きらめく灯り札が地面に妖艶な光を放っている。
「へえ、回文詩って聞いたことある？ もし俺の推測が正しければ、この『ST』は交錯や重なりを表す意味で、ちょっと俺たちの古代の回文遊びに似てるんだ。次の句の冒頭が前の句の末尾になるっていう。」
「ああわかった、これは二つの単語だ。」
「COSTとSTELLA？」
「俺は英語は苦手だ。誰か説明してくれ、それどういう意味だ？」
一部の者は義兄弟の契りの準備に忙しく、また一部の者は見物に忙しく、ついでに自分が忙しい理由をでっち上げようとしていた。義兄弟の契りがよくわからない者にとっては、この灯り札の研究が非常に重要に思えたのだ。
「俺の記憶が正しければ、COSTは費用って意味だ。」
「後ろのは星光の意味があるな。」
「なるほど。」
「友よ。」一人が大きな声で言った。「これが最後だと思って、もう一度だけそう呼ばせてくれ、友よ！ 整列しろ！ 始めるぞ。」
二十数人がグダグダと列を整えた。「じゃあ始めようか。」
皆が顔を見合わせた。
「でもどうやって始めるんだ？」
「せめて司会者くらいいるだろ？」
「俺がやる！」人混みの後方から、髪をきれいに剃り上げた刺青の大男が鼻息も荒く歩み出た。彼は自作の手巻き煙草に火をつけて地面に立てた。「これは慣れてる、俺に続いて唱えればいい。さあ、まず天を拝もう。」
中心となる人物が現れ、人々は彼に従って片膝をつき、拳を天に向けた。
「自分の名前を唱えるだけでいい。俺、ワン・ラオバー。」
後ろの集団はのびのびと言った。「俺チャン・ラオアル。」
「俺リー・シャンチュエン……」
「俺ホアン・ジンバオ……」
「本日、天地と神格の御前にて！」
「本日……え？」
「共に義兄弟姉妹の契りを結ぶ。」
「異性の兄弟と……ちょっと待て。」
背後で騒ぐ人々の声を聞きながら、スキンヘッドの大男は熱血に叫んだ。「我ら二十三名の兄弟、同じ年同じ月同じ日に生まれるは願わずとも。」
「我ら……同じ年同じ月同じ日に生まれるは……あれ？ 違うだろ。」
「待て！」何人かはこいつが何を言おうとしているのか気づき、後方の数人が騒ぎ出して叫んだ。「やめろ！ 別のにしろ。」
しかしこの義兄弟の契りの雰囲気をかなり楽しんでいた大男は、そんな声が耳に入るはずもなく、絶叫した。
「同じ年同じ月同じ日に死なむことを願う！」
一団が飛びかかって彼を地面から引きはがした。
「その儀式はダメだ！」
「変えろ！」
「お前らの心が誠じゃないんだ。」大男は言った。
「ふざけんな、死にたきゃ今すぐ紙銭を焼いてやる、呪いをかけるな。」
旅館の中。
外の騒乱の声が中にまで聞こえてくるのと同時に、シュエ・チーはすでにバイ・ユエンの付き添いで二階の部屋へ向かい、ドアをノックしていた。
これが嫉妬に関係する部屋というものか。
シュエ・チーは206号室の札を見つめた。どうやらウェイティン遊商会も誰かが挑戦してくるのを警戒しているらしい。自分が競売入居申請を出したかと思うと、十分も経たずに返答があった。
一般的に、宿泊者は三日以内に競売挑戦を受け入れるかどうか返答できるのだが、今の遊商会は旅館内に閉じ込められた者たちにさらに準備の時間を与えるのを恐れ、シュエ・チーがロビーマネージャーに申請を出した後、部屋内の宿泊者がすぐに返答を寄越したのだ。
部屋のドアがゆっくりと開き、力場の光幕がドアの内外を隔てている。
室内の妖艶な容貌の女がつけまつげをパチパチさせ、侮蔑するようにドア枠に寄りかかって指を軽く揺らしながら、外の優しく淑やかな様子のシュエ・チーを見つめた。
「ふん、一期一会の仲なのに、あのヤン・ブーチェンとかいう男のために先頭に立つ気？ お嬢ちゃん？」
ドアが開いてすぐこんな皮肉な顔を見せた相手に、シュエ・チーはしとやかで優しく、淡々と言った。
「それでもあなたみたいに媚を売ってるだけの人よりはマシよ。」
女は大激怒。「このあばずれが！」
シュエ・チーは蹴りでドアを丸く押し広げ、ゆっくりとちらつく力場は柔らかくなり、そしてすぐに硬くなって、他の者をドアの外に隔てた。
その女はドアをバタンと閉め、壁にドンとぶつかった後、跳ね返ってドアが閉まった。
この時になって初めてバイ・ユエンの顔に真剣な表情が浮かんだ。この部屋ではやはり戦闘ができるのだ。彼は銀色の回転式拳銃を取り出し、中の一発の弾丸を撫でてから、またそれを下ろした。
「旅館の部屋は外界に現れていないから、【彩絵弾丸】があっても、迷光を破ることはできない。自分の力でやるしかないな、美女。」
手首を動かすと、回転式拳銃のシリンダーがガチャリとはまり込んで回転した。
室内からはすぐにバタンバタンという音が聞こえ始め、元住人の女の金切り声が絶え間なく部屋の中でブンブンと響き渡った。バイ・ユエンは思わず、昔見たことのあるテレビドラマの本妻と愛人の戦いのシーンを思い浮かべた。
階下。
ヤン・ズーチャンは201号室の札を見つめていた。
これは最初の部屋だ。一ヶ月の最初の日を表し、人生の誕生、あるいは新たな段階の始まりを表す。
「新しい始まり。」
それはなんと今の自分に似ていることか。
ヤン・ズーチャンはロビーマネージャーを見た。「この宿泊者に挑戦したい。」
「こちらのお客様は少々特殊ですが、本当に挑戦なさいますか？」
「何が特殊なんだ。」
ロビーマネージャーの陶磁器のような雪のように白く滑らかな顔に、目つきと口元の動きだけでやや沈思を思わせる表情が作られた。そのガラス玉の瞳は、床の上の、少しも生臭さを漂わせていない死体へと向けられた。
「中のお客様は、先ほどお客様がお書きになったあのお二方に少し似ております。」
ヤン・ズーチャンは推し量った。
自分は死体に挑戦しようとしているのか？
いや、このロビーマネージャーは「少し似ている」と言っただけで、本当に自分の考えとまったく同じというわけではない。ウェイティン遊商会もそこまで馬鹿ではないだろう。部屋の中に死体を置いて、閉じ込められた者たちに簡単に居住資格を得させるような真似はしないはずだ。
「あいつら、まだ義兄弟の契りも終わってないのか。」
端正な顔立ちのホー・イーシューがカウンターにやってきた。
ヤン・ズーチャンはこの裕福な御曹司のような青年を見た。
「君の母方の方には、そういう風習はあるのか？」
「ああ、それはですね……」男は少し考え込んだ。「義兄弟の契り、うーん……映画でしか見たことがありません。」
外からまたどよめきが聞こえてきた。どうやらまた何か案が否定されたらしい。
「それは肝心な点じゃありません。」ホー・イーシューは言った。「201の挑戦にどう対応するか、わかっていますか？」
壁の札の文字が二人の目に入った。
――……この日、私は生まれた。私は周囲のすべてに好奇心を抱き、同時にこの見知らぬ世界を恐れている。……
バイ・ユエンは階上から下りてきて、ヤン・ズーチャンの傍らに立った。手には枝を剪定する園芸用のハサミを持っている。
「どうして自分だけで下りてきた。」
「女たちの戦いだ、俺が手を出せるもんじゃない。」
ヤン・ズーチャンはこの、半年会わなかったのに、再会したら指導者のように奇怪に現れた男を見つめた。満月天使級の大物がわざわざ彼を自分を支援するために遣わしたのなら、きっと何か伝えられているはずだ。
とはいえ、ここで自分の存在を知っているのは、41号評議委員を除けば、ドワイト・クロフトとジャオ・アンロンだけだ。だからジャオ・アンロンの知り合いのだれかがバイ・ユエンを自分のもとに派遣して助けさせているのだろうか？可能性は高くない。一体誰なんだ？
「じゃあ、この一号室を見てくれ。何かアドバイスはあるか？」ヤン・ズーチャンは言った。
「へへ、『群英閃光』のためだ。お前自身で決めろ。どっちにしろ俺はお前を非常に高く買ってる。」バイ・ユエンは受付台の上で手に持った剪定ハサミをポンポンと叩いた。
「群英閃光？」ヤン・ズーチャンとホー・イーシューが二人とも振り向いた。とりわけこの混血の男は、閃光という言葉を聞いて非常に驚いた様子でバイ・ユエンを見つめた。
「ちょっと通して、皆さん。」旅館の外から慌てた足音で男が駆け込んできた。「紙をくれ、『関聖』を描くんだ。そうだ、あんたも義兄弟やるか、イケメン？ お前を入れて二十三人だ。」
「あとで行きます。」ホー・イーシューはロビーマネージャーの差し出した紙とペンをその男に渡した後、バイ・ユエンを見た。「子龍兄、その口ぶりだと、この旅館には何か『群英閃光』に関わる特別なことがあるのですか？」
ヤン・ズーチャンはホー・イーシューをちらりと見た。さすがは幼い頃から良い教育を受けてきた者だ。普通の人ならこんなにすぐにこれだけの連想はできず、せいぜい今回の件で「閃光」が生まれるかもしれないと思うくらいだろう。
バイ・ユエンはロビーマネージャーにニコリと笑ってから、ようやく話し始めた。
「この旅館には『神の門』がある。つまり、いわゆる『神の格位』ってやつだ。だから旅館を完全に掌握したその日、自然と一つの『群英閃光』が生まれるんだ。」
「私も以前からそう推測していましたが、本当にあるんですね！」
「それに……」バイ・ユエンは外で騒ぐ人々をチラリと見、それから隣のこの御曹司をちらりと見て、悠然と、やや神秘的に言った。
「ここに入居した者は、もし閃光を生み出したら、旅館は自然にその記録を一つ保存する。」
ヤン・ズーチャンは頭がクラリとするのを感じた。
隣の裕福な御曹司も表情を急変させた。「それは本当ですか？」
しかしカウンターの奥のロビーマネージャーは特に反応もなく、当然のことを聞いているかのようだった。
「そんな場所があるのか？」ヤン・ズーチャンは呟いた。
「もちろんあるさ。」
なるほど、これが神格、神の門の力か。
「それじゃ、聞きたい。」ヤン・ズーチャンはバイ・ユエンをじっと見つめた。「一体誰がお前に、俺がこの旅館を手に入れるのを手伝わせているんだ。なぜ俺を助ける？」
これはもはやジャオ・アンロンが届けられる寛大さの域を超えている。
「それはいずれわかるさ。」バイ・ユエンはヘヘッと笑った。「俺にも一部屋くれるよな？ これからは俺たちも仲間ってことで。」
「もちろんだ。」ヤン・ズーチャンはうなずいた。
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