背後からあちこちで上がる声がだんだん大きくなっていく。
―［ディストリビューター二月・ディーアンは「鮫鰭祖瑪護帯」を通じて私の現在の状況を知りたがっている。］
その声を聞いたヤン・ズーチャンは笑った。
「ところで、ヤン・ブーチェン。どうせお前はそんなにたくさん輝光を持ってるわけじゃないし、全部屋を占拠するのは無理だろ。俺たちに道を譲って三階と四階に行かせてくれよ。」
拳銃がカチャリと装填され、彼は振り返って二十数人を見つめた。
「君たちが三階や四階の宿泊者に挑戦するのは歓迎する。ただし条件がある。俺の協会に入って会員になることだ。」
「あんたもずいぶん傲慢だな！」
「本当にこの旅館を独り占めするつもりか？ たかが新人のくせに、聖者級の宝物で閃光を得たからって偉そうにしやがって。俺たちがこんなに大勢いるんだ、全員殺すつもりか？」
「遊商会じゃなければ本気を出さないと思ったか？」ヤン・ズーチャンは冷笑した。
「お前、それにさっき唆してた奴も、今ここへ来てこの伝票に名前を書け。さもなければ……わかるな、俺が今一番欠いているのは輝光だ。だから断る奴が出てくるのを期待してる。」
「てめえ！」
「このクソ野郎、俺たちを経験値扱いか？」
「クソ野郎だと。」
ヤン・ズーチャンは足で床を蹴り、体は瞬間的に爆発的に飛び出し、影がふらりと発言者の目の前に現れた。
ドン！
次の瞬間、その男の体はすでに宙に浮き、壁に叩きつけられてから床に落ち、苦痛に呻き始めた。
周囲の者は二歩後退して小さな空間を空けた。
彼らはみな、ヤン・ズーチャンからずっと秘められた怒りのようなものを感じ取っていた。まるでこの若者はここに来る前に、何か不愉快な出来事があったかのようだった。
あの気品ある混血の男は微かにため息をつき、歩を進めて言った。「私の部屋の相手が承諾しました。まずは会いに行ってきます。」
何人かの競売の具体的な様子を見たい者たちがホー氏に続いて二階へと向かった。
207号室の前で、混血の青年がドアをノックした。
ドアはすぐに開き、ややふくよかな裕福そうな中年男性が顔を出した。彼の服装は非常に上品で、顔もきれいに整えられ、眉や鼻毛まで手入れされ、美男子に見えた。
しかしドアの外の人物を見た瞬間、彼はかろうじて「お前」という一言を発しただけで、鈴の音が聞こえた。
――「新宿泊者ホー・イーシュー様、競売成功。207号室は所有者が代わりました。」
［私はルックス対決で競売に敗れた。］
遊商会のこの渉外担当商人は残りの言葉を口にする間もなく、背後にエネルギーの渦が現れ、瞬時に彼を吸い込み、旅館に入る前の場所へと投げ返した。
船上では、ウェイティン遊商会の会長ワーグが、消えたばかりのチーム随一のイケメンが水を一口飲む間もなく再び部屋に現れたのを見て、一気に頭に血が上った。
「こいつら、くそったれめ！」
「会長、落ち着いてください。これは我々のせいじゃ……。」
費旅旅店の中。
「よし、207号室も我々のものだ。残り三室。」
その時、人混みの一番端に隠れていた、楕円のクリスタル眼鏡をかけた少女が歩み出てきた。
「本当は隠しておきたかったんですけど、教師が足りないなら、私が試してみてもいいです。ただ、私も旅館の部屋の長期居住権を一つ欲しいんです。賛成してもらえますか、ブーチェンさん？」
「君は教師なのか？」
「初級魔紋を教えられますよ。誰か学びたい人は？」
「え？ 魔紋？ 魔紋関連の資料を手に入れたんですか？」
ここには魔紋について聞いたことのある者も少なからずおり、彼らはまるで写生に出かけるような雰囲気をまとったこの温婉な女性を、非常に珍しそうに見つめた。
「ねえ、あなたは204号室の宿泊者になりたいの？」
この二十歳前後の外見で、実際の年齢は不明の女性はヤン・ズーチャンを見た。
「どの部屋でもかまいません。輝光は使いたくないので。」
彼女は言った。「神格がそう簡単に手に入るものではないことはわかっています。でもこの旅館にすごく興味があるんです。だからこのまま居続けてもいいですか？ 今後もよくここに戻って研究ができますし。ここは外に出さえしなければ、まあ安全でしょうし。」
そう言った後、彼女は誤解を招くかもしれないと気づいて、すぐに付け加えた。「もちろん、あなたの許可の範囲で、です。会長。」
「もちろん構わない。署名してくれ。」
―［ディストリビューター二月・ディーアンは私の行動を注視しており、私の輝光を孕育する効率に驚きを示している。］
―［二月・ディーアンは私の輝光前奏イベントに注目している。］
―［ディーアンは私に高評価を与えた。］
残念だな、お前に売れる輝光は一つもないんだ。
ヤン・ズーチャンは非常に残念そうに手首の護帯を見た。
ロングスカート姿の女性は旅館のフロントへ歩み寄り、非常に書卷の気品をもって優雅にペンを執り、自分の名前を書いた。ホア・ミー。
「では、最初の魔紋を教えます。これは一時的に記憶力を高める小さな魔紋で、皆さんが今後何かを聞いたり見たりした時に、それを素早く記憶できるようにするものです。」
「ちょっと待って。先生はいるけど、204の条件は家庭教師に関する経験の記憶だよね。」
「そうだよ、誰に教えるつもり？ まさかヤン・ブーチェン一人だけ？ 彼に孤児役をやらせる気？」
ヤン・ズーチャンの内心の声は偉大なる四辺形なら孤児役を演じられるかもと告げていたが、結局彼はその言葉を口にしなかった。より価値のある提案をする者が現れたからだ。
「家庭訪問なら、みんなで一緒に大家族を作るのも悪くないですね。」
「大家族？」
「義兄弟の契りを結びませんか！ 義結金蘭ですよ、こいつは良い話だ。」
この言葉を発した長髪の長身男は非常に興奮して両腕を上げ、太陽を抱擁するような仕草で言った。
「これからは俺たち大家族ってことでいいですよね。愛し合う家族ですよ！」
「は？」人々はこの男を見つめ、頭の中で必死に考えを巡らせた。
「家族みんなで一緒に朝ごはんを食べるくらい、問題ないですよね。」
「…………」
この痩せ型長身の男は言った。「忘れないでくださいよ、朝食は入居者にしか提供されないんです。」
この者たちにその言葉の意味がわからないはずはなかった。
誰かが挑戦に失敗すれば、これからの三ヶ月、入居できなかった者は西北の風を飲むしかない。
「義兄弟の契りか……」
何人かの肌の上を悪寒とくすぐったさが交互に走り抜けた。
「つまり、俺たちの中の一人さえ入居すれば、他のみんなは無料の家族朝食がもらえるってことか？」
二十数個の太った痩せた頭が一斉にムースへと向いた。このゼンマイ仕掛け氏は首をかしげて、明らかにこんな状況に遭遇したことがなかった。
「法律条文をめくってみます。」
ムースは慌てて、何人もの宣誓を立ち会った酒店法律条項の合冊ファイルを開き、眼球を素早く一行一行の文字の上で走らせた。
「見つけました。旅行組織協会の規定では定員超過の場合、地下階のセルフサービスレストランでのみ食事を受け取ることができるとされていますが、『東ドミト旅行渉外ホテル星級規範基準』によれば、星級ホテルには宿泊客のご家族に対し、必要な洗面用品と朝食を含む24時間ルームサービスを提供する義務があるとされています。」
「つまり……」人々の目が輝き、彼らは次々とその痩せ型長身の男に抱きついた。
「最高だ、兄弟たち。これからの三ヶ月の朝飯の心配はなくなったぞ。」痩せ型長身の男は無邪気にハハハと笑った。「これで毎日一回、家庭女性教師の訪問イベントが経験できるってわけだ。」
ホア・ミーは彼らを白い目で見て、ロビーマネージャーの許可を得た後、女性は白紙の冊子から一枚紙を破り取り、ペンでその上にゆっくりと円形の複雑な紋様を描き始めた。まるで特殊な花模様のようだった。
ヤン・ズーチャンがそれを見ると、初見ではなんということもなかったが、じっくり見て記憶しようとすると、知らず知らずのうちにあくびが出そうになる。
「私の競売に返事があった。」シュエ・チーは少し緊張してヤン・ズーチャンを見た。
「この虚零クロノスを一時的に持っていけ。それからこの剣と拳銃も。」ヤン・ズーチャンは身につけているもののほとんどすべてを与えた。
「五十……」絶え間なくヤン・ズーチャンがポケットから取り出す暗黒色のコインに触れながら、シュエ・チーは両目が地震のように震えるのを感じて自分の手を見つめた。
「バイ・ユエン、シュエさんを守ってやってくれ。」
「おら……え、わかった。」
二人が階上へ上がって間もなく、人混みはざわめき始めた。
「俺も義兄弟の契りに賛成だ。でも俺には何か特別なメリットがあるのか？」不意に一人が言った。
ヤン・ズーチャンは冷笑して発言者を見ると、この男はすぐに口を閉じた。
「これからはみんな兄弟だ。互いに攻撃し合ってはいけないよ。」
「そうそう、これからは兄弟だ。」
二十数人が互いに顔を見合わせた。この互いに兄弟と呼び合う声は、どう聞いても不誠実にしか聞こえなかった。
「そうは言っても……何か儀式をした方が、もっと安心じゃないか？」
皆が一致してうなずいた。
紙を手にしたホア・ミーがちょうど紙の上の魔紋を持ち上げた時、背後の一階の人混みはすでに騒がしくホテルを出て行っていた。
二十数人が一緒に旅館の玄関を出ると、外は薄暗い小さな町の様相で、ずっと前に廃墟と化したような背景だった。古びたアスファルト道路が遠くの灰色がかった闇夜の中へと延びている。
先ほど逃げ出した数人は、舞台劇の背景人物のように遠くの薄暗い道端に座っていた。こんなに大勢が一緒に出てきたのを見て、彼らは驚いてすぐに立ち上がったが、それ以上遠くへ逃げようとはしなかった。まるで世界の果てにまで達してしまったかのようだった。
あの数人の遊商会の護衛はすぐに、考えすぎだったと思い知った。
費旅旅店前の二十数人はなんと数列に分かれて立っており、まるで屋外で体操の準備をする戦隊のようだった。
「外って意外とこんなに広いんだ。野菜まで植えてある。」
人々がこの時ようやく気づいたのは、この旅館が四階建てのヴィクトリア朝様式の旅館だということだった。
その外壁の下の花壇には、色褪せたネオンサインがあり、「COSTELLA HOTEL」というレトロな字体が描かれている。
そのうちSTの二文字のネオン光の跡はちらちらと見え隠れし、時には消えたり歪んだりし、色も他の文字とは異なる虹色だった。
「この単語、見たことないな。」
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