「あ、危なかった。」床から起き上がった「ターザン」は、外れた顎をはめ直し、不明瞭に言った。「ルドルフ、ぶっ潰せ！」
そう言ってからようやく彼は、ルドルフのすでに吹き飛んだ指に気づいた。
先ほどこの男の手は、ほとんど極限に近い速度でこの銃弾を握り止めた。ヤン・ズーチャンは軌道を変えようとしたが間に合わなかった。これは彼の速度が本当に「調度」能力でも反応が追いつかないほど速いというより、そもそも影響を与えること自体が難しかったのだ。
相手の格位が自分より上だ！
入り口では、二十名以上がこの突然変わった部屋に閉じ込められる前、一人の遊商会護衛が濃い橙色の光華を放つ鉄の長剣を握り、もともと野次馬だった者たちを一人残らず鉄扉の前に押しとどめ、異動を許さなかった。
ヤン・ズーチャンは周囲を一瞥し、前方の嘲弄と痛恨の意を込めて自分を見る男に目を向けた。
「万位格位か？」
「は、わかったか、この野郎。危うくお前に闇討ちされるところだった！だが、お前もここまでだ。」
ルドルフの瞳に、二本の細く輝く光輪が灯った！
彼の全身から強大な圧迫感が放たれ、拳には荒れ狂う水波のような気浪が覆いかぶさり、一発殴りかかってきた！
ヤン・ズーチャンは少しも避けずに手を上げて打ち返した。一筋の狂風が二つの拳の衝突点から猛烈に拡散し、床の埃までもが舞い上がった。
［100000Nを相殺した！］
［30000Nが湮滅した！］
トントントン！二人とも数歩後退し、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーに支えられた。
体内の血気が逆巻くのを感じた。まるでこれまで無敵だったクロノスの守護が大幅に弱められたかのようだ。
これが血脈秘能の効果か？
クロノスは互いに相殺されたが、相手の血脈秘能はそれでも自分の体に危うく傷を負わせかける反応を起こした。幸い郵徽世界での長年の修行鍛錬の半分が真実の肉体に同期されており、相手の同じく武技の力を込めたこの一撃も、さほど醜態を晒さずに済んだ。
虚零クロノス武器が、クロノスの防御を無視し、自身のクロノス攻撃を打撃対象の寿命そのものに作用させるものだとしたら。
血脈秘能の効果は、クロノスの防御を貫通し、攻撃効果の一部を打撃対象の肉体に作用させるものだ。その効果は比較的微弱だが、ヤン・ズーチャンは疑いもしなかった——もし相手が覚醒した血脈の環がより多く、あるいは格位がより強ければ、この衝突によるダメージの程度は段階的に上昇し、倍々で強化さえされるだろう！
「いいね、俺の一撃に耐えるとは。」ルドルフの顔にやや怒りが浮かんだ。「また虚零クロノスか。どれだけの虚零クロノスを浪費できるんだ。」
瑠璃感応のルートが思わず激しく回転し始め、刀削りのような顔立ちの青年の脳裏に、潮騒のような木立の擦れ合う音がこだました。
「お前を相手取るには、十分すぎるほどある。」
「一斉にかかれ、捕まえろ！あの小僧にどうしても閃光を吐き出させろ！」
シュエ・チーが顔を上げて見た。「危ない！」
言い終わらぬうちに、三枚の漁網が天井の垂れ下がった縄から投げ落とされた。ヤン・ズーチャンの手の中の未装填の二発の銃弾が突然手を離れ、空中に銀色の弧を描き、「カチン」と漁網を両側の棚に釘付けにした。
「拳銃なしでも曲がるのか？！」
これでようやく皆は悟った。目の前のこの男が銃弾を曲げられるのは悪魘模器によるものではなく、この男自身の能力なのだと。
震える漁網の下から数人が拳を振り上げて突っ込んできた。
［私に投資する者は、私の友情を得るだろう。］
ヤン・ズーチャンは融資模型の線条を拡散させたが、その震えの幅は非常に激しく、まだこの新たな運命の軌跡にあまり馴染んでいないかのようだった。
［シェリーチーから3000Nの投資を獲得した。］
［リー・チェンが私に1200Nを投資した。］
［サイミスが私に3200Nを投資した。］
「誰がこいつに投資しやがった、ぶっ殺してやる！」
入り口の護衛は目の前の二十数人に向かって怒鳴った。
一人の大男が鉄の鎖を振るってヤン・ズーチャンに打ちかかった。ヤン・ズーチャンは銃を返し打ち、銃弾は生き物のように背後に回り込んだ。この男は慌てて防御に回り、鉄の鎖を回転させて今にも届きそうな赤い光の銃弾に打ちつけた。
銃弾は鉄の鎖に当たって跳ね上げられ、この二つのものはともに猛然と加速し、大男を傍らの棚へと引きずり込んだ。
彼の後ろの短斧使いが追い打ちをかけようとしたが、鉄の鎖に引きずられてきたこの男とぶつかり、二人もつれて棚を傾け、木箱の山に倒れ込み、数声の呻き声をあげた。
シュエ・チーが手を上げると、掌の中の精巧な宝藍の鱗紋のガラス瓶の中で、花の蕾のような美しい目が左右に開いた。湿った冷たい霧状のスプレーが噴き出して拡散し、目眩を起こさせる寒気が数人を包み込んだ。
同時にヤン・ズーチャンの手の中のスカーフがひらりと揺れ、ドンと拡張し、右側から突っ込んできた数人を一巻きにした。
場に残ったのは、まだ動ける遊商会護衛わずか三人のみ。
ヤン・ズーチャンはひどく衝撃を受けた様子のあのインディアンを見た。
ワピは極めて不機嫌な顔で独り言を呟いた。「会長、こいつを傷つけずに捕まえるのは、ちょっと難しいかもな。」
-［販売業者二月・ディーアンが輝かしい光の育み具合を注目している。］
-［販売業者二月・ディーアンが私の供給を期待している。］
ヤン・ズーチャンは振り返り、胸元に模型の光輪が灯るワピを見た。
ワピはヤン・ズーチャンを見つめ、少し迷った後、凶悪な表情で言った。「わかった、生きてさえいればいいんだな。総員、まずあの目眩を起こす女を殺せ、それから手足を切り落とせ！」
キム・テチョルは焦って左右を見渡した。ここの全員の胸元に次々と、糸でつながれた赤白の光輪が灯った。投資を表す小さな光の粒が糸に沿って彼らの体に流れ込み、護衛たちの身には橙の輝く虚炎の光が立ち昇った。
野人じみた男が不明瞭に叫んだ。「まずこいつの顎をぶっ壊してやる！こいつの口を小便壶にしてやる！ああ！」
男の目に光輪が灯り、手には埃のように覆いかぶさる歪んだ波紋が浮かび、足を蹴ってヤン・ズーチャンに突進した。
ルドルフの両拳にも再び水波のような歪んだエネルギーが現れ、重い衝突を伴って男に襲いかかった。
「てめえの秘技がすごいか、秘技の親玉たる血脈秘能がすごいか！」
起き上がった護衛と入り口の男も武器を引きずってわめきながら突っ込んできた。彼らは皆一人残らず、少なくとも十万年から三十万年の增幅クロノスの炎を身にまとっていた。それは無数の生命の集積であり、この時空の中で原始人のような姿で衝突し合う！
シュエ・チーの手の中の香水瓶が再び押された。一面に赤い光と橙色の電弧を帯びた目眩の気配が立ち込め拡散し、突っ込んでくる数人の足取りがややふらついた。
「先に女を殺せ！」ワピが叫んだ。「急所は攻撃するな、手足を切り落とせ！」
［私、偉大なる四辺形、四倍增幅を起動する。］
ヤン・ズーチャンの拳銃に橙色の虚炎が立ち昇った。続いてこの虚炎はぐっと収束し、弾倉の中の次の一発の銃弾へと凝縮された。
橙の輝きをまとった銛が一本、シュエ・チーに向かって投げられた。女は思わず目を閉じて首をそらした。
銛はわずか五メートル先の男によって投げ損なわれた——彼は自分の狙いが匂いに影響されたのだと思った。しかし次の瞬間、この銛は向きを変え、すでに二人にかなり近づいていた一人の遊商会護衛へと飛び、プスリと無防備な男の腹に突き刺さり、たちまち血の穴を炸裂させた。
ヤン・ズーチャンは再び背を預ける女の手に、数枚の虚零クロノス硬貨を押し込んだ。
「あなたは使わないの？」シュエ・チーは緊張して言った。
「落ち着け、俺は百万長者だ。」
シュエ・チーは信じられなかった。彼女は背後のこの銃を撃つ男が、どうやってこれほどの特殊なクロノスを蓄積したのか、まったく想像もつかなかった。それは自分がそれまで耳にしたこともないものだった。
しかしヤン・ズーチャンは実際には楽ではなかった。
魔英殿で百万の虚零クロノスの褒賞を得たとはいえ、このまま戦い続ければ、おそらく一戦も終えぬうちに使い果たしてしまう。
「あああ、思い知らせてやる！」数本の声が香水の匂いの中で緩慢に叫んだ。
ヤン・ズーチャンはぼんやりとした香水の霧を通り抜けてやってくる「ターザン」を見つめた。
「橙光の次が何か知っているか？」
藁のような髪のシンヤーは一瞬呆けた後、怒り狂って拳をヤン・ズーチャンの右腕に打ち込んだ。彼は目の前の男が百万クロノスを持っているとは信じなかった。自分は長年、そんな人物をほんの数えるほどしか見たことがなかったからだ。
「実は、二つの色はよく似ている。」
［虚零クロノス830000Nを投入した。］
［百万クロノス値を超えたため、虚零クロノス700000Nのみ投入成功！］
［私、偉大なる四辺形は、百萬歳月の広大な奔流を目の当たりにした。］
ヤン・ズーチャンの体表に、歪んだ黄色の模様が浮かび上がった。それは橙色の炎の中を駆け回り、金の輝きがその底色だった。
ヤン・ズーチャンに拳を一発打ち込んだ「ターザン」は両目を見開いて驚愕したが、拳を引っ込めようとしてももう遅かった。
「お前…！」
彼が修行した拳法には、毫厘まで精妙に制御する技はなかった。目の前の拳がクロノスの激突の中で爆発するのを眼の当たりにする——とその時、彼は突然、自分の手が無形の力に導かれて上方にそれ、近づいてきたルドルフへと打ち込まれていくのを感じた。
「やめろ！」頭がくらくらしていたルドルフは叫んだ。
彼は慌てて身をかわし、この打ち込まれた拳を避けた。
シュエ・チーは振り返り、頭の脇をかすめて通ったこの拳を目で追った。
ヤン・ズーチャンは足を側方に一歩踏み出し、手に細かい波紋のある暗い短剣が現れた。素早く一突きで、体を前に傾けた男の喉を刺し貫き、血液が彼の後頭部から噴き出した。
「さらばだ。」
［42300Nを獲得した。］
すべては電光石火の間だった。
［累積クロノス元金が100000Nを超えたため、これ以上の歳月を受け止めきれない私は、それらを受け止める権利を放棄するしかない。］
いくつかの光点が床に落ちた。それらは万の渓流が合流するかのように一つに集まり、銀白の指輪のような小さな光輪となって床から指一本分の高さに浮かび、ゆっくりと現れたり消えたりしながら微かに輝いた。
バン！
短剣を突き出すと同時に、金黄の紋様を帯びた橙色の炎の銃弾が銃口を離れ、たちまち弧を描いて他の数名の突っ込んでくる遊商会護衛へと向かった。
一人の頭蓋を銃弾が貫き、続いてもう一人。
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