん、奴らにもわかるはずだ。」
「大丈夫。」
部屋の中の者たちは、商工会長がこんなにあっさり謝ったのを見て、すぐに役に入り込んで返事をした。
カチッ！
混乱して半日ほど揺れ動いていたカードの組は、あっさりと何の略字も表示せず、そのまま三つの空白を示した。
ワーグは冷たく振り返った。「だが、これがどういうことか知りたい。もし言葉の穴か何かをついて抜け道を探そうってなら、みっともなく負けることになるぞ。」
「そうよ！」この連中に旅館を壊され、軍艦にも一晩中追われたモニカも、少々苛立って腕を組み、この一団を見つめた。
「俺たちは義兄弟だ！」人々が異口同音に叫んだ。
「な、なんだと！」
十数人が手をつないで体の前で交差させ、指をしっかりと組み合わせて、呆気にとられる二人を見つめた。
「我々は天地の認証を受けた異姓兄弟姉妹の大家族だ！」
「お前たち……」
「こちらの女性は我々の先生で、彼女は夜通し我々に知識を授けてくれた！」
「お前ら、そんな……」
「そしてこれから、今回の競売の核心！ 家庭会食の時間を始める！」
チリンチリンチリーン！
廊下を一団の毛糸玉のようなネズミたちが、ぎっしりと積まれたワゴンを押してやってきた。
「やあやあ！ カカカッ！」
カートゥーンのおもちゃのような制服姿の大小のネズミたちは、手にした小さな清掃道具を振り回し、ベルを鳴らしていた。
モニカは驚いた目で、ぎっしりと積まれた小さなデザートたちがドアのところまで押されてきたのを見つめた。二三匹の毛糸ネズミがワゴンから飛び降り、手にしたタオルや小さなモップなどを振り回しながら「チューチューワーヤー」と人に料理を取りに来るよう呼びかけていた。
「この部屋の勝負は？」
モニカは無意識に部屋の中のスコアボードを見た。
誰かが料理を取り始めると、それはカチカチと痙攣するように動き出した。
相変わらずスコアは表示されなかったが、嫌な予感がモニカの心の中で生まれつつあった。
「初めての家庭訪問会食……」彼女は呟いた。
一家族全員が生徒たち、この大家族を訪問中の先生、そして部屋の中で今まさに繰り広げられている、真の意味での初めての会食！
相手はまるごと、204号室のあの短い一文の記述のすべてに合致しているのだ！
いけない、自分は何かをしなければ。さもなければ次の瞬間にも、部屋の所有者が代わったという旅館の通知が鳴り響くかもしれない。
Leave a Reply